ابتلعت الغابة ليام مرة أخرى في اللحظة التي غادر فيها الوادى خلفه.
كان الطين يتقشر من حذائه مع كل خطوة يخطوها وهو يسرع ، ثم استقرت وتيرته على شيء نظيف وفعال رغم الوزن المتبقي المربوط بجسده. ظل تنفسه منتظماً ، صدره يرتفع وينخفض بإيقاع متحكم فيه مع تغير التضاريس تحته - من تربة زلقة إلى أرض متماسكة ، من جذور متشابكة إلى امتدادات من الحجارة غير المستوية مغروسة في الأرض كأنها أسنان مكسورة.
لم يلتفت إلى الوراء.
لم تكن هناك حاجة لذلك.
امتدت المسافة بين العوائق بما يكفي لمعاقبة من أصيبوا بالذعر في الوادى ، ولكنها كانت قصيرة بما يكفي لمنع أي شخص من التعافي التام. حيث كانت العضلات تحترق ، والرئتان تعملان بثبات ، ولم تقدم الغابة أي خطوط مستقيمة - فقط منحنيات ومنحدرات وتغيرات طفيفة في الارتفاع تستنزف القدرة على التحمل دون أن تُعلن عن نفسها.
وبينما كان ليام يصعد إلى قمة مرتفعة منخفضة ، اشتدت حدة عينيه.
انفتحت الغابة فجأة في الأمام - ليس إلى فسحة ، بل إلى شيء أكثر خداعاً بكثير.
ارتفعت من الأرض صفوفٌ من الأعمدة الحجرية في تجمعاتٍ غير منتظمة ، بعضها لا يتجاوز عرضه عرض كتف رجل ، وبعضها الآخر عريضٌ ومتصدّع ، وقد غطّت أسطحها آثار الزمن والطحالب. وقفت هذه الأعمدة على مسافاتٍ غير منتظمة ، مُشكّلةً مساراً متصدّعاً فوق منخفضٍ ضحلٍ حيث انحدرت الأرض فجأةً قبل أن ترتفع مجدداً على الجانب الآخر. وتحتها رُصُصٌ سائبةٌ وصخورٌ خشنة ، مائلةٌ بما يكفي لتُعرّض أيّ خطوةٍ خاطئةٍ للانزلاق ، أو ما هو أسوأ ، لالتواء الكاحل تحت وطأة الوزن الزائد.
لم تكن شارلوت في أي مكان.
كما هو متوقع.
لم يُبطئ ليام من سرعته إلا قليلاً وهو يقترب ، وعيناه تُمسحان المكان بنظرة خاطفة. لم تكن الأعمدة مُصممة للتسلق ببطء أو للتنقل بحذر. لم تكن ثابتة بما يكفي للتوقف ، ولا متباعدة بما يكفي للقفزات المتهورة. بعضها كان يميل قليلاً ، والبعض الآخر يحمل شقوقاً تُشير إلى ضعف داخلي. فلم يكن هذا اختباراً لقوة القفز.
كان ذلك اختباراً للتوقيت والالتزام.
أدرك قائلاً "لا توجد نقاط توقف ، ولا مجال للتردد بمجرد البدء ".
في اللحظة التي وصلت فيها إلى العمود الأول ، اتخذ قراره.
لم يتوقف.
ثبّت ليام قدمه وانطلق للأمام ، وهبط بسلاسة على الحجر دون أن يُصدر أي صوت تقريباً. انزلقت الأرض قليلاً تحته - بما يكفي لتأكيد ما كان قد افترضه - فلم يتردد. و انطلق جسده فوراً في الحركة التالية ، دافعاً للأمام مرة أخرى ، ثم مرة أخرى ، ولم تكن كل قفزة تُقاس بالمسافة وحدها ، بل بالزاوية والثبات.
لم يكن هدفه بناء أكبر الأعمدة ، بل كان هدفه بناء تلك التي شعر أنها مناسبة.
دفعه الزخم عبر الملعب ، وشكّلت خطواته إيقاعاً شبه متواصل - لمسة ، ثم إفلات ، ثم تغيير الاتجاه. شدّ وزنه الزائد مركز ثقله ، لكنه عدّل نفسه غريزياً ، فخفض ارتفاعه في الهواء وشدّد هبوطه لتجنب التمايل غير الضروري. حيث كانت كل لمسة سريعة ودقيقة ومقصودة.
خلفه ، اقترب صوت خطوات ثقيلة بسرعة.
