الفصل 548: العودة إلى فيريدن
مرّت بقية إقامة ليام في منزل سيلفرهارت في غمرة من الذكريات - صباحات هادئة تعجّ بالثرثرة اللطيفة ، وأمسيات هادئة قضاها في دفء كاد ينساه ، ولحظات من السكينة المنزلية البسيطة التي منحته شعوراً غريباً بالاستقرار. وقبل أن يدرك ذلك حلّ يوم عودته إلى فيريدن.
وقف عند مدخل عزبة سيلفرهارت ، والقوس الحجري المألوف يرتفع خلفه ، والعائلة مجتمعة على بُعد خطوات قليلة. حيث كانت العربة التي ستنقله إلى محطة القطار تنتظر بصبر عند أسفل الطريق ، وخشبها المصقول يلتقط ضوء العصر الباكر. داعبت نسمة الهواء معطف ليام ، حاملةً معها عبير حدائق سيلفرهارت الخفيف - منعش ، ونظيف ، ومريح.
عندما استدار أخيراً لمواجهة من استضافوه ، بدت على وجوههم درجات متفاوتة من الدفء والتردد. وقف الدكتور داين ويداه خلف ظهره ، منتصب القامة لكن عينيه رقّتا.و حيث بقيت السيدة روز بجانبه بابتسامتها الرقيقة. حيث كانت إلسي تتنقل من قدم إلى أخرى ، تكافح بوضوح للحفاظ على رباطة جأشها. وقفت ميلا ، مساعدة داين ، باحترام على الجانب ، بينما راقبت آن -الخادمة الموثوقة- المشهد بحنان من عرفت ليام منذ صغره.
قال ليام بهدوء ، بنبرة ثابتة وصادقة وهو يخاطبهم جميعاً "لقد كانت... زيارة ممتعة. شكراً لكم على استضافتي. كرم ضيافتكم لم يتغير. و أنا أقدر ذلك. "
أطلق داين نفساً عميقاً ، وتقدم خطوة إلى الأمام. و قال بحزم "لا ينبغي أن تتحدث وكأنك زائر بعيد ، لأنك لست كذلك. نحن من يجب أن نشكرك يا ليام. وجودك هنا يعني أكثر مما تتخيل. رؤيتك مجدداً - سالماً ، حياً ، وتنمو - أغلى من أي كلام. "
وضعت روز يدها على قلبها وهي تقترب من زوجها. و قالت بصوت خافت "هو مُحِقّ. وآمل أن تكون قد فهمت هذا الآن. ستظل دائماً جزءاً من هذه العائلة. و سيظل هذا المكان بيتك ، مهما مرّ من وقت أو ابتعدت. أنت مرحب بك هنا. دائماً. "
استقرت كلماتهم في ذهنه بثقلٍ لم يكن ثقيلاً ، بل كان مُريحاً. خفض ليام نظره للحظة ، تاركاً الصدق يتغلغل في نفسه قبل أن يومئ برأسه أومأ واحدة. و قال بصوتٍ أكثر هدوءاً لكن أكثر دفئاً "شكراً لكم. و هذا يعني لي الكثير. حقاً. سأضعه في اعتباري... وفي قلبي. "
زفر بهدوء ، وألقى نظرة خاطفة على العربة المنتظرة. "يجب أن أنطلق الآن. "
تقدم خطوةً للأمام ليُدير ظهره ، لكن دفئاً مفاجئاً غمره - إلسي تُحيط ذراعيها حوله دون سابق إنذار. تفاجأه العناق و كانت قبضتها قوية بشكلٍ مُثير للدهشة لشخصٍ يبدو دائماً بهذه الرقة. و بعد لحظة تردد ، بادلها العناق ، لكن ببطءٍ ولطف.
همست إلسي على كتفه ، بصوت يتأرجح بين الحزم والعاطفة "تأكد من أنك تتصل فعلاً هذه المرة. و إذا اختفيت مرة أخرى ، أقسم لك أنك نسيت أنك عرفتني يوماً. "
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ليام ، صغيرة لكنها حاضرة بلا شك. و قال بهدوء "سأبذل قصارى جهدي ".
وأخيراً ابتعدت ، رغم أن ترددها كان واضحاً في عينيها.
ألقى ليام نظرة أخيرة على عائلة سيلفرهارت - العائلة المصطفة على الدرجات الأمامية ، ودفئهم يحيط به كدرع ناعم. انحنى برأسه في وداع رقيق قبل أن يستدير ويتجه نحو العربة.
فتح ديفون ، سائق العربة ، الباب له ، فصعد ليام إلى الداخل ، واستقر في مقعده بينما أغلق الباب بصوت خفيف. وبعد لحظات ، انطلقت العربة ، وبدأت تتحرك.
من خلال النافذة ، راقب آل سيلفرهارت وهم يلوحون بينما كانت الضيعة تتقلص ببطء خلفه. حيث كانت أشكالهم تصغر مع كل ثانية تمر ، لكن الشعور الذي تركوه وراءهم ظل عالقاً - هادئاً ، ثابتاً ، ومريحاً بشكل غريب حتى مع ابتعاده أكثر فأكثر على الطريق.
