الفصل 580: الصعود
بينما بدأت المجموعة صعودها على طول المسار الذي اختارته كانت كل خطوة تُخطى بحذر شديد. حيث كان سيرهم بطيئاً ومتأنياً ومحسوباً و كل حركة محسوبة بدقة مع إدراكهم التام لما يحيط بهم. مرّت ساعة تقريباً منذ أن بدأوا التسلق ، وبحلول ذلك الوقت كانوا قد وصلوا إلى منتصف الطريق تقريباً نحو القمة.
خلال تلك الفترة لم يكن تقدمهم سهلاً على الإطلاق. و شعروا وكأن الجبل نفسه كان يتردد باستمرار في السماح لهم بالمرور ، ويختبر عزيمتهم مع كل امتداد من الأرض غير المستقرة. حيث كان التقدم يأتي على دفعات قصيرة ، تتخللها لحظات تجبرهم على التوقف تماماً. كل توقف كان أطول من سابقه ، ليس بسبب التردد ، بل بسبب الضرورة.
كانت هناك لحظاتٌ تتسبب فيها خطوةٌ خاطئةٌ واحدةٌ في انزلاق حصاةٍ صغيرةٍ ، تتدحرج على المنحدر لفترةٍ أطول بكثيرٍ مما ينبغي. و في كل مرةٍ يحدث ذلك تتجمد المجموعة بأكملها في مكانها ، تتابع أعينهم هبوط الحصاة بينما تدق قلوبهم بشدة ، منتظرين ما إذا كانت ستثير شيئاً أكبر مختبئاً تحت السطح.
غريزياً ، رفع ليام وآشر دروعهما فوق المجموعة ، وتوترت عضلاتهما استعداداً للصدمة. ثبتا في مكانهما ، بلا حراك ، يصغيان وينتظران. و عندما لم يحدث شيء ، غمرهما شعور بالراحة ، لكنه كان شعوراً سطحياً وعابراً. حيث كانوا جميعاً يدركون جيداً خطورة الاسترخاء. و لقد لاحظ الجبل هذا الخطأ ، ومنذ تلك اللحظة ، ظلوا عالقين في حالة قلق دائم من اقتراب الصدمة. كل صوت - احتكاك الحجارة ببعضها ، وتحرك الحصى تحت أقدامهم ، ورياح تسحب الحطام المتناثر - كان بمثابة النذير الأول للكارثة.
لكن هذا القلق بالذات هو ما أبقاهم متيقظين.
بينما كانوا يواصلون الصعود كانت أفكار ليام تتزاحم بلا هوادة. لم يستطع إلا أن يحسب كم كان سينهي هذه التجربة أسرع لو كان وحيداً ، دون عبء مجاراة سرعة المجموعة أو التقيد بإجراءات السلامة. ومع ذلك ورغم هذا الإحباط ، وجد نفسه يولي اهتماماً بالغاً لشيلا. حيث كان يعلم أن مشاهدتها وهي تتأقلم وتتعلم في الوقت الفعلي أمرٌ بالغ الأهمية ، بل هو أمرٌ تحتاجه. و هذا وحده كفيلٌ بكبح جماح نفاد صبره.
لذا على الرغم من أن الصعود كان أبطأ بكثير من أي شيء كان سيحاول القيام به بمفرده إلا أنه كان ما زال ذا قيمة.
"بغض النظر عن ذلك فإن حمل هذا الدرع مع الوزن الإضافي بدأ يؤثر عليّ حقاً " هكذا فكر وهو يواصل التحرك بثبات خلف شارلوت مباشرة.
«شيلا وأريانا تساعدان في دعم المشروع ، لكن مع ذلك... بدأت ذراعي تخدر» ، قال وهو يحوّل نظره بين الطريق أمامه والمنحدر أسفله. «الشكوى الآن لا طائل منها. و لقد اقتربنا من الوصول. ولحسن الحظ ، لا شيء يُذكر...»
أوقف الفكرة فوراً.
"دعونا لا نجلب النحس. "
بعد دقائق ، لاحظ ليام شيئاً آخر. و لقد بدأوا يصادفون طلاباً آخرين على طول الجبل ، بعضهم يسلك نفس الطريق ، والبعض الآخر يتفرع على طول مسارات قريبة. حتى أنهم مروا ببعضهم. و لكن ما أثار استغرابه هو ما لم يروه.
لم يكن أحد ينزل.
