الفصل 585: لن يتكرر أبداً
بعد وصولهم إلى الفسحة ، بقيت المجموعة في مكانها ، والمطر ما زال يهطل بغزارة على رؤوسهم المنحنية وعباءاتهم المبللة ، وكان كل منهم منشغلاً بالتنفس لدرجة أنه لم يكترث للبرد الذي يتغلغل في عظامهم. حيث كانت صدورهم ترتفع وتنخفض بشدة ، بعضهم أسرع من غيرهم ، وأحذيتهم مغروسة في الأرض الرطبة وهم يحاولون تثبيت أرجلهم المرتجفة. لم يتكلم أحد في البداية. فلم يكن هناك سوى صوت المطر وهو يضرب الأوراق ، ودويّ الماء الخافت وهو يرتطم بالطين ، وإيقاع أنفاسهم المتقطعة.
بعد دقائق ، ظهر السير كايلين من بين الأشجار ، هادئاً ومتزناً رغم العاصفة. بالكاد تحرك رداؤه وهو يقترب ، وعيناه تجوبان المجموعة بنظرة فاحصة هادئة. و قال أخيراً بصوت حازم لكن ليس قاسياً "أحسنتُم. و لقد أتممتم الاختبار بنجاح. "
رفعت بعض الرؤوس عند سماع ذلك وارتسمت على وجوههم المنهكة علامات الدهشة. تابع كايلين حديثه دون توقف ، مُخبراً إياهم أنهم رغم نجاحهم ، فقد تجاوزوا المدة المتوقعة بنحو ثلاثين دقيقة عن الوقت المُحدد أصلاً. فلم يكن في نبرته أي توبيخ ، بل مجرد إقرار. و بعد ذلك أشار إلى الغطاء النباتي الكثيف القريب.
"تحركوا تحت الأشجار " هكذا أمرهم. "انتظروا هناك حتى يصل الآخرون ".
امتثلت المجموعة دون جدال ، وتوجهت بخفة نحو الأغصان التي توفر لها الظل ، حيث خفّ المطر ليصبح قطرات متناثرة. وبينما استقروا تحت أوراق الشجر ، متكئين على جذوع الأشجار أو منبطحين بحذر على الأرض ، بدأت العاصفة تخف تدريجياً. خفّ الهطول الغزير ليصبح رذاذاً خفيفاً ، وسمعوا معه صوت حركة من بعيد. ومن خلال ضباب المطر المتلاشي ، لمحوا أول مجموعة من الطلاب تخرج من الغابة. حيث كانت حالتهم مماثلة لحالة المجموعة - ملابسهم ملطخة بالطين ، وأكتافهم منحنية ، وعيونهم ذابلة من الإرهاق.
بعد فترة وجيزة ، بدأ المزيد من الطلاب بالتوافد. وصل بعضهم فرادى ، يترنحون إلى الساحة بوجوه شاحبة ، بينما جاء آخرون في أزواج أو مجموعات صغيرة ، يدعمون بعضهم بعضاً أثناء عبورهم الجزء الأخير من الطريق. مرّ الوقت ببطء بينما امتلأت الساحة. وبحلول الوقت الذي غابت فيه الشمس تماماً وراء الأفق كان جميع الطلاب قد عادوا. حيث توقف المطر تماماً ، تاركاً وراءه صمتاً بارداً رطباً ، وفوقهم امتدت سماء الليل واسعة مضاءة ، تتلألأ النجوم من خلال الغيوم المتفرقة.
بعد أن استعاد الطلاب أنفاسهم قليلاً ، وبدأت همسات الحديث الهادئة تهدأ ، عاد السير كايلين إلى وسط الساحة ، هذه المرة برفقة مُدرّس آخر. لفت وصولهما انتباه جميع الحاضرين ، فتوقفت الأحاديث حتى ساد الصمت. وظلت عشرات العيون المُرهقة مُحدّقة بهما.
وقف كايلين شامخاً ، ويداه مستريحتان بهدوء على جانبيه. أعلن بصوتٍ واضحٍ في أرجاء المكان "لقد أتممتَ اختبارك الأول. ولذلك تستحق التهنئة ".
تبادل بعض الطلاب النظرات ، وظهرت عليهم علامات الارتياح لفترة وجيزة قبل أن يتابع كايلين حديثه.
قال "أعترف أنني معجب. و لقد تمكن كل واحد منكم من إكمال هذه التجربة في أقل من عشر ساعات. "
كان رد الفعل فورياً. وساد الارتباك بين الحشد.
"عشرة ؟ " تمتم أحدهم بصوت خافت.
𝗳𝚛𝕧.
"ظننت أنه قال ثمانية " همس آخر بصوت أعلى هذه المرة.