في هذه الأثناء ، فوق ضيعة سيلفرهارت ، وقفت ثلاث شخصيات على سطح المنزل المبلط ، يرتدي كل منهم الزي الداكن الأنيق للفيلق الملكي. حيث كانت وجوههم المقنعة متجهة نحو الطريق حيث كانت عربة ليام تتلاشى في الأفق ، بينما كان ضوء الظهيرة الخافت يلقي بظلال طويلة خلفهم.
"هذا الصبي مخيف حقاً. أم أنني أتوهم ؟ " تمتم الشخص الأول بنبرة غاضبة وهو يغير وضعيته. حيث كان شاباً نحيل البنية ، من النوع الذي يجد دائماً شيئاً يتذمر منه.
"بمعنى مخيف ، تقصد ذكي ، أليس كذلك ؟ " أجابت المرأة التي بجانبه بنبرة مرحة مازحة. رمقته بنظرة جانبية ، وتجعدّت زوايا عينيها خلف قناعها.
"لا ، بل كان الأمر مرعباً " أصرّ الرجل. "كان يقف عند نافذته كل ليلة ، يحدّق حوله كبومة تائهة. وأقسم أنه كان يراني حتى عندما كنت تحت تأثير تعويذة الاختفاء. حيث كانت عينا الطفل تلامسان مكاني بدقة. حيث كان الأمر مزعجاً ، أقول لك ذلك. "
قال الرجل الثالث ، وهو يجلس القرفصاء قرب حافة السطح "ربما كان بإمكانه رؤيتك ". كان أضخم وأكبر سناً ، ويتصرف بثقة هادئة كخبير مخضرم وهو يتأمل العربة الباهتة.
"هاه ؟ ماذا تقول يا فيكتور ؟ " سأل الرجل الأول.
أجاب فيكتور بهدوء "أوافق على ما قالته يمير سابقاً. يتمتع هذا الطفل بإدراك حاد بشكل غير عادي بالنسبة لشخص في سنه. "
"أرأيتِ ؟ " غردت يمير بابتسامة ساخرة كانت تكاد تكون مرئية من خلال قناعها. "لقد أخبرتكِ. "
"اصمتي " تمتم جايس وهو يرمقها بنظرة حادة. "وما الذي يجعلكما تعتقدان أنه يتمتع بفطنة يكفى لتحديد أعضاء النخبة في الفيلق الملكي مثلنا ؟ إنه مجرد طفل مثير للاشمئزاز ، انتهى الأمر. "
"يبدو أنك نسيت ما جاء في تقريره يا جيس " ذكّره فيكتور.
سخر جايس بصوت عالٍ. "وماذا في ذلك إن كان ساحراً مظلماً ؟ هل من المفترض أن يعني ذلك شيئاً ؟ "
أجاب فيكتور غير متأثر "في الواقع... نعم. لا يعمل السحرة المظلمون مثل مستخدمي القدرات الأخرى. إنهم عملياً رموز غش متحركة. وفوق ذلك ليام هانتر ليس مراهقاً عادياً في السادسة عشرة من عمره. "
"أجل " أضافت يمير بحماس. "يقول جزء من تقريره إنه تسبب في خلل في اختبارات المحاكاة. وأنه أجبر نفسه على عدم الموت بعد طعنه في قلبه. هل لديك أدنى فكرة عن مدى جنون ذلك ؟ لم يفعلها أحد من قبل. القدرة على التمييز بين الموت الحقيقي والموت المُزيّف داخل النظام أمرٌ سخيف. وهذا الشاب ليس سوى لاعب من فئة الخمس نجوم. "
نقر جايس بلسانه ، وكان من الواضح أنه منزعج. "يا رجل ، تباً لذلك. لا شيء من هذا يعني أنه يجب أن يكون قادراً على اكتشافنا. "
"ربما ليس في الأحوال العادية " اعترف فيكتور. "لكن مابل تحرسه. هناك احتمال كبير أنها تتدرب معه. و هذا وحده كفيل بصقل حواس أي شخص إلى درجة قصوى. "
"آه ، مابيل... " تنهدت يمير بحلم ، وضغطت يديها المرتداياتان القفازات على خديها. "إنها قوية جداً. ورائعة. ولطيفة. أتمنى لو كانت هي من تحرسني بدلاً مني. فكنت سأحب ذلك كثيراً. و هذا الطفل لا يُدرك كم هو محظوظ. "
حدّق بها جايس وكأنها نبت لها رأس ثانٍ. "أخيراً فهمتُ لماذا تحاول جاهدةً الابتعاد عنك. "
"أنا ؟ ماذا تقول ؟ " سخرت يمير ولوّحت بيدها نافيةً إياه. "مابيل تعشقني. هي فقط لم تعترف لي بعد. امنحها بعض الوقت. ستنفتح في النهاية. "
أطلق فيكتور ضحكة مكتومة وهو ينهض من وضعية الانحناء ، وينفض غباراً وهمياً عن قفازاته. "يجب أن نعود إلى مواقعنا. و لقد اكتفيت منكما اليوم. "
دون أن تنبس ببنت شفة ، تفرقت الظلال الثلاثة على أسطح منازل القصر ، ولم يتبق منها سوى صدى خطواتها الخافت.
