الفصل 615: أحتاج إلى المزيد
في اللحظة التي نقل فيها بيرسي ثقله إلى الأمام، بدا وكأن الهواء نفسه يتمزق.
وقبل أن يتمكن أي منهما من توجيه ضربة البداية، انطلقت موجة عاتية من الضغط الجليدي من موقع بيرسي. لم يمهد لها صوت أو حركة مرئية، بل كانت مجرد حضور مفاجئ وطاغٍ ابتلع المساحة بينهما بالكامل. اختفت المنصة تحت سحابة كثيفة من ضباب الصقيع، التي انفجرت في كل الاتجاهات؛ فلم يكن هذا دخاناً، ولا ضباباً عادياً، بل كان كثيفاً خانقاً، مشوباً ببرودة قارسة تلسع الجلد المكشوف وتكتم الصوت حتى بدا صدى الأنفاس مخنوقاً. وفي أقل من لمح البصر، ابتلع الضباب المشهد بأكمله، وتحول المكان إلى فراغ أبيض مزرق تلاشت فيه المسافات، وفقد العمق معناه، وأصبح تحديد الاتجاهات ضرباً من المحال.
تصرف ليام بدافع الغريزة المحضة.
اندلعت النيران من جسده في انفجار مُحكم، وتدفقت سحابة نارية عبر أطرافه وعموده الفقري وجذعه، بينما انتشرت الحرارة في موجة عنيفة. وتسبب التغير الحراري المفاجئ في تشقق الحجر تحت حذائه بصوت خافت لكنه حاد، وتوهج ضوء برتقالي لفترة وجيزة بينما كانت النار تدفع البرد الزاحف بعيداً. وللحظة، تراجعت السحابة، وترققت حوافها وتشوهت بينما حاولت الحرارة شق طريقها عبرها.
لكن الضباب لم يتبدد.
بدلاً من ذلك، ارتجفت النيران، ثم عادت للاندفاع بقوة أكبر من ذي قبل؛ إذ تشبثت بالهواء وكأنها عازمة على البقاء، تلتف وتطوي على نفسها بينما انخفضت درجة الحرارة درجة أخرى. لم تنطفئ النيران تماماً، لكنها خُنقت، وامتُصت، وأصبحت غير فعالة أمام شيء أكثر تعمداً بكثير من مجرد تلاعب بالبيئة.
تصلبت نظرات ليام.
وأدرك على الفور: "إذن الأمر لا يتعلق بالتضاريس فحسب، بل إنه مرتبط بنطاقه الغامض".
لم يكن هناك جدوى من محاولة كسر الأمر بالقوة، فما إن أدرك ليام أن القوة الغاشمة لن تُجدي نفعاً حتى غيّر استراتيجيته دون تردد. اتخذ وضعية دفاعية، ركبتاه مثنيتان، ووزنه موزع بالتساوي، وخنجراه موجهان بزاوية منخفضة وواسعة. تباطأ تنفسه وهو يوسع نطاق إدراكه، متجاوزاً بحواسه حدود البصر.
تسللت نظراته عبر الضباب، حادة وباحثة، بينما قادته غرائزه. ثم انطلقت حواسه الضبابية، تلامس الضباب كأذرع استشعار خفية، بينما رسم إدراكه المكاني ما استطاع من معالم تلك البيئة المشوهة.
لم يجد شيئاً.
لا، بل أسوأ من ذلك.
لقد وجد كل شيء.
ومع اتساع إدراكه، لم يعد وجود بيرسي يُسجّل كنقطة، أو حتى اتجاه، ولم يعد بصمة مميزة كما كان من قبل. لقد شوّه ضباب الصقيع قراءات الضباب الخاصة به تماماً، لدرجة أنه شعر وكأن بيرسي موجود في كل مكان في آن واحد؛ خلفه، وإلى يساره، وفوقه، وتحته. كان الضغط حاضراً في كل بقعة، يضغط من جميع الجهات، فلا يترك زاوية آمنة، ولا مسار تهديد واضحاً. حمل الضباب الخبيث حضور بيرسي بالتساوي لدرجة أنه لم يعد هناك فرق بين الهواء الفارغ والخطر الوشيك.
