الفصل 604: الاختبار
بعد أن أنهى ليام حديثه وتنازل عن زمام الأمور لإديث لم تُضيّع وقتاً في تولي الدور الذي اقترحته. بهدوء ومنهجية ، شرحت للجميع كيفية خوض الرحلة نحو النقطة المركزية ، موضحةً خطتها بوضوح تام لم يترك مجالاً كبيراً للنقاش. وما إن انتهت ولم يُبدِ أحد أي اعتراض - سواءً كان موافقةً أو استسلاماً - حتى انطلقت المجموعة أخيراً إلى الغابة لبدء الاختبار بجدية.
بينما كانوا يتحركون تحت ظلال الأشجار الكثيفة ، أخذت إديث زمام المبادرة دون تردد. اقترحت تشكيلاً متوازناً ومتدرجاً ، يُعطي الأولوية للوعي وسرعة رد الفعل بدلاً من السرعة وحدها. حيث تمركزت في المقدمة ، بوضعية هادئة لكنها متيقظة ، وعيناها تمسحان الأرض أمامها باستمرار. و هذه البيئة تناسبها تماماً. فالصيد كان تخصص عائلتها لأجيال ، والتنقل في غابات كهذه أمرٌ بديهي بالنسبة لها.
كان يوريل خلفها مباشرةً. ورغم أن غروره كان يفوق كفاءته بكثير إلا أن إديث رأت أنه على الأقل قادر على مواكبة الوضع والتصرف بسرعة في حال حدوث أمر غير متوقع. لم تكن تثق به في اتخاذ القرارات ، لكنها كانت تثق به بما يكفي لكي لا ينهار تحت الضغط. وهذا ، في رأيها كان كافياً.
كانت ليلي وليندا في وسط التشكيل. حيث كان اختيار إديث لهما متعمداً. فقد كانت تدرك تماماً مدى تدليل الفتاتين وقلة مساهمتهما خلال التدريبات الجماعية السابقة. لذا فإن إبقاءهما في الوسط يقلل من خطر ذعرهما أو تخلفهما عن الركب أو انزلاقهما إلى الخطر.
لو حدث مكروه ، لكانوا في مأمن من كل جانب. وإن حالفهم الحظ ، فربما تمكنوا من تقديم مساعدة ولو بسيطة حتى وإن كانت متأخرة أو ضعيفة. ورغم ما يبدو عليهم من ضعف ، فهم ما زالوا طلاباً في أكاديمية فارس الظلام ، والأهم من ذلك أنهم نجوا من أسابيع التدريب الشاقة التي سبقت هذا التقييم. وهذا وحده يعني أنهم ليسوا عديمي الفائدة تماماً.
في هذه الأثناء تم تعيين ليام في المركز الخلفي.
كانت إديث تثق به لمراقبة نقاط ضعفهم ، واكتشاف أي شيء قد يغيب عنها بينما هي منشغلة بالمسار أمامهم. حيث كان هذا الدور مناسباً له تماماً - هادئ ، دقيق الملاحظة ، ومنعزل عن التفاعلات غير الضرورية.
لتسهيل الأمور على المجموعة ، وبصراحة على نفسه أيضاً ، أرسل ليام بهدوء أحد أتباعه. تسلل سموك ، الذئب ذو الفراء الشائك والعيون الأربع الثابتة ، بصمت إلى الغابة ، متقدماً نحو مئتي متر أمامهم. حيث كانت مهمته بسيطة: تنبيه ليام إذا شعر بأي شيء مريب. خطر ، تضاريس وعرة ، حيوانات برية معادية - أي شيء يستحق المعرفة قبل أن يتحول إلى مشكلة.
عملياً كان هذا يعني أن ليام كان يقوم بدور الحرس الخلفي والاستطلاع ، وهو دور يتجاوز بكثير ما حددته إديث رسمياً. فلم يكن ينوي الاعتماد بشكل كبير على سحره الأسود إلا عند الضرورة القصوى ، ولكن نظراً لتأخر انطلاقهم ، اضطر إلى تجاوز بعض قواعده. حيث كانت الكفاءة أهم من ضبط النفس اليوم.
