على قمة برج إيليس الشامخ ، حيث تعوي الرياح على حواف الدرابزين الرخامي ، ويغمر ضوء القمر السطح بأكمله بضوء فضي ، وقفت سيرا وحيدة. و امتدت العاصمة تحتها كبحر من الأضواء البعيدة ، هادئة ، غافلة ، غير مبالية بالعاصفة التي تختمر في صدرها. رفرف رداؤها برفق ، ولامس هواء الليل البارد وجهها المتعب. لبرهة طويلة لم تنطق بكلمة. اكتفت بالتنفس ، تحدق في المدينة التي أقسمت على حمايتها ، وتتساءل إن كان شقيقها ما زال على قيد الحياة تحت تلك النجوم نفسها.
ثمّ ، قطع الصمتَ صوتٌ خافتٌ كهمساتٍ تتسللُ في الهواء. ثم استدارت سارة ، وضاقت عيناها بينما بدأت خيوطٌ من الظلّ ترتفع من الأرض خلفها ، تلتوي وتتمايل كالدخان الحيّ. اتخذ الظلامُ شكلاً ، وازداد كثافةً ، وفي لحظةٍ ، تجسّد في هيئة رجل.
تبددت الظلال.
وهناك كان ماركوس.
وقف على بُعد خطوات قليلة ، وقد خفت حدة ثقته المعهودة ، وبدا عليه شيء من الرقة هذه الليلة. حيث كان يرتدي قميصه الأبيض المائل للبيج ذي الأكمام الطويلة ، وياقته مرتخية قليلاً ، مع بنطال أسود مدسوس في حذاء قديم. حيث كان شعره مربوطاً في تلك الكعكة الفوضوية التي لا يبدو أنه يُرتبها أبداً ، وسقطت بعض الخصلات على وجهه بينما التقت عيناه السوداوان بعينيها.
في اللحظة التي التقت فيها نظراتهما لم يُضيّع ثانية. عبر ماركوس المسافة بينهما ومدّ يده نحوها ، وكانت لمسته غريزيةً لحمايتها. فتحت سيرا فمها ، وشعرت بذنبٍ يغمرها قبل أن تتمكن من كبحه.
قالت بسرعة بصوت متوتر "أنا آسفة. ما كان عليّ أن أدعوك إلى هنا. ليس إلى العاصمة - فالأمر محفوف بالمخاطر للغاية - "
لكن ماركوس لم يدعها تُكمل حديثها. مرر أصابعه برفق على خدها ، ولامس إبهامه الهالة الضوئية تحت عينها. عن قرب ، استطاع أن يرى الإرهاق واضحاً على وجهها - الليالي الطويلة بلا نوم ، والقلق الدائم ، والألم الذي حاولت جاهدةً إخفاءه وراء واجباتها.
قال بصوت هادئ وثابت لكن حازم "مهلاً ، لا تعتذر. و لقد فعلت ما كان عليك فعله. فقط أخبرني بما حدث. "
وهكذا فعلت.
في هدوء سطح المنزل ، أخبرته سيرا بكل شيء - عن مهمة جالين ، واختفائه ، والتقارير الكاذبة ، ومحاولاتها اليائسة للعثور عليه. تحدثت بسرعة ووضوح و كلماتها حادة من الإحباط وممزوجة بالخوف. لم يقاطعها ماركوس ولو لمرة واحدة. أنصت فقط ، بوجه جاد ، وعيناه تلمعان بضباب خافت وهو يجمع كل جزء من قصتها.
عندما انتهت ، عاد الصمت ثقيلاً وبارداً.
زفر ماركوس ببطء ، وانقبض فكه وهو يستوعب ثقل الموقف. و لقد فهم الأمر - لم تكن متعبة فحسب ، بل كانت على وشك الانهيار. رأى ذلك في انحناء كتفيها ، وفي خفوت حماسها. وعرف لماذا اتصلت به. فلم يكن هناك أحد آخر قادر على فعل ما يجب فعله.
قال بهدوء "أنت بحاجة إلى شخص يستطيع تتبع الأثر في الظلام ، شخص يستطيع السير على الدرب الذي تركوه وراءهم. هل لديك أي شيء قد يحمل غموض جالين ؟ "
أومأت سيرا برأسها دون أن تنطق بكلمة ، وارتجفت يداها قليلاً وهي تمد يدها داخل عباءتها وتسحب شيئاً ملفوفاً بقطعة قماش. حيث مدت له السيف - سيف جالين.
