الفصل 556: عمل صالح لساحر الظلام
ما إن عبر ليام العتبة حتى تغير جو قاعة المجلس. تحولت الأحاديث إلى همسات قلقة ، واشتدت النظرات ، وثقل التوتر في القاعة كثقل الصقيع المتراكم على الزجاج. انفصل غالن عن ليام دون أن يلتفت إلى النظرات الموجهة إليه ، وسار بثقة هادئة نحو الصفوف الأمامية. حيث كانت الملكة لوسي وميستيكا تجلسان معاً ، وقد استحوذ وجودهما على الاهتمام ، ولكن ما إن جلس غالن في المقعد الفارغ بجانبهما - كما لو كان متوقعاً منذ البداية - حتى امتلأت القاعة بهمسات خافتة. سبقته سمعته و فقد حوّل وصوله الجو إلى جو مشحون بمزيج من الرهبة والاستياء والخوف المكبوت.
خلف ليام ، أُغلقت الأبواب بهدوء ، واتخذت مابيل مكانها بجانبهم. وقفت منتصبة صامتة ، محاطة بفارسين من فرسان الهلال على يمينها وفارسين من فرسان العاصفة على يسارها - توازن غريب بين التوتر والولاء بين مملكتين بالكاد تطيقان بعضهما البعض. لمعت دروعهم تحت أضواء قاعة المجلس الباهتة الساحرة ، لكن مابيل وحدها حافظت على سكونها التام و ظل فرسان الهلال متصلبين من فرط الشك ، بينما بدا فرسان العاصفة مستعدين للتدخل عند أدنى استفزاز.
تقدم ليام خطوةً للأمام ، وصدى كل نقرة من حذائه يتردد في أرجاء القاعة الفسيحة المُزينة بأعمدة جليدية منحوتة ورايات بيضاء وفضية. ومع اقترابه من المقدمة ، تعالت الهمسات ، وتصاعدت أصوات الازدراء خلف خطواته. جلس عشرات النبلاء والمسؤولين في صفوف مرتفعة على جانبي القاعة ، ونظراتهم حادة تحمل في طياتها أحكاماً قاسية ، والازدراء يغلي في عروقهم. و شعر ليام بكراهيتهم كأنها تيارات هواء باردة تلامس جلده - مزعجة ، لكنها عاجزة.
لم يمنحهم أي اعتراف.
تجولت عيناه للحظات أثناء سيره ، متأملاً كل ابتسامة ساخرة مألوفة وكل وجه غريب متجهم بالريبة. ألقى نظرة خاطفة على المنصة العالية حيث يجلس ملك وملكة الهلال ، ولم يسمح لثقل سلطتهما بالتأثير على خطواته. حيث كان الملك فاليمير يجلس منتصباً ووقوراً ، شعره الأبيض ناصع البياض ، ولحيته مهذبة بدقة ، يشعّ بهيبة وسلطة تتناسب مع المدينة الجليدية المحيطة بهما. وإلى جانبه كانت الملكة إليانورا تحافظ على هدوئها المعهود ، وشعرها الأبيض الطويل ينسدل بانسيابية على كتفيها ، وعيناها الزرقاوان هادئتان لكنهما ثاقبتان وهما تراقبان اقتراب ليام.
لكن انتباه ليام لم يطل عليهم. بل تحول ، وانجرف عبر الرصيف حتى استقر على الشخص الأكثر أهمية بالنسبة لنواياه هنا - شيلا.
جلست الأميرة بعيداً قليلاً عن والديها ، في مقعدها الخاص ، ولحظة أن التقت عيناهما ، لاحظ ليام عدة تغييرات. فقد ازداد شعرها طولاً بشكل ملحوظ حتى بات يلامس خصرها في تموجات ناعمة فضية اللون. بدت عليها علامات نضج جديد ، وثبات في مشيتها لم يكن موجوداً خلال فترة وجودهما في الأكاديمية. بدت أكبر سناً - ليس كثيراً من الناحية الجسديه ، ولكن من حيث الحضور والاتزان ، كما لو أنها أُجبرت على النضوج بطرق لم تُهيئها لها تربيتها المنعزلة.
لكن ما أثار دهشته أكثر هو النظرة التي ألقتها عليه.
