الفصل 573: كيف سيكون تدريبك
مع ارتفاع الشمس بثبات فوق أبراج أكاديمية فارس الظلام الشاهقة ، انسكب ضوءها الدافئ على الممرات الحجرية المزدحمة بالطلاب المتجهين نحو قاعة التدريب الكبرى في الجانب الشرقي من الأكاديمية. حيث كان الجو يعج بالحركة والترقب ، وتتلامس أزياء الطلاب مع بعضهم البعض ، حيث يتوافد طلاب السنتين الأولى والثانية إلى وجهتهم. داخل القاعة الضخمة ، اصطفت صفوف من الطلاب ، جميعهم يرتدون زي التدريب المخصص لهم ، وكان صدى خطواتهم وأصواتهم يتردد في المكان.
كانت القاعة تعجّ بالحديث ، وتتدفق التكهنات بحرية بينما يتهامس الطلاب فيما بينهم ، محاولين تخمين نوع التدريب الذي ينتظرهم. بدا بعضهم متحمساً ، والآخرون حذرين ، لكن لم يشعر أحد بالاسترخاء التام. فالأكاديمية لها سمعة ، والمفاجآت فيها نادراً ما تكون سارة.
وسط الحشد ، وقف ليام ومجموعته ، متقاربين من بعضهم البعض ، لكنهم يندمجون في الكتلة الأكبر مثل أي شخص آخر. حيث كانوا هم أيضاً ينتظرون ، ويتساءلون ، ويستعدون بهدوء.
تمتم ديلان وهو يستدير ببطء ، رافعاً عنقه لينظر إلى السقف المقبب العالي فوقهم "يا إلهي! مع وجود طلاب السنة الثانية ، ظننت أن المكان سيكون مكتظاً بشكل خانق. و لكن يبدو أن الأكاديمية بذلت جهداً كبيراً في التجديد خلال العطلة. و هذه القاعة أوسع بكثير مما أتذكر. "
"أجل " وافق ماكس ، وهو ينظر حوله باهتمام واضح. "يبدو أنهم استغلوا فترة الراحة التي دامت ستة أشهر بشكل جيد. كل شيء يبدو... أكبر. "
وبينما استمر الاثنان في النظر حولهما كسائحين يزوران المكان لأول مرة ، ألقى آشر عليهما نظرة حادة مستنكرة. "ألا تمانعان التصرف بشكل طبيعي ولو لمرة واحدة ؟ " قال بنبرته اللاذعة المعتادة. "من المزعج حقاً رؤيتكما تحدقان هكذا. "
استدار ديلان نحوه ببطء ، وارتسمت على وجهه ملامح جامدة مبالغ فيها. و قال ببرود "يا للعجب! أنت حقاً مزعج يا آشر. ما المشكلة في تقدير الهندسة المعمارية ، هاه ؟ ألا يحق لنا الإعجاب بجمال هذه القاعة ؟ أم أن هذا المفهوم خارج عن قاموسك ؟ " كان صوته يحمل نبرة استنكار درامية ، ممزوجة بسخرية لاذعة.
حدق آشر فيه للحظة وجيزة ، وهو يفكر بوضوح في الرد ، قبل أن ينقر بلسانه بانزعاج ويدير ظهره ، ويعود انتباهه إلى بحر الطلاب أمامه.
"ألا تستطيعان التوقف عن الجدال لدقيقة واحدة ؟ " تمتمت شيلا ، وهي تلقي نظرة جانبية على ديلان.
"حسناً ، هو من بدأ الأمر " أجاب ديلان على الفور وبرزت شفتاه عبسوا مسرحي.
تنهدت شيلا بهدوء واومأت. "مع ذلك حاولا أن تكونا أقل فوضوية. كلاكما " قالت بهدوء ، بنبرة تحمل سلطة هادئة.
رد ديلان بتحية مبالغ فيها قائلاً "آه ، أيتها الأميرة " مما أثار استياءها الذي دفعها إلى تقليب عينيها.