ظهر آشر فجأةً أمام ليام لحظة وصوله إلى الركن الثالث ، وعيناه الزرقاوان مثبتتان للأمام بتركيز حادّ لا بدافع العدوان الأعمى. أبطأ قليلاً عند رؤية العائق ، وشد فكّه وهو يستوعبه - ليس بتردد ، بل بحسابات دقيقة. قصرت خطواته ، وتعمق تنفسه ، وللحظة وجيزة ، حلّت الانضباط محلّ روحه التنافسية.
"هكذا هي الأمور. "
انطلق للأمام بعد ليام بنبضة قلب ، وهبط بقوة أكبر لكن بثبات ، واحتكت حذائه بالحجارة وهو يمتص الصدمة. حيثما انزلق ليام ، انطلق آشر بقوة - قفزاته أوسع قليلاً ، وهبوطه أثقل ، لكنه لم يكن أقل تحكماً. اختار أعمدة أكثر صلابة ، مُضحياً بالسرعة من أجل اليقين ، وعضلاته تنقبض مع كل حركة وهو يُجبر الحجر على تحمل وجوده بدلاً من التكيف معه.
لم ينظر أي منهما إلى الوراء ، لأنه لم يكن هناك حاجة لذلك.
عندما وصل ليام إلى الحافة البعيدة لحقل الأعمدة كانت ساقاه تحترقان بشدة ، وعضلات ربلتيه مشدودة من الحركة الانفجارية المتكررة. ارتطم بالأرض الصلبة ولم يبطئ ، بل اندفع للأمام فوراً بينما أحاطت به الغابة مرة أخرى.
هبط آشر بعد ثوانٍ قليلة منه.
هربوا.
كانت المرحلة الأخيرة قبل العقبة الأخيرة تبدو خاطئة.
ازداد هدوء الغابة ، ليس صمتاً تاماً ، بل خفوتاً ، كما لو أن الصوت نفسه قد ابتلع. استوت الأرض بشكل غير طبيعي ، واختفت الجذور تحت طبقة رقيقة من التربة الشاحبة التي عكست ضوءاً خافتاً عبر أغصان الأشجار. و شعر ليام بذلك على الفور: غياب المقاومة ، وانعدام الإحساس بتضاريس الأرض تحت قدميه.
ثم رآه.
امتد حوض واسع ضحل أمامه ، وسطحه مغطى برماد ناعم يشبه المسحوق ، يتطاير قليلاً مع كل حركة للهواء. وتخللت داخله نتوءات حجرية ضيقة ، بالكاد تُرى تحت الغبار ، تشكل خطوطاً باهتة تتقاطع في الحوض بأنماط تبدو عشوائية.
كانت شارلوت قد قطعت نصف الطريق بالفعل.
تحركت بخفة على طول أحد التلال ، دون أن تلامس قدماها الرماد نفسه ، وشقّت طريقها خطاً قطرياً حاداً عبر العائق. لم تُبطئ ولم تُكلّف نفسها عناء الاختبار.
لقد وثقت بقراءتها تماماً.
تباطأت وتيرة ليام قليلاً بما يكفي لتتبلور أفكاره.
أدرك على الفور أنها أرض زائفة ، وأنها غير قادرة على تحمل الوزن.
لم يكن الرماد رماداً على الإطلاق ، بل كان حجراً مطحوناً مختلطاً برواسب رخوة ، مصمماً لينهار تحت الضغط ويسحب أي شيء أثقل من خطوة حذرة إلى الأسفل. حيث كانت التلال هي المسارات الثابتة الوحيدة ، ضيقة بما يكفي لمعاقبة أي خلل في التوازن ، ومتباعدة بما يكفي لإجبار أي شخص على اتخاذ قرار حاسم.
دخل دون أن يتوقف.
عدّل ليام خطواته أثناء الجري ، فضيّقها ونقل وزنه إلى الأمام عند وصوله إلى أول نتوء. حيث كان السطح رقيقاً - بالكاد أعرض من حذائه - ولكنه صلب. تحرك عليه بسرعة مضبوطة ، وعيناه ترمقان الأمام للحظات يكفى لتتبع النتوء التالي قبل أن ينطلق.
خلفه ، وصل آشر إلى الحوض وأبطأ سرعته بشكل ملحوظ ، وتوهجت عيناه بإدراك حاد.
"تباً " تمتم بصوت خافت.
لكنه لم يتردد.
تبع ليام إلى الداخل ، واختار مساراً موازياً بدلاً من المسار نفسه ، وكان توازنه الآن أكثر دقة ، وحركاته أكثر سلاسة من ذي قبل. تحرك الرماد تحت الهواء الذي أزاحه بحركته ، ملتفاً ومنزلقاً بشكل ينذر بالسوء مع كل خطوة يتجنبها.
كلاهما تحرك بسرعة.