على عكس النبلاء ، وعلى عكس الحراس ، وحتى على عكس والديها لم يكن في عينيها أي اشمئزاز. لا خوف. لا مرارة ولا كراهية مكتسبة تجاه "ساحر الظلام " الواقف أمامها. حيث كانت نظرة شيلا ثابتة ، مألوفة ، تحمل نفس الانفتاح الهادئ الذي أظهرته امس الذي اندفع فيه التلقين الذي نشأت عليه. ما زالت تراه كما كانت تراه آنذاك: كشخص جدير بالاستماع إليه ، شخص تحدى معتقداتها ومنحها شيئاً أثمن بكثير من الراحة - الحقيقة.
شعر براحة طفيفة عند إدراكه ذلك رغم أنه أخفى هذا التغيير وراء مظهره الجامد. لم تنهار الثقة الهشة التي نشأت بينهما في غيابه ، بل بقيت حية وحاضرة ، وهذا وحده جعل مهمته هنا تبدو قابلة للتحقيق.
لكن ما إذا كانت ستظل جديرة بثقته ، فسيعتمد كلياً على مدى فهمها له اليوم ، ومدى دقة قدرتها على دعم الادعاءات التي سيطرحها قريباً.
وبينما كانت تلك الأفكار تملأ قلبه ، وصل ليام إلى منتصف القاعة ، المكان المخصص للتحية الرسمية. خفف من سرعته حتى توقف ، فخيم صمتٌ مهيب على المكان ، وتوجهت إليه الأنظار جميعها. ألقت الأضواء الباردة المعلقة بضوء خافت على جسده وهو يستقيم ، تاركاً الصمت يخيم عليه تماماً.
ثم بهدوء محسوب ، قدم الانحناءة المحترمة التي تتطلبها اللياقة - وهي لفتة مستحقة لملك الهلال والملكة والعائلة المالكة والمجلس المجتمع.
استمر الازدراء في الغرفة ، لكن لم يكن أمام القاعة خيار سوى الاعتراف بوصوله.
لم يتكلم الملك فاليمير في البداية. ترك الصمت يطول ، بارداً وثقيلاً ، بينما بقي ليام منحنياً ، لا يتحرك ، ينتظر الإذن بالنهوض. اتخذ الفتى وضعيةً كانت لتزعزع حتى أكثر الفرسان خبرةً - عمود فقري مستقيم ، تنفس منضبط ، لا ذرة قلق تظهر من خلال سكونه المهيب. حيث كان الأمر كما لو أنه منحوت من شيء أكثر كثافة من اللحم ، شيء يرفض الانحناء حتى عند الضغط عليه.
ظلت عينا فاليمير مثبتتين على ليام ، ممتلئتين بذلك الازدراء المألوف الذي تربى عليه جميع أفراد المملكة. حيث كانت نظراته حادة ، تكاد تكون جائعة بطريقة قاسية ، كما لو كان يأمل - بل يأمل حقاً - أن يلتقط أدنى ارتعاش في كتفي الصبي أو أي حركة طفيفة في جسده ، أي شيء يمكنه استخدامه لاتهامه بعدم الاحترام. كلما طال ثبات ليام ، ازداد التوتر وضوحاً في فك الملك ، ولم يلاحظ صرير أسنانه الخافت إلا من كان قريباً بما يكفي لمراقبته بدقة.
ثمّ تحوّل انتباه فاليمير. التفت ببطءٍ نحو الملكة لوسي ، الجالسة بثقةٍ في مقعدها. قابلت نظراته دون تردّد ، بنظرةٍ باردةٍ وحازمةٍ تماماً ، تُحذّره بصمتٍ من أنها لن تتسامح مع أيّ قسوةٍ تافهة ، لا تجاه ليام ، ولا اليوم. فهم تلك النظرة جيداً بما يكفي ليدرك أنها تعني كلّ كلمةٍ لم تنطق بها.
وعندما نظر إلى جانب جالين ماجنا ، الجالس براحة وكأنه صاحب المكان ، ازداد غضب فاليمير. لم يُعرْه جالين أي اهتمام ، ولم يتظاهر حتى بانحناءة احترام. اكتفى بالمراقبة ، وعيناه الحمراوان هادئتان ومنفصلتان بشكل غريب ، نفس النظرة التي غالباً ما كانت تعلو وجهه عندما يقرر ما إذا كان الأمر يستحق حتى مجرد الالتفات إليه. و بالنسبة لفاليمير كان التحديق مطولاً في تلك العينين يُثير لديه شعوراً أشبه بالوقوف على مقربة شديدة من حريق هائل - حرارة وخطر وتهديد لا يستطيع السيطرة عليه. فأشاح بنظره أولاً..