"على أي حال " تابع ديلان ، منتقلاً إلى موضوع آخر دون تردد "هل لدى أي منكم أدنى فكرة عن نوع التدريب الذي أعدته لنا الأكاديمية ؟ أنا فضولي حقاً. "
وأضاف ماكس وعيناه تلمعان "أجل ، وأنا كذلك. أتمنى أن يكون الأمر مثيراً. أريد حقاً أن أختبر حدودي هذا الشهر. "
قالت أريانا بهدوء "أنا متأكدة تماماً من ذلك. و هذه الأكاديمية ليست معروفة بتساهلها مع طلابها ".
"إنها محقة " قالت شيلا. "ربما من الأفضل أن نتوقع أن يكون هذا الشهر جحيمياً قدر الإمكان ".
بينما استمر الحديث من حوله ، وقف ليام بعيداً قليلاً عن المجموعة ، تتجول نظراته بين الطلاب المجتمعين دون أن يركز على أي منهم. حيث كانت أفكاره شاردة ، عالقة في حديثه الأخير مع مابيل الليلة الماضية ، يعيد تكراره في ذهنه سواء أراد ذلك أم لا.
"إنه لأمر غريب " فكر. "لماذا أزعجتني كلماتها إلى هذا الحد ؟ "
لقد سخر منه ديلان علناً ، بل وبوقاحة ، لكن ليام لم يكترث للأمر بتاتاً. و لكن عندما تحدثت مابيل - عندما لمحت إلى شيء مماثل - أصاب ذلك وتراً حساساً لم يكن يعلم بوجوده.
"لماذا أزعجني ذلك ؟ "
ظل السؤال يلح عليه ، ينهشه وهو يبحث عن إجابة رفضت الظهور.
"لا يهم " قرر أخيراً. "سأتعامل مع الأمر لاحقاً. حيث يجب أن أعتذر لها الليلة. "
قبل أن يتمكن من الانغماس أكثر في أفكاره ، تسللت إلى أذنه همهمة مخملية مألوفة.
همست شارلوت وهي تقترب منه من خلفه "بماذا تفكر يا حبيبي ؟ " "هل هو أنا ؟ يا إلهي ، هذا يجعلني مرتبكة. "
أجاب ليام بهدوء ، دون أن يلتفت إليها "شارلوت ، من فضلكِ حافظي على مسافة بيننا. المكان مزدحم بما فيه الكفاية. لستُ بحاجة إلى أي تلامس جسدي غير ضروري منكِ الآن. "
"لكنني بحاجة إلى بعض الدفء المادى " قالت بنبرة هادئة ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة مغرية. "أنا أشعر بالبرد الشديد ، كما تعلم. القليل من دفء الجسد سيساعدني حقاً. "
نظر إليها ليام أخيراً ، وكان تعبير وجهه خالياً من أي تعبير. "اذهبي وابحثي عن شخص آخر. "
نفخت خديها عبسوا مبالغ فيه. "أوه ، هيا. لماذا يجب أن تكون هكذا دائماً ؟ " بدأت حديثها ، لكن قاطعها فجأة.
دوّت خطوات ثقيلة مدوية في أرجاء القاعة ، حادة ومتأنية ، فأسكتت على الفور أحاديث الطلاب. وتوقفت المحادثات فجأة في منتصف الجملة ، إذ اتجهت أنظار جميع الطلاب إلى الأمام.
من مقدمة القاعة ، تقدمت أربع شخصيات بهدوء نحو المنصة المرتفعة. حيث كان كل منهم يرتدي زي الفروسية الكامل ، وسيوفهم موضوعة على جوانبهم ، وكان كل منهم يشع بهالة من السلطة لا لبس فيها ، والتي كانت تضغط على الغرفة كثقل.
"صباح الخير يا طلاب أكاديمية فارس الظلام " أعلن أضخمهم عضلاتاً ، بصوته الجهوري الذي يتردد صداه في أرجاء المكان الفسيح. "أظن أن الكثير منكم يعرفني ، لكن لا بد من التعريف بنفسي. اسمي السير كايلين بين ، كبير المدربين لجميع مستخدمي قوى الوحوش. "
تجولت نظراته على الطلاب المجتمعين ، حادة وتقييمية.