***
عاد ليام إلى متن القاطرة المغمورة بالضباب والمتجهة إلى فيريدن ، واستقر في أحد المقاعد الشاغرة في عربة القطار الفارغة تماماً كما كان الحال في الرحلة الهادئة التي خاضها عند سفره لأول مرة إلى نيسترا. حيث كان هدير محرك الضباب يتردد خافتاً عبر ألواح الأرضية ، ليملأ المقصورة الساكنة باهتزاز منخفض وإيقاعي.
«حسناً ، لقد سارت الأمور على ما يرام» ، فكّر وهو يتكئ إلى الخلف ، وذراعاه مسترخيتان على جانبيه. «الآن وقد انتهيت من هذا ، يمكنني التركيز على اكتساب المزيد من القوة دون القلق بشأنهم بعد الآن. سيتولى فيلق صاحبة الجلالة الباقي».
أغمض عينيه للحظة ، تاركاً التوتر الذي تراكم خلال الأيام الماضية يهدأ. و عندما فتحهما مجدداً ، وجد مابل واقفة في الممر بجانبه ، متيقظة ومتصلبة كعادتها. و في اللحظة التي أدركت فيها أنه ينظر إليها ، انتفضت - بالكاد ، لكن بما يكفي ليلاحظ ذلك.
سأل ليام بنبرة هادئة ولكن ثابتة "هل هناك شيء يشغل بالك ؟ "
"ماذا ؟ " تمتمت مابل ، وقد فوجئت بالأمر.
"يبدو عليكِ منذ أن غادرنا القصر أنكِ تريدين قول شيء ما " تابع حديثه بهدوء. "لذا أسألكِ - هل لديكِ شيء تريدين قوله أو سؤاله ؟ لأن نظراتكِ المستمرة تجعل الأمور... غير مريحة بعض الشيء. "
حدّقت مابيل فيه لثانية طويلة ، وقد توترت ملامحها ، قبل أن تُطلق أخيراً تنهيدة بطيئة مترددة. "حسناً. هناك شيء أريد معرفته. " استقر صوتها ، وأصبح أكثر حزماً. "قبل ليلتين ، أخبرتني أن عقد صفقة مع إيسميريوس كان خياراً ضرورياً لإنقاذي ، أليس كذلك ؟ "
أجاب ليام دون تردد "نعم ، فعلتُ ذلك. وماذا في ذلك ؟ "
"أريد أن أعرف... هل أبرمتَ تلك الصفقة مع إيسميريوس عن قصد بسببي ؟ أم أنني أتوهم وأبالغ في التفكير ؟ " حدّقت عيناها - الحادتان ، المركزتان ، الثابتتان - فيه. "ولا تتهرّب. حاول أن تكون صادقاً معي. "
حدّق ليام بها صامتاً للحظة ، متأملاً الوضوح الحاد في عينيها البنيتين العسليتين. "متى بحق الجحيم توصلت إلى هذا الاستنتاج ؟ " فكّر. "تشه. حيث كان عليّ أن أنتقي كلماتي بعناية أكبر... لكن لا بأس. سأتعامل مع الأمر الآن. "
أطلق تنهيدة هادئة ، من النوع الذي يخفف التوتر في كتفيه ، ثم تحدث دون أن يتغير تعبير وجهه. "نعم ، فعلتُ. " ظل صوته ثابتاً ، لكن ثقل الكلمات كان واضحاً لا لبس فيه.
اتسعت عينا مابيل قليلاً ، لكن بما يكفي لكشف دهشتها ، وهي تستوعب الإجابة.
وأضاف ليام ، رافعاً يده قليلاً "وقبل أن تسأل عن السبب ، لا تطلب. لا أعرف. " ثم توقف ، باحثاً عن تفسير أدق ، لكنه عدل عن ذلك. "بل بالأحرى... لا أعرف كيف أعبر عن ذلك. وبصراحة ، لا أعرف حقاً. لذا أفضل ألا تلحّ عليّ لمعرفة الأسباب. "
راقبته مابل للحظة طويلة وهادئة قبل أن تومئ برأسها أومأ صغيرة. "بالتأكيد. لا مشكلة. "
قال ليام وهو يحوّل نظره نحو النافذة ، ويشاهد المناظر الضبابية تمر بسرعة في خطوط خضراء وبنية وفضية "شكراً لك ".
في هذه الأثناء ، ظلت عينا مابيل مثبتتين عليه ، وقد استرخى جسدها قليلاً. وارتسمت ابتسامة خفيفة خفية خلف قناعها. "أنت حقاً شخص مميز يا ليام. "