انتظر كايلن ، تاركاً حالة عدم اليقين تتفاقم قبل أن يرفع يده. و قال ، وهو يُقرّ بموافقتهم "نعم ، قلتُ ثماني ساعات ". ثم توقف للحظة ، وعيناه تحدقان في وجوه الطلاب. "لكن في الحقيقة ، صُممت هذه الاختبار لتستغرق عشر ساعات ".
انتشرت الهمسات مجدداً ، أعلى صوتاً هذه المرة ، ممزوجةً بالشك. تابع كايلين حديثه غير مكترث "تضاريس هذه الغابة ، مسارات الجبال ، عدم استقرار الأرض - حتى بدون المطر ، فهي قاسية بطبيعتها. أضف إلى ذلك الطقس ، فيصبح الوضع أسوأ بكثير. " اشتدت نظراته قليلاً. "لقد أخبرتكم بثماني ساعات لأنني أردت أن أرى شيئاً. "
ساد الصمت المكان.
قال كايلين "أردت أن أرى مدى مرونتكم ، وإصراركم ، وإلى أي مدى ستدفعون أنفسكم عندما تعتقدون أنكم متأخرون بالفعل ".
قبض بعض الطلاب على قبضاتهم. بينما نظر آخرون بعيداً في حيرة. حيث كان الغضب يغلي في أعماقهم ، لكن إلى جانبه كان هناك شيء آخر - إدراك. تذكروا اللحظات التي كادوا يستسلمون فيها ، والخيارات التي اتخذوها تحت الضغط ، والقوة التي لم يدركوا امتلاكها حتى أُجبروا على اكتشافها.
واختتم كايلين حديثه قائلاً "وما رأيته جعلني أحترمك ".
كان الاعتراف أشد وقعاً من أي توبيخ. استشاط بعض الطلاب غضباً من الخداع ، لكن لم يستطع أحد إنكار صدق كلامه. و لقد تجاوزوا كل ما كانوا يتصورونه ممكناً.
"يحق لكم أن تشعروا بما تشاؤون حيال ذلك " تابع كايلين بنبرة حازمة. "غضب. إحباط. فخر. لن يغير ذلك شيئاً. ما حدث قد حدث. " اشتدت نظراته. "بصفتي مدربكم ، أتصرف كما أراه مناسباً. و إذا كان لدى أي شخص هنا مشكلة مع ذلك— " وأشار بإيماءه مبهمة نحو الغابة "—فأنتم أحرار في مغادرة الأكاديمية. "
ساد صمت ثقيل ومطلق. لم يتحرك أحد. لم يتكلم أحد.
ترك كايلين اللحظة تطول قبل أن يحوّل انتباهه. استقرت نظراته على شيلا ومجموعتها ، يدرسهم بتركيز متعمد. أطال النظر إليهم للحظة طويلة ، كما لو كان يزن شيئاً غير مرئي ، قبل أن يتنفس الصعداء - استعداداً واضحاً للكلام.
"شيلا غرانجر " نادى كايلين ، وقد اخترق صوته الصمت بوضوح "وبقية مجموعتك - تقدموا إلى الأمام. "
طرأت حركة طفيفة على المكان. التفتت الرؤوس. وأتبعتها العيون بينما استقامت شيلا والآخرون وتقدموا للأمام ، وأحذيتهم تُصدر صوتاً خفيفاً على الأرض الرطبة. وقفوا معاً بشكل عفوي ، في تشكيل مألوف نابع من ساعات قضوها يعتمدون على بعضهم البعض حتى مع ثقل التعب على أطرافهم.
حدّق كايلن بهم لبرهة طويلة قبل أن يتحدث مجدداً. و قال بوضوح "كنتم أول من أكمل التجربة. ليس بالصدفة ، ولا بالحظ ". ثمّ شدّت نظراته. "بل بالقرارات المدروسة ، والعمل الجماعي ، والتنسيق ، والوحدة ".
ترك الكلمات تستقر قبل أن يكمل.
"كل حركة قمت بها كانت متعمدة. كل مخاطرة محسوبة. مشاهدتك وأنت تتكيف وترتجل وتنفذ تحت الضغط كانت— " توقف ، واختار كلماته بعناية "—مشهد يستحق المشاهدة حقاً. "
ساد جو من الترقب الهادئ بين الطلاب. بدا بعضهم منبهراً ، بينما بدا آخرون قلقين.
شعرت شيلا بضيق طفيف في صدرها ، ممزوجاً بالفخر بشيء أقل ارتياحاً. بجانبها ، تبادل بعض الآخرين نظرات خاطفة ، غير متأكدين مما إذا كان ثناء كايلين يستحق أن يُقال وحده.
ثم تغيرت نبرة كايلين.
وقال "لهذا السبب ، لن يُسمح لهذه المجموعة - هذا التشكيل تحديداً - بالعمل معاً مرة أخرى ".
جاءت الكلمات وكأنها انخفاض مفاجئ في درجة الحرارة.
"ماذا ؟ " تمتم ديلان بصوت خافت قبل أن يتمكن من منع نفسه.