انقبض فك ليام.
فكر قائلاً: "أشعر وكأنني حُصرت في نطاقي السيدة سيخارجينا ومابيل"، وعادت الذكريات تومض أمام عينيه وهو يقارن بين الإحساسين. "إن كان الأمر كذلك... فهذا هو نطاقه". ضاقت عيناه أكثر. "لكن كيف يُلقي تعويذة كهذه بنصف طاقته فقط؟"
استقرت الحقيقة في ذهنه بثقل، وظل السؤال يؤرقه حتى مع ازدياد تركيزه.
ثم حدث تغيير ما داخل الضباب.
لم يُفكّر ليام، بل صرخت غرائزه، فطريةً وعاجلة، واستجاب جسده على الفور. استدار بقوة إلى اليمين، واحتك حذاؤه بالحجر بينما ارتفع خنجراه في وضعية دفاعية محكمة. لوّح بدقة، مُصيباً الموضع الذي أخبرته حواسه أن الضربة ستسقط فيه.
لكن شفراته لم تقطع سوى الهواء المتجمد.
ضيق عينيه بشدة، وظهرت عليه علامات الارتباك لكسر من الثانية فقط.
ثم صرخت غرائزه مرة أخرى.
لكنه وصل متأخراً جداً.
انفجر ألمٌ حادٌّ في ظهره، كخطٍّ حارقٍ يمتدّ قطريًّا من كتفه الأيسر إلى جانبه الأيمن. تأخر الإحساس للحظةٍ وجيزةٍ قبل أن يتبعه البرد القارس المتغلغل في جسده. أطلق ليام أنّةً مكتومةً من بين أسنانه الاصطكاكية، بينما زحف الصقيع على الجرح فوراً، متشكّلاً بقوةٍ، ومتسلقاً للخارج كأوردةٍ حيّةٍ تبحث عن العضلات والعظام. ازداد البرد ضراوةً مع كلّ ثانية، مهدداً بتجميد جسده من الداخل إلى الخارج.
انسحب على الفور.
اندفع ليام إلى الوراء، وانزلق حذاؤه وهو يبتعد، بينما اندفعت نيران الضباب نحوه هذه المرة. غمرت الحرارة جسده بعنف، وارتفعت درجة حرارته الداخلية بشكل حاد بينما التفّت النيران تحت جلده. انفجر البخار من ظهره في عمود عنيف بينما تصدّع الجليد المتشكل، وتفتّت، وتبخر قبل أن ينتشر أكثر.
كان الجرح يحترق، غائراً وقاسياً، لكن ليام تجاهله، وزفر ببطء وهو يجبر جسده على استعادة توازنه.
ثم قام، دون تردد، بتفعيل "رؤية الظلال".
تسرّب الضباب الداكن إلى عينيه، وتغيّرت رؤيته مع تراكب العالم في إدراكٍ مُشوّه. توهجت بصمات حرارية خافتة، ونقشت تيارات الضباب نفسها في نمط واضح. كان من المفترض أن تبرز الأشكال والظلال بوضوحٍ وسط الضباب.
في الأحوال العادية، كان لينفضح أمر بيرسي على الفور.
لكن لم يتغير شيء.
توهج الضباب بشكل موحد، مشبعاً من الأرض إلى السقف بضباب متجانس؛ لا تشوهات، لا حدود، ولا مركز. مجرد محيط لا نهاية له ومتغير من الطاقة الباردة التي محت التمييز تماماً.
نقر ليام بلسانه برفق، وتسلل القلق إلى تركيزه وهو يثبت وقفته مرة أخرى.
"...تشه. هذا حقاً نطاق."