أسرع من أن يتعافى ، وأكثر تركيزاً من أن ينافس.
وصلت شارلوت إلى الطرف البعيد أولاً ، واختفت بين الأشجار في الجهة المقابلة دون أن تلقي نظرة إلى الوراء.
وبعد لحظات ، قفز ليام من أعلى التلة الأخيرة وارتطم بالأرض الصلبة ، ورئتاه تلهثان بشدة بينما كان جسده يصرخ طلباً للراحة. و لكنه لم يُبطئ. ولم يلتفت حتى جانباً.
هبط آشر في نفس اللحظة تقريباً ، وارتطمت حذائه بالأرض بصوت عالٍ.
للحظة واحدة كانوا جنباً إلى جنب. ثم في اللحظة التالية ، انطلقوا للأمام.
لم ينطق أحدهما بكلمة. ولم يلتفت أحدهما للآخر. ولم يعترف أحدهما بوجود الآخر.
سرعة خام فقط.
انطلقوا نحو الساحة ، وأجسادهم مدفوعة إلى ما وراء حدود الراحة ، وإلى ما وراء حدود السيطرة ، وكل منهم يطارد خط النهاية ليس كهدف ، بل كرفض للاستسلام.
لم تعد الغابة تشكل عائقاً.
شعرت وكأن عدواً يطاردني.
انطلق ليام وآشر بأقصى سرعة بين الأشجار ، وقد تلاشت قيودهما السابقة مع اقتراب خط النهاية. تطايرت الأغصان من فوق أكتافهم ، وتناثرت الأوراق بفعل قوة مرورهم ، وبدا أن الأرض ضبابية تحت أقدامهم بينما تجاوز الرجلان أي شعور بالسرعة أو الحفاظ على الطاقة. حيث كان كل نفس يخدش رئتيهما ، وتصرخ كل عضلة في احتجاج ، ومع ذلك لم يبطئ أي منهما.
لن يفعل أي منهما ذلك.
تفاوتت المسافة بينهما ببضع بوصات - أحياناً كان ليام يتقدم بالكاد ، وأحياناً أخرى كان آشر يندفع قريباً لدرجة أن ليام شعر باضطراب الهواء بجانبه. اتخذت خطواتهما إيقاعاً وحشياً غريزياً ، حيث كانت أحذيتهما تدق أرض الغابة في انسجام شبه تام وهما يشقان طريقهما بزوايا حادة عبر الشجيرات ، وينزلقان حول الأشجار ، ويقفزان فوق الجذور دون أن يبطئا من سرعتهما.
لم يعد الأمر يتعلق بالتقنية أو التحليل.
كان الأمر يتعلق بالرفض.
ازداد تنفس آشر حدةً ووضوحاً ، لكن وتيرته لم تتزعزع. حيث كان فكه مشدوداً بشدة ، وعيناه الزرقاوان تتقدان بتركيزٍ لا يلين وهو يدفع نفسه للأمام ، وساقاه تتحركان بقوةٍ هائلة وغضبٍ عارم. حيث كانت كل خطوة بمثابة تحدٍّ - ضد التعب ، ضد الألم ، ضد فكرة السماح لليام بالتقدم عليه مجدداً.
على النقيض من ذلك ركض ليام بانسيابية غريبة رغم الإرهاق الذي كان ينهكه. ظلت كتفاه مسترخيتين ، وذراعاه تتحركان بكفاءة ، وأنفاسه عميقة ومنضبطة حتى مع احتجاج جسده بشدة. ظلت نظراته مثبتة للأمام ، وتعبير وجهه ثابتاً ، كما لو أن الغابة والألم والمنافس بجانبه لم يكونوا سوى مشهد عابر.
ظهرت المساحة المفتوحة فجأة.
اخترقت أشعة الشمس غطاء الأشجار في الأمام ، فبدأ اللون الأخضر الداكن للغابة يفسح المجال لمساحة مفتوحة واسعة وأرض متماسكة. أذهلهم المشهد في آن واحد ، فتبددت كل قيودهم المتبقية تماماً.
زأر آشر واندفع بقوة.
للحظة وجيزة حبست الأنفاس ، انطلق للأمام ، وخطواته الطويلة تقطع المسافة الأخيرة وهو ينحني للأمام بقوة ، يصب كل ما لديه من قوة في تلك الدفعة الأخيرة. حيث كانت المساحة المفتوحة قريبة جداً. قريبة جداً.
ثم تحرك ليام.
ليس بشكل كبير أو واضح.
يكفي تماماً.