وتابع قائلاً بنبرة خشنة "أتمنى أن تكونوا قد استمتعتم براحتكم ، لأنها ستكون آخر راحة حقيقية ستحصلون عليها لبقية هذا الشهر ".
ترك كايلين الصمت يطول لبرهة ، وكان وجوده وحده كافياً لإبقاء القاعة الشاسعة مشدودة الانتباه. ثم استقام تماماً ، وانزلقت كتفاه العريضتان إلى الخلف تحت درعه المصقول ، وتابع حديثه كما لو كان يخاطب جنوداً لا طلاباً.
قال بصوتٍ ثابتٍ لا يتزعزع "كما خمن معظمكم ، لن يكون هذا الشهر كالمعتاد في دراستكم. لن يكون هناك تباطؤ ، ولا عودة تدريجية إلى مستواكم. و هذه الفترة التدريبية وُجدت لسببٍ واحد ، وهو إعدادكم لما تبقى من العام الدراسي ، وفي الوقت نفسه إعادة تقييم مستواكم. " ضيّق عينيه قليلاً. "ليس حيث تظنون أنكم ، بل حيث تنتمون فعلاً. "
انتشرت همهمة خافتة في أرجاء القاعة ، سرعان ما خفتت عندما رفعت كايلين يدها. حيث كانت تلك الإشارة وحدها يكفى لاستعادة السيطرة.
وتابع قائلاً "سيحدد هذا الشهر ترتيبكم. سيحدد نظرة مدرّبيكم إليكم ، وكيف يقارن زملاؤكم أنفسهم بكم ، وكيف ستستثمر الأكاديمية مواردها فيكم مستقبلاً. القوة ، والمهارة ، والانضباط ، والقدرة على التكيف ، والمرونة الذهنية - كل نقاط ضعفكم التي كنتم تخفونها ستظهر. وكل نقاط قوتكم التي أهملتموها إما أن تتطور... أو تتلاشى. "
وخلفه ، وقف الفرسان الثلاثة الآخرون بلا حراك ، حراس صامتون ، وجودهم وحده عزز كلماته. تجولت أعينهم في القاعة بثقة متمرسة ، كالمحاربين القدامى الذين رأوا ما هو أسوأ بكثير مما رآه الطلاب القلقون.
"ستُقسّم فترة التدريب إلى أربعة أقسام " تابع كايلين ، وقد تغيّر أسلوبه قليلاً ليصبح أشبه بالتعليم. "سيستمر كل قسم أسبوعاً واحداً. وسيركز كل قسم على جوانب مختلفة من نموكم - اللياقة الجسديه ، والتحكم بالقدرات الخارقة ، والقدرة على التكيف القتالي ، والتحمل الذهني ، والعمل الجماعي ، واتخاذ القرارات تحت الضغط. لا يوجد أي من هذه الجوانب بمعزل عن الآخر ، وكذلك لن يكون تدريبكم. "
توقف للحظة ، تاركاً الأمر يستقر في الأذهان قبل أن يضيف "كل قسم يبني على القسم السابق. و إذا فشلت في التكيف مبكراً ، فلن تكون الأسابيع اللاحقة رحيمة بك ".
ابتلع العديد من الطلاب ريقهم بصعوبة. واستقام آخرون لا شعورياً ، كما لو كانوا يستعدون للصدمة.
قال كايلين ، وابتسامة خفيفة خالية من المرح ترتسم على زاوية فمه "مع ذلك لا تتوقعوا معرفة كل شيء مسبقاً. لن يُقدّم لكم اليوم شرحٌ كاملٌ لجدول أعمال الشهر ". ظهرت على وجوههم نظرات استغراب ، سرعان ما تحوّلت إلى عبس. "سيتم إبلاغكم بأهداف كل أسبوع عند بدايته فقط. الاستعداد المُسبق يُولّد التراخي. لسنا هنا لنُريحكم ".