تساءل "هل يحدث شيء ما قرب القمة ؟ شيء يمنع من وصلوا إلى القمة من النزول ؟ " توقف للحظة ، يفكر في احتمال آخر. "أو ربما يستريحون فقط ، ويستعيدون قوتهم قبل مواصلة الصعود. و هذا يبدو منطقياً. "
كان ما زال غارقاً في تلك الأفكار عندما أعادته صدمة مفاجئة إلى الواقع. اصطدمت قطعة صغيرة من الصخر بجانب أنفه ، مما أجبره على الشهق بقوة بينما انتفض رأسه إلى الأعلى. و اتسعت عيناه على الفور.
صرخ ليام قائلاً "صخور! "
دون تردد ، أجبر أريانا وشيلا على مساعدته في رفع الدرع عالياً ، ووضعه فوق رؤوسهن ورأس شارلوت. وفي الخلف ، تحرك آشر بسرعة مماثلة ، وساعده ماكس في رفع درعهما فوق رؤوسهن ورأس ديلان.
توقفت المجموعة فجأة ، مثبتة أقدامها قدر استطاعتها تحت الدروع. انقضت عليهم الموجة الأولى من الصخور المتساقطة ، وارتدت قوة الارتطام عبر أذرعهم وأكتافهم بينما امتصت الدروع الصدمة. تساقطت الحصى وقطع الحجارة والصخور الكبيرة عشوائياً ، محطمة الخشب بلا رحمة.
استمر القصف قرابة دقيقة كاملة ، وصدى دويّه المتواصل يتردد عبر سفوح الجبال. حتى عندما بدأت الأصوات تتلاشى أخيراً لم يتحرك أحد. ظلوا متمسكين بدروعهم ، وعضلاتهم تتألم ، غير راغبين في الوثوق بالصمت بعد.
بعد لحظة توتر ، أمالت شارلوت رأسها إلى الأمام بحذر ، وألقت نظرة خاطفة من تحت الدرع لتتفقد ما في الأعلى.
"أعتقد أننا سنكون بخير... في الوقت الحالي " تمتمت بهدوء ، وعيناها لا تزالان تمسحان المنحدر.
ببطء وحذر ، اتبع الآخرون خطاها ، وخفضوا دروعهم بوصة بوصة. و نظروا إلى الأعلى أولاً ، بحثاً عن أي حركة ، ثم إلى الأسفل نحو الطريق في الأسفل لتقييم آثار انهيار الصخور.
"أظن أن هذا الجبل يريد موتنا حقاً ، أليس كذلك ؟ " تمتم ماكس وهو يحدق في الحطام المتناثر في الأسفل.
نقر آشر بلسانه بقوة ، وتجهم وجهه وهو يعبس. و قال بانزعاج واضح "لم يكن هذا هو الجبل ، بل هؤلاء الحمقى الملاعينون الذين يعلونا ". ثم رفع نظره فجأة نحو المنحدر.
وأتبع الآخرون خط نظره ، فرصدوا زملاءهم الطلاب في أعلى الجبل - شخصيات بالكاد يمكن رؤيتها ، تتحرك بمزيج من الحذر والإهمال المتهور ، غير مدركين أو غير مهتمين بالفوضى التي تسببوا بها للتو في الأسفل.
انقبض فك آشر لحظة أن وقعت عيناه على الطلاب فوقهم. انفجر التوتر الذي كان يتراكم بداخله منذ انهيار الصخور فجأة ، وقبض يده بقوة وهو يخطو خطوة حادة للأمام. ارتفع صدره وهو يلتقط أنفاسه ، وظهر الغضب على وجهه بشكل حاد وفوري ، وكلمات تتشكل على لسانه - حادة ، غاضبة ، وبلا أي رقابة.
"هؤلاء الحمقى— " بدأ كلامه ، وارتفع صوته ، ووقف كتفاه كما لو كان على وشك أن يصرخ في الجبل نفسه.
"آشر ".
اخترق صوت شيلا كيانه بوضوح ، حازماً دون أن يكون عالياً ، يحمل في طياته سلطة لا تدع مجالاً للجدال. ثم استدارت نحوه تماماً ، بوجه هادئ لكن ثابت. "هذا ليس موضوعاً يستحق الغضب. "
التفت آشر نحوها فجأة ، وقد بدت عليه علامات الذهول. "أليس هذا شيئاً يستحق الغضب ؟ " ردّ عليها بنبرة غاضبة. "كادوا أن يقتلونا. لولا تصرفنا السريع ، لكنا دُفنّا تحت الصخور المتساقطة. سُحقنا تماماً. " وأشار بيده نحو المنحدر المليء بالحطام في الأسفل. "هذا ليس بالأمر الهين يا شيلا. "
أجابت شيلا بهدوء ، دون أن تتأثر بنظراته الحادة "أعلم. وأنت محق في شيء واحد كان من الممكن أن نُدفن. " توقفت للحظة قبل أن تُكمل "لكننا لم نُدفن. "
فتح آشر فمه مرة أخرى ، لكنها تابعت حديثها قبل أن يتمكن من مقاطعتها.