ألغى ليام التعويذة دون تردد، وانزاحت الظلال عن بصره مع انحسار "رؤية الظلال". تلاشى الإدراك متعدد الطبقات، ليعود العالم إلى طبيعته المعتمة المختنقة بالصقيع. ولكن في اللحظة التي استعادت فيها حواسه توازنها، انطلقت في أعصابه إشارة تحذيرية أخرى، حادة وملحة.
هذه المرة، لم يكن التهديد واحداً.
كان الاثنان معاً.
تحرك ليام قبل أن يستوعب وعيه ما يحدث، فاستحوذ "التدفق الموحد" على زمام الأمور. التوى جسده وتحرك بطرقٍ تتحدى أي منطق؛ يدور حول نفسه، وينحني، ويتحرك بزوايا لم تكن مخططة، لكنها بدت صحيحة. لم تكن حركته تحمل أي جهد زائد أو إيقاع متوقع، كما لو أن الغريزة نفسها قد تولت القيادة.
ظهر شكلان من الضباب في آن واحد.
بيرسي.
لا - بل نسختان منه.
خرجتا من ضباب الصقيع بتناغم تام، منحوتتين بالكامل من الجليد، ومع ذلك بدتا نابضتين بالحياة بشكلٍ مثير للقلق. كانت أشكالهما نسخاً طبق الأصل لا تشوبها شائبة، وصولاً إلى هدوء تعابير وجهيهما وثقتهما المريحة في وقفتهما. رسم الصقيع خطوط مفاصلهما، لكنهما تحركا بانسيابية مرعبة، ومفاصلهما تنثني بشكل طبيعي، وخطواتهما دقيقة وواضحة. وكان كل منهما يحمل خنجراً من الجليد المتكاثف؛ شفرات زرقاء باهتة تلمع بضوء خافت بينما يتدحرج الضباب البارد من حوافها.
اقتربا من جهتين متقابلتين.
لم يتراجع ليام.
واجههما وجهاً لوجه.
دوى صوت اصطدام الفولاذ بالجليد بينما ارتفع خنجراه فجأةً، معترضين الضربة الأولى من النسخة اليسرى. تسبب الاصطدام في تطاير الشرر والشظايا مع انفجار الصقيع. وفي اللحظة نفسها، انحنى ليام بشدة، وانطوى جذعه بينما مرت ضربة أفقية من النسخة اليمنى فوق رأسه بسنتيمترات قليلة. دار بينهما، وانزلق حذاؤه على الحجر، وتألقت شفراته في أقواس ضيقة، حيث انسيابت كل حركة بسلاسة في الحركة التالية.
اندفعت النسخة اليسرى مرة أخرى.
صدّ ليام الضربة، وحوّل مسارها، ثمّ تقدّم داخل دفاعها بكفاءةٍ لا ترحم. اندفع مرفقه للأمام، ليصطدم بصدر النسخة بقوةٍ مكتومةٍ وصوت تكسّر. تكسّر الجليد إلى الداخل، متشكّلاً كشبكة عنكبوتية على جذعها، لكنّها لم تسقط.
انقضت النسخة اليمنى على الفور حيث هوت الشفرة في قوس عمودي وحشي بهدف شطره إلى نصفين.
لوى ليام معصمه في اللحظة الأخيرة، فاصطدم الخنجر الجليدي بخنجره. هزّت الصدمة ذراعه، وشعر ببرودة تخترق الفولاذ. ركل الأرض، وانقلب للخلف ليخلق مساحة، وهبط بخفة بينما كان الصقيع يحتك بالحجر حيث كان يقف قبل لحظة.
لم يمنحوه فرصة لالتقاط أنفاسه.
تقدمت النسختان بتناسق تام، محاكيتين أسلوب بيرسي القتالي بدقة متناهية. ضغطت إحداهما بينما أعادت الأخرى تموضعها، متبادلتين الأدوار بحيث لم تكن هناك ثغرة حقيقية. صدّ ليام الهجمات، وتفاداها، وردّ عليها - كانت حركاته حادة وسلسة في آن واحد، يقوده حدسه حيث يعجز المنطق وحده. انزلق متجاوزاً طعنة، ووجه ضربة صاعدة، ثم عكس قبضته في منتصف الحركة ليعترض ضربة لاحقة موجهة إلى عموده الفقري.