وبنقرة من لسانه ، وتعبير بسيط عن استيائه ، نطق فاليمير أخيراً بالكلمات التي كانت ليام ينتظرها.
ارفع رأسك.
نهض ليام على الفور لكن بهدوء وسلاسة ، دون تسرع أو تيبس ، بحركة منضبطة. شكر الملك بنبرة هادئة ومحترمة قبل أن يقابل نظراته مباشرةً. فلم يكن ذلك بتحدٍ ، بل بهدوءٍ زاد من غضب فاليمير. لم يرتجف الفتى ، ولم ينكمش ، ولم يصرف نظره كما يفعل معظم السحرة السود تحت هذا التدقيق. بدا الأمر كما لو أن ليام رفض الاعتراف بتفوق فاليمير في أي شيء يتجاوز قواعد اللياقة الظاهرية المطلوبة منه.
للحظة رهيبة ، بدا فاليمير على وشك الانهيار.
لكنه تماسك.
أزال صوته ، واستقام في مقعده ، وتحدث أخيراً بأسلوب رسمي ، متناولاً ما جمعهم جميعاً هنا.
قال ببطء "لقد وصلني أنك - ليام هانتر - طلبت مقابلة أمام عرش الهلال ". كانت نبرته حادة ، تكاد تكون جارحة. "طلب غريب ، بالنظر إلى... طبيعتك. وتوقيته. "
لم يكن هناك مجال للشك في الإهانة الكامنة وراء الأداء السلس. وأكدت الهمسات التي دوّت في أرجاء القاعة أن الجمهور قد سمعها أيضاً.
ثم أشار الملك بيده بكسل ، مانحاً الإذن.
"يمكنك التحدث. "
أومأ ليام برأسه قليلاً إقراراً بالشكر. "شكراً لك يا جلالة الملك ". ثم رفع رأسه مجدداً ، بنفس الهدوء والثبات ، وصوته رصين وهو يبدأ حديثه "لقد طلبت هذا اللقاء لأُعلن أمام عرش الهلال وشعبه عن عمل صالح قمت به في خدمة هذه المملكة ".
كان الرد فورياً.
انفجرت القاعة بضجيج غاضب ، وارتفعت الأصوات كطوفان هائج ، موجهة جميعها إلى جرأة الفتى ذي الشعر الأسمر الواقف وحيداً على أرضية الرخام. حيث صرخ البعض بأنه يكذب ، وطالب آخرون بمعاقبته على الكذب أمام الملك ، بل إن قلة منهم دعوا إلى إخراجه من القاعة نهائياً لجرأته على الادعاء بأنه فعل أي شيء جيد لكريسنت.
لم يُسكتهم فاليمير على الفور. بل ضاقت عيناه قليلاً وهو يُعيد تركيز انتباهه بالكامل على ليام. وجاء الضغط الخانق الذي أطلقه على الفور - صامتاً لكنه وحشي ، يهوي على ليام كثقلٍ من السماء.
لم يتحرك ليام.
لم يرتجف تعبير وجهه ، ولم تتصلب كتفاه ، ولم يتغير تنفسه.
كان الأمر كما لو أن الضغط قد مر من خلاله مباشرة.
وهذا ، أكثر من أي شيء آخر ، جعل غضب فاليمير يتحول إلى شيء أكثر قتامة وقلقاً.
وأخيراً ، وبإشارة حادة من يده ، أسكت الملك القاعة. صمت الحضور على الفور وثبتت جميع الأنظار على العرش.
انحنى فاليمير إلى الأمام قليلاً. "اشرح " طالب. "ما هو 'العمل الخيري ' المزعوم الذي تدعي أنك قمت به من أجل كريسنت ؟ "
أومأ ليام برأسه بعد أن مُنح الإذن مرة أخرى. "بالتأكيد يا جلالة الملك. " ظل صوته هادئاً وثابتاً. رفع رأسه بالكامل الآن ، ناظراً مباشرة إلى الملك ، لكن أطراف نظره لمعت للحظة نحو شيلا.
ثم أجاب.
قال ليام بصوت واضح في أرجاء القاعة "قبل أن تنفجر الحرب ضد سيد غايا وأتباعه ، ضحيت بحياتي شخصياً من أجل سلامة أميرة مملكة الهلال ، شيلا غرانجر ".
ترك الكلمات تستقر ، ثقيلة ومتعمدة ، وكان الصمت الذي أعقبها أشد كثافة من أي شيء أطلقه فاليمير.