قالت "لم نكن كذلك لأننا خططنا لذلك ولأننا تحركنا بحذر ، ولأننا توقعنا هذا النوع من الخطر منذ البداية ". ثم نظرت إليه للحظة خاطفة نحو الجبل فوقهما قبل أن تعود إليه. "سواء سقطت تلك الصخور بشكل طبيعي أو بسبب إهمال الطلاب ، فإن ذلك لا يغير النتيجة. و هذا تسلق جبل ، وسقوط الصخور جزء من المخاطرة ، وهو أمر كنا جميعاً نتوقعه ".
أخذت نفساً عميقاً ، واستجمعت قواها. "لن يغير إهدار طاقتنا في الصراخ على من هم أعلى منا رتبة شيئاً. المهم هو الحفاظ على تركيزنا والمضي قدماً. "
وقف آشر هناك ، يلهث بشدة ، ويبدو واضحاً أنه يريد مواصلة الجدال. "لكن— "
"شيلا محقة " أضاف ليام بهدوء من جانب شارلوت ، بنبرة هادئة ولكن واثقة. "لقد استعددنا لهذا السيناريو تحديداً. و هذا الاستعداد هو السبب في أننا ما زلنا صامدين. "
ضغط آشر على أسنانه وهو يحدق في الأرض لبرهة طويلة ، وتلاشى الغضب تدريجياً من هيئته. زفر بقوة ، ونقر بلسانه بضيق قبل أن يدير رأسه أخيراً. "تشه... لا يهم " تمتم ، وأرخى ذراعيه. انطفأت النار بالسرعة نفسها التي اشتعلت بها ، وبقي الأمر على حاله.
في تلك اللحظة ، استقام ديلان فجأة ، ونظر إلى الأعلى وهو يمسح وجهه بظهر يده. "همم... يا رفاق ؟ " نادى. "ربما يجب أن نتحرك. و الآن. "
نظروا جميعاً نحوه.
وأضاف وهو ينظر إلى كفه "شعرت ببضع قطرات تصيبني. أكثر من قطرة واحدة. "
هذا كل ما تطلبه الأمر.
انتشر الفهم بين أفراد المجموعة على الفور. المطر - المطر الحقيقي - على سفح جبل كهذا سيغير كل شيء. ستصبح الحصى المتناثرة زلقة ، وستصبح المسارات الثابتة لينة ، وسيرتفع خطر الانهيارات الأرضية بشكل كبير.
تمتم ماكس قائلاً "إذا لم نسرع الخطى ، فسوف يتحول هذا المكان إلى كابوس ".
لم تتردد شيلا. التفتت فوراً إلى مقدمة الصف. "شارلوت " نادت بصوتٍ عالٍ بما يكفي ليُسمع. "علينا أن نتحرك أسرع. و مع الحفاظ على الحذر ، ولكن أسرع. "
ألقت شارلوت نظرة خاطفة من فوق كتفها ، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها رغم الإرهاق. و قالت ببساطة "لا مشكلة ، كنت أشعر بالملل على أي حال ".
انطلقت للأمام ، وزادت سرعتها بشكل ملحوظ وهي تتقدم في المقدمة. وسرعان ما تأقلم الباقون ، فشددوا صفوفهم وحاولوا مجاراة سرعتها قدر استطاعتهم. وأصبح التوازن أكثر صعوبة مع ازدياد انحدار المنحدر ، وكاد بعضهم أن ينزلق أكثر من مرة ، فاستخدموا أيديهم للتشبث بالصخور والجذور لتثبيت أنفسهم.
لمدة عشرين دقيقة تقريباً ، استمروا في الصعود على هذا النحو - رئاتهم تحترق ، وأرجلهم ترتجف ، وتركيزهم ضعيف للغاية. تسلل الضباب مع حلول الظلام فوق رؤوسهم ، وبدأت أولى قطرات المطر الحقيقية في التساقط بإصرار متزايد.
ثم فجأة ، استوى المنحدر.
لقد تجاوزوا الارتفاع الأخير وصعدوا إلى القمة في اللحظة التي بدأ فيها المطر ينهمر بغزارة ، حيث كانت قطرات المطر الثقيلة تتساقط من حولهم كما لو أن الجبل نفسه قرر أنهم لم يستحقوا أي رحمة لمرورهم بالقرب من القمة.
خلفهم ، ابتلعت العاصفة الطريق الذي صعدوه.