بعد تشكيل المجموعة ، تحركت بخطى ثابتة ومنضبطة. قادتهم إديث إلى الأمام ، وأتبعتها يورييل بتوتر ، وبقيت الفتيات في المنتصف ، بينما راقب ليام من الخلف ، وتسلل سموك إلى الأمام دون أن يراه أحد. كلما شعر سموك بشيء مريب كانت المعلومات تصل إلى ليام فوراً ، مما يسمح له بتحذير إديث بهدوء. ومن ثم كانت تقرر ما إذا كانت ستغير مسارهم ، أو تبطئ وتيرتهم ، أو تُهيئ المجموعة لما ينتظرهم.
باتباع هذا النهج المنهجي ، مرت ساعات دون أي حوادث خطيرة. تجنبوا التضاريس الخطرة قبل أن تعيق تقدمهم ، وابتعدوا عن الحيوانات البرية المعادية قبل وقت طويل من دخولها طريقهم ، وعندما كانت العقبات حتمية كان لديهم متسع من الوقت للتخطيط لمسارهم. ما كان يمكن أن يكون فوضى تحول بدلاً من ذلك إلى تقدم منظم.
في الوقت الحالي على الأقل لم تقدم الغابة أي تحدٍ لم يتمكنوا من توقعه - وهذا وحده كان الفرق بين مجموعة محكوم عليها بالفشل ومجموعة لا تزال لديها فرصة للقتال.
***
بعد ساعات من الحركة المتواصلة عبر الغابة ، رفعت إديث يدها أخيراً وأوقفت المجموعة عندما خرجوا إلى فسحة صغيرة مفتوحة تقع تحت أشجار شاهقة. تسلل ضوء الشمس بشكل خافت عبر مظلة الأشجار في الأعلى ، مُبعثراً أشعة باهتة من الضوء على الأرض ، بينما كانت الغابة المحيطة تضغط عليهم عن قرب ، صامتة ويقظة
قالت إديث بحزم وهي تستدير لمواجهة الآخرين ، بصوت منخفض ولكنه حازم "حسناً ، سنستريح هنا لمدة عشرين دقيقة ، ثم نواصل المسير ".
لم تنتظر ليلي وليندا حتى تنتهي من كلامها قبل أن تخونهما قدماهما. كادتا تسقطان معاً تحت أقرب شجرة ، وانحنت ظهورهما على لحائها الخشن وهما تكافحان لالتقاط أنفاسهما.
"أخيراً " قالت ليلي وهي تلهث ، وصدرها يرتفع وينخفض بسرعة بينما تمسح العرق عن جبينها. "أقسم أنكم تحاولون قتلنا بالفعل. "
"أجل " أضافت ليندا بين أنفاسها ، بنبرة حادة تنم عن انزعاج. "كان بإمكاننا أن نرتاح منذ زمن ، لكنك استمريت في الضغط علينا. ماذا تظننا ، هاه ؟ "
نظرت إليهم إديث للحظة ، ووجهها غامض ، قبل أن تجيب "طلاب أكاديمية فارس الظلام " قالت ببرود. "هذا ما أظنه. لذا كفّوا عن التذمر واحصلوا على قسط من الراحة. " ثمّ شدّت نظرتها قليلاً وهي تتابع "واخفضوا أصواتكم. و هذه الغابة ليست خالية. الضوضاء العالية تجذب الحيوانات المفترسة ، والحيوانات التي تدافع عن مناطقها. "
"مهلاً ، مجرد كونك القائد لا يمنحك الحق في أن— " بدأت ليلي حديثها ، وقد ازداد غضبها وهي تحاول الجلوس بشكل أكثر استقامة.