اتسعت خطوته قليلاً ، وثبت قدميه ، وانحنى جسده للأمام وهو يستمد ما تبقى من قوته من ساقيه. اختفت المسافة في لحظة. تلامست أكتافه. وطأت حذاؤه الأرض بتناغم شبه تام.
وثم-
ليام عبر الطريق أولاً.
ليس بخطوة واحدة.
بالبوصات.
اندفعا إلى الفسحة معاً تقريباً ، ودفعتهما قوة الدفع عدة أمتار متجاوزين خط الأشجار قبل أن يتباطأ كلاهما أخيراً ، وانزلقت أحذيتهما على التراب بينما كانت أجسادهما تتوق للراحة. ترنّح آشر نصف خطوة ، وارتسمت يداه على ركبتيه للحظات وهو يلهث بصعوبة.
بقي ليام منتصباً.
كان تنفسه ثقيلاً - لا شك في ذلك - لكنه كان منضبطاً ومحسوباً ، وكان صدره يرتفع وينخفض بإيقاع ثابت بينما كان يحرك كتفيه مرة واحدة ، مما أجبر التوتر على التلاشي.
استقام آشر فجأة ، وتصاعدت حدة الانزعاج لديه وسط إرهاقه الشديد.
"تشه— " سخر بحدة ، رافعاً رأسه. "لا ترتاح. و لقد انتهيت قبلك. "
أدار ليام رأسه قليلاً ، وتوجهت عيناه نحو آشر دون استعجال. ثم أخذ نفساً بطيئاً آخر ، ثم آخر ، قبل أن يتكلم.
"...هل أنت أعمى ؟ " سأل بهدوء "أم أن الإرهاق قد بدأ يؤثر عليك بالفعل ؟ "
ارتجف حاجب آشر.
قال آشر بنبرة حادة ، وقد ظهر صوته متوتراً "لقد عبرتُ أولاً. فكنتُ هناك تماماً— "
أجاب ليام بهدوء "لم تكن كذلك ". لم تشتد نظراته ولم تعترض. و لقد قالها ببساطة كحقيقة. "لقد انتهيت قبلك ".
ذلك الهدوء - الذي كان أسوأ من السخرية - كان يلامس أعصاب آشر كالصنفرة.
الطريقة التي كانت ليام يراقب بها أنفاسه بدلاً من آشر..
الطريقة التي لم يرفع بها صوته.
الطريقة التي لم يكترث بها.
قبض آشر قبضتيه.
"قل ذلك مرة أخرى أنت— "
"يا إلهي " همس صوتٌ بكسلٍ من الأعلى ، يقطر بمتعةٍ لا لبس فيها. "كم أشعر بالغيرة الآن. "
تجمد كلاهما.
انصبّ اهتمامهم على الأعلى.
استلقت شارلوت براحة تامة على غصن شجرة سميك على حافة الفسحة ، ساقها متدلية على الغصن ، والأخرى تتدلى بحرية وهي تتكئ على الجذع. حيث كانت ملابسها ملطخة بالطين لكنها غير منزعجة ، بدت في غاية الاسترخاء ، وعيناها البنيتان الذهبيتان تلمعان بمرحٍ خبيث وهي تراقبهم في الأسفل.
"آشر " تابعت بلطف وهي تميل رأسها "لا بد أنك تشعر بأنك مميز للغاية. " اتسعت ابتسامتها قليلاً. "أنا لا أستطيع حتى أن أجعل ليام يقول لي كلمة واحدة ، وأنت هنا - يجادلك ويفعل كل شيء. "
تنهدت بشكل مسرحي. "غير عادل. "
ألقى آشر عليها نظرة غاضبة ، وتفاقم انزعاجه مع انخفاض مستوى الأدرينالين في دمه. "ليس هذا هو الوقت المناسب يا شارلوت. "
أما ليام ، فقد كان قد صرف نظره بالفعل.
لم يُبدِ أي رد فعل ، بل انصرف انتباهه نحو حافة الفسحة المظللة وهو يأخذ نفساً عميقاً آخر. دون أن ينبس ببنت شفة ، استدار وسار نحو الجزء الأكثر ظلمة تحت الأشجار ، وقد استرخى جسده رغم الإرهاق الذي أثقل كاهله.
راقبته شارلوت وهو يرحل ، وابتسامتها لا تزال عالقة على وجهها.
همست بهدوء "تشه " بينما كانت المتعة تتلألأ في عينيها.
عبس آشر ، ثم تبع ليام ، ودوّت حذاؤهما على التراب بينما دخلا الظل. لم ينطق أحدهما بكلمة وهما يتكئان على شجرتين منفصلتين ، ورأساهما مرفوعتان قليلاً وهما يحاولان استعادة أنفاسهما.