اشتدت نظراته ، ومسح الغرفة مرة أخرى. "في الوقت الحالي ، سيتم إخباركم عن الأسبوع الأول فقط ، عندما يحين الوقت. "
ساد صمتٌ متوتر ، يملؤه القلق والترقب المكبوت. حتى ديلان الذي عادةً ما يعجز عن الصمت ، أطبق صمته ، ناظراً إلى الأمام. و شعر ليام بثقل كلمايتي غايلين يستقر عميقاً في صدره ، ليس كخوف ، بل كشيء أثقل وأكثر جدية. لم تكن هذه محنة للنجاة منها ، بل كانت تقييماً للتحمل.
تراجع كايلين خطوة واحدة إلى الوراء ، ثم فتح ذراعيه قليلاً. وقال بهدوء "لكن قبل أن نناقش أي شيء آخر عليك أن تتحرك ".
عند سماع كلماته ، تألق الهواء أمام المنصة. بدا الفضاء نفسه وكأنه ينطوي على نفسه ، والضباب يلتف ويتكثف حتى انفتحت بوابتان هائلتان مصحوبتان بأزيز منخفض رنان. أضاءت إحداهما بضوء أزرق باهت فولاذي. أما الأخرى فاشتعلت بلون أعمق وأكثر قتامة ، وحوافها تتموج كالمياه المضطربة.
انتشر صوت شهقة جماعية في أرجاء القاعة.
قال كايلين مشيراً بيده دون أن ينظر "البوابة على يسارك مخصصة لطلاب السنة الأولى ". ثم حرك يده إلى الجانب الآخر. "البوابة على يمينك مخصصة لطلاب السنة الثانية. لن يكون هناك استثناءات. ادخل بهدوء. لا تدفع. لا تتردد ".
للحظة وجيزة لم يتحرك أحد. ثم بدأ الحشد بالتحرك.
انطلق طلاب السنة الثانية أولاً ، مشكلين سيلاً متواصلاً نحو البوابة اليمنى. تبعهم طلاب السنة الأولى ، وبدا التوتر واضحاً على هيئتهم وهم يتجهون نحو اليسار. تفرقت المجموعات بشكل طبيعي ، وانخفضت المحادثات إلى همسات قبل أن تتلاشى تماماً. واحداً تلو الآخر ، دخل الطلاب من العتبات المتوهجة واختفوا ، وابتلعت أجسادهم على الفور في ضوء متلألئ.
تجمّعت مجموعة ليام معاً ، متقاربين بشكلٍ عفويّ ، لكن لم ينطق أحدٌ منهم بكلمة. ألقى ديلان نظرةً أخيرةً حول القاعة قبل أن يتقدّم ، وقد خفت حدّة تظاهره بالجرأة المعهودة ليحلّ محلّها شيءٌ من الجدّية. استقام ماكس. ثم أخذت أريانا نفساً عميقاً وثابتاً. حيث كان تعبير شيلا هادئاً ، رغم أن أصابعها كانت ملتفةً قليلاً على جانبيها. انزلقت شارلوت إلى البوابة بتمايلٍ مرح ، وابتسامتها تدوم لثانيةٍ أطول من اللازم.
كان ليام من بين آخر من دخلوا من دفعته. وما إن عبر العتبة حتى غمرت حواسه أزيز البوابة ، ولامس الضباب جلده ككائن حي. واختفت القاعة خلفه في لحظة.
وبمجرد رحيل الطلاب ، تقدم الفرسان الأربعة.
دون أي مراسم ، اتجه اثنان منهم نحو البوابة اليمنى ، وعبروا بدروعهم دون توقف. دخل كايلين والفارس المتبقي إلى البوابة اليسرى ، وازداد التوهج للحظات قبل أن يختفيا.
وبعد لحظة انهارت البوابتان إلى الداخل ، وتلاشى الضوء في العدم كما لو أنهما لم يكونا موجودين على الإطلاق.
كانت قاعة التدريب الكبرى خالية.