لكنها توقفت في منتصف الجملة.
أدار ليام رأسه قليلاً ، وانزلقت عيناه الباردتان الخاليتان من التعابير نحوها دون أن ينبس ببنت شفة. حيث كانت النظرة وحدها يكفى. و في تلك اللحظة ، تذكرت ليلي تحذيره السابق ، واليقين الهادئ في صوته حين أوضح أنه لن يتسامح مع من لا فائدة منهم أو مع السلوك المتهور.
على الفور تراجعت عزيمتها.
"تشه " نقرت بلسانها وهي تنظر بعيداً ، وضمّت ذراعيها. "حسناً. سنلتزم الصمت " تمتمت بنبرة أكثر انخفاضاً.
راقبت إديث الحوار بابتسامة خفيفة ، مدركة تماماً ما الذي جعل ليلي تُعيد التفكير ، أو بالأحرى من الذي جعلها تُعيد النظر في الأمر. أومأت برأسها إيماءه خفيفة ، مُتقبّلةً التنازل ، ثم استدارت مُبتعدةً عن الفتاتين.
"يورييل " نادت وهي تتجه نحو حافة الساحة "ابقَ على أهبة الاستعداد. "
أجاب يوريل بانفعال ، وقد تصلب جسده بينما كانت عيناه تمسحان الغابة "لا تطلب مني أن أفعل ما أفعله بالفعل ".
لم تكلف إديث نفسها عناء الرد. و لقد أخذت كلامه على محمل الجد وواصلت سيرها حتى وصلت إلى ليام الذي كان يقف على مسافة قصيرة ، مظللاً جزئياً بالأشجار.
قالت بهدوء وهي تتوقف بجانبه "بفضلك ، وصلنا إلى هنا دون أي إصابات خطيرة ".
ألقى ليام نظرة خاطفة عليها ، ثم همهم إقراراً بالثناء ، دون أن يتجاهله أو يطيل الحديث عنه.
وأضافت إديث بابتسامة خفيفة ، وهي تنظر إلى ليلي وليندا "وبفضل تلك المحادثة التي ألقيتها سابقاً ، أصبح هذان الاثنان متوافقين إلى حد ما الآن على الأقل ".
أجاب ليام بهدوء بعد أن تأمل الفتيات للحظة "أظن ذلك. و مع ذلك لا أعتقد أنه ينبغي لنا البقاء هنا لفترة طويلة. و كما تعلمون ، هذه الغابة مليئة بالمفترسات. كلما طالت مدة بقائنا في مكان واحد ، زادت احتمالية أن يلتقط شيء ما رائحتنا. "
تأملت إديث كلماته وهي تنظر فى الجوار في الساحة ، متفحصةً مواقع الآخرين والتضاريس المحيطة. و قالت بعد لحظة "أنت محق ، لكننا نتحرك منذ ما يقارب خمس ساعات متواصلة. عشرون دقيقة لن تضرنا ". ثم خففت نبرتها قليلاً وهي تتابع "إضافةً إلى ذلك الوقت ينفد بالفعل. سنتحرك مجدداً قريباً ".
تأملها ليام للحظة وجيزة ، ثم أومأ برأسه إيماءه خفيفة. "حسناً. و كما تقولين يا قائدة. " ثم استدار نحو الغابة ، وبدأ بالتحرك. "سأستطلع المنطقة في هذه الأثناء ، تحسباً لأي طارئ. وسأبلغكِ إذا طرأ أي جديد. "
قالت إديث وهي تراقبه وهو يرحل "بالتأكيد. فكن حذراً. "
وبذلك اختفى ليام بين الأشجار ، وابتلعت الغابة وجوده بسهولة كما تفعل دائماً ، تاركة الفسحة خلفها في هدوء متوتر وغير مريح بينما استراحت المجموعة - مدركة تماماً أن الغابة لم تكن أبداً في حالة راحة حقيقية معهم.