ثم رآه ليام.
تأخير جزئي.
أدنى تردد عندما أعادت كلا النسختين ضبط وضعهما في نفس الوقت بالضبط، وانزلق تزامنهما لأقل من نبضة قلب.
"نِلتُ منكما."
اندفع ليام للأمام مستغلاً الفرصة، وتحرك خنجراه بتناغم تام. رسمت الشفرات أقواساً دقيقة عبر الضباب، وأصدرت أزيزاً خفيفاً بينما تداخلت الظلال بشكل خافت على حوافها. ضرب النسختين معاً في وقت واحد تقريباً؛ انغرز أحد الخناجر في صدر النسخة اليسرى، مخترقاً قلبها المتصدع، بينما اجتاح الآخر رقبة النسخة اليمنى بضربة قاطعة لا تشوبها شائبة.
للحظة واحدة، نظر إليهما من الأعلى.
ثم انفجرت النسختان.
انفجر الجليد بقوة هائلة، وتناثرت شظاياه في الهواء كالقذائف. أصاب الانفجار ليام مباشرة، وبالكاد استطاع رفع ذراعيه قبل أن تنهال عليه شظايا حادة كالشفرات من كل حدب وصوب. اخترق الألم أطرافه مع تغلغل الجليد في لحمه - في ذراعيه وساقيه وجانبيه - كانت كل ضربة تقطعه بعمق ببرودة قارسة.
دفعته القوة إلى الوراء متعثراً، وحذاؤه يحتك بشدة بالحجر بينما انتُزعت أنفاسه من رئتيه.
وفي لحظة، بدأ الجليد ينتشر من كل جرح؛ اندفع الصقيع على طول العضلات والجلد، زاحفاً بسرعة وبلا رحمة، مهدداً بتجميد جسده قطعة قطعة.
"أنا أكره البرد حقاً."
اندلع ضباب ناري.
اجتاحت الحرارة جسد ليام بعنف، وتصاعدت ألسنة اللهب أشد حرارة من ذي قبل، وأكثر شراسة. تصدع الجليد بصوت حاد، ثم تحطم تماماً بينما انبعث البخار من جسده في سحب كثيفة خانقة. تلاشى الصقيع المتبقي بفعل قوة الحرارة الهائلة، وتبدد البرد قبل أن يتمكن من السيطرة عليه تماماً.
كان الألم حاداً للغاية، لكنه كان محتملاً.
فلم يكن الألم أمراً جديداً على ليام.
ضغط على أسنانه، محاولاً تهدئة الحرارة المتأججة، وسحبها إلى الداخل حتى توقف جسده عن الارتجاف. ثم تحرك مرة أخرى.
ضغطت يداه المتوهجتان لفترة وجيزة على أسوأ الجروح، واشتعلت النيران بينما تم كيّ اللحم الممزق بما يكفي لوقف النزيف.
وأتبع ذلك ظهور الظلال على الفور.
تدفق الضباب الداكن للخارج بينما تشكلت هيئة الظلال، فزادت سماكتها وتصلبها بقصد واضح. تشكلت ضمادات من الظلال المتكثفة، والتفت بإحكام حول ذراعيه وساقيه وجذعه. عززت هذه الضمادات المناطق المتضررة دون تقييد حركته، واستقرت في مكانها كجلد ثانٍ.
مع تثبيت الضمادة الأخيرة في مكانها، استقام ليام ببطء، وانتظم تنفسه.
رفع نظره نحو الضباب مرة أخرى، بنظرة حادة، وحاسبة، وثابتة تماماً.
"يبدو أن تمزيق الظل وحده لن يفي بالغرض،" همس بهدوء، بينما انخفض خنجراه وتلألأت النيران بشكل خافت حول ساعديه. "أعتقد أنني سأضطر إلى استخدام أوراق أخرى."