عُقدت الحواجب. وساد الارتباك المجموعة على الفور تقريباً. فتحت شيلا فمها كما لو كانت ستتكلم ، ثم ترددت. شد آشر فكه ، وظهرت علامات الغضب على وجهه. وحده ليام ظل ساكناً ، تعابيره لم تتغير ، وعيناه شاردتان - كما لو أنه توقع هذا قبل أن تُنطق الكلمات بوقت طويل.
لم يفوّت كايلين ردود الفعل.
قال "أنتم تتساءلون عن السبب. و معظمكم على أي حال. "
استدار قليلاً ، وخطا خطوةً واحدةً قبل أن يتوقف مجدداً أمامهم. وتابع قائلاً "لنكن صريحين. الجميع هنا يعرف حقيقتكم. مجموعتكم أشبه ببرنامج غش متنقل. "
انتشرت همهمة في أرجاء المكان المفتوح.
قال كايلين بنبرة حازمة "كل واحد منكم يحتل مرتبة ضمن العشرة الأوائل بين طلاب السنة الأولى. و على الأقل ، كنتم ستفعلون ذلك لو كنا لا نزال نستخدم نظام التصنيف القديم. "
أثار ذلك نظرات حادة من الطلاب المحيطين.
"عندما تجمعون هذا المستوى من القدرات الفردية في وحدة واحدة " تابع كايلين "تكون النتيجة اختلالاً في التوازن. كفاءة تتجاوز ما كان الهدف من التجربة اختباره. " ضيّق عينيه قليلاً. "لو تم توزيعكم على مجموعات أخرى ، أو لو تم استبعاد واحد أو اثنين منكم اليوم ، لما كان معظم ما أنجزتموه ممكناً. ليس حتى قريباً من ذلك. "
توقف للحظة ، ثم أضاف بنبرة حادة:
"وخاصة ذلك النزول. "
شعر بعض أعضاء المجموعة بذلك فوراً - بثقل الحقيقة الكامنة وراء كلماته. انهيار الجبل. التوقيت. التنسيق المطلوب لكي يؤدي كل دور دوره على أكمل وجه. خطأ واحد ، حلقة أضعف ، وكان من الممكن أن تنهار الخطة بأكملها.
ابتلعت شيلا ريقها ببطء.
لأول مرة منذ أن بدأ كايلين بالكلام ، اتضحت الحقيقة كاملة. فلم يكن يعاقبهم ، بل كان يعترف بالواقع.
لقد تمكنوا من فعل ما فعلوه تحديداً لأنهم كانوا على ما هم عليه - معاً.
ألقت شيلا نظرة خاطفة على الآخرين. استطاعت أن ترى ذلك في وجوههم الآن أيضاً: قبول متردد. حتى غضب آشر تلاشى ليحل محله التفكير. زفر ديلان بهدوء وهو يفرك مؤخرة عنقه. ليام ، كما كان متوقعاً لم يُبدِ أي شيء - لكن صمته كان يُشير إلى الموافقة لا إلى المقاومة.
أومأ كايلين برأسه مرة واحدة ، كما لو كان يؤكد تقييمه الخاص.
وقال "من الآن فصاعداً ، إذا اختار أي منكم العمل معاً ، فسيكون ذلك في أزواج ".
لحظة صمت.
"ثلاثة على الأكثر. "
اشتدت نظراته.
"لن تعملوا أنتم السبعة كفريق واحد مرة أخرى تحت إشرافي التدريبي. "
الكلمات استقرت ، ثقيلة لكنها نهائية.
عندما أدار كايلين ظهره لهم ، وعاد انتباهه إلى بقية الطلاب ، شعرت شيلا بشيء غريب يتحرك في داخلها - ليس فقداناً ، بل عزيمة. و إذا كان هذا هو ثمن القوة ، فليكن.
رفع كايلين صوته قليلاً.
"بهذا ينتهي يومكم الأول من التدريب " أعلن. "عودوا إلى الأكاديمية. زوروا العيادة. احصلوا على العلاج واستريحوا ما استطعتم ".
ارتسمت على شفتيه ابتسامة باهتة خالية من المرح.
"غداً لن يكون أقل إيلاماً من اليوم بأي حال من الأحوال. "
عند إشارته ، تشوّه الهواء أمام الفسحة. انفتحت بوابتان مصحوبتان بأزيز خافت ، تدوران بضوء غامض. و بدأ الطلاب بالتحرك واحداً تلو الآخر ، وقد أثقل الإرهاق خطواتهم وهم يعبرون ويختفون من الفسحة.
لم تمكث شيلا ومجموعتها سوى لحظة أخرى ، وتبادلوا نظرات خاطفة - دون الحاجة إلى كلمات - قبل أن يتبعوا الآخرين إلى البوابات ، تاركين الغابة صامتة خلفهم مرة أخرى.