أخذها ماركوس بحذر ، ولامست أصابعه أصابعها للحظة خاطفة. حيث كانت الشفرة بارداً ، لكن آثاراً خافتة من الطاقة لا تزال عالقة على مقبضه - بقايا من ضباب غالين ، خافتة لكنها حاضرة.
"ممتاز " تمتم ماركوس وهو يتراجع للخلف بينما تحول تعبير وجهه إلى التركيز.
رفع إحدى يديه ، فتموج الهواء خلفه. وبعد ثانية ، تحركت الظلال تحت قدميه ، ثم امتدت للخارج كما لو كانت حية. ومن بينها انبثق شكل آخر - طويل ، انسيابي ، وبلا شكل - صورة ظلية حية بعيون تتوهج بلون بنفسجي خافت.
"إيلي " نادى ماركوس بهدوء.
أمال المخلوق رأسه ، مُقرًّا بسيده قبل أن ينزلق بصمت نحو السيف. برد الجو للحظة وهو يستنشق ، وتماوجت الظلال كنبضة. و عندما انتهى ، عاد إيلي إلى ماركوس ، مندمجاً بسلاسة في جسده حتى سكن الهواء مرة أخرى.
نظر ماركوس إلى سيرا حينها ، وعيناه ثابتتان. و قال "رائحته موجودة. مهما كان المكان الذي أخذوه إليه ، سنجده. أعدك بذلك. "
تلك الكلمات - على بساطتها - أثرت فيها بعمق أكثر من أي شيء آخر. انقبض صدرها ، ولأول مرة منذ أيام ، عادت ومضة من الدفء إلى قلبها.
همست قائلةً "ماركوس... " وارتجف صوتها مع انفراجة التوتر الذي كان تكتمه. تقدمت خطوةً إلى الأمام وعانقته. فلم يكن العناق مخططاً له ، بل كان غريزةً خالصة. مزيج من الراحة والامتنان واليأس. دفنت وجهها في كتفه ، وللحظة ، سمحت لنفسها بالتنفس من جديد.
ضمّها ماركوس إليه ، وشدد ذراعيه فى الجوار في صمتٍ مطمئن. وهمس قرب أذنها "لستِ بحاجةٍ لشكرني. و من واجبي أن أكون هنا عندما تحتاجينني بشدة. و هذا هو معنى الحب يا سيرا. "
تشبثت أصابعها بظهر قميصه ، واحترقت عيناها قليلاً بدموع لم تسقط بعد.
تراجع قليلاً ليقابل نظرتها. "لكنكِ بحاجة للراحة. و إذا استمريتِ على هذا المنوال ، ستستنزفين طاقتكِ. ولا يمكنني السماح بذلك. ليس في حين أن أخاكِ ما زال بحاجة إليكِ. "
زفرت سيرا بصوت مرتعش ، ثم أومأت برأسها ، وقد استسلم جسدها أخيراً لثقل الإرهاق. وهمست قائلة "حسناً ".
ابتسم ماركوس ابتسامة خفيفة ، فظهرت لمحة من الدفء وسط الجدية التي بدت في عينيه. انحنى إلى الأمام ، وطبع قبلة رقيقة على جبينها - وعدٌ صامت.
قال بهدوء "نامي. و عندما تستيقظين ، سأحضر لكِ شيئاً. "
ومع ذلك ارتفعت الظلال حوله مرة أخرى. تألق الهواء ، وفي غمضة عين ، اختفى ماركوس - ولم يترك وراءه سوى همس خافت لسحره ورفرفة ناعمة لرداء سيرا في الريح.
ولأول مرة منذ أيام ، شعرت سارة براحة أكبر في قلبها.
***
على الحدود بين دارينفيل وكيرين - المكان الذي اختفى فيه جالين - غطى الليل الأرض بصمت. حيث كان القمر معلقاً عالياً في السماء ، شاحباً وبعيداً ، ينشر ضوءه على الشوارع الخالية والوهج الخافت للفوانيس التي تألق على الجدران الحجرية.
ثم دون صوت أو إشارة تموّج الهواء فوق سطح أحد المباني بينما ارتفعت خيوط الظلال والتفت لتتشكل. تصاعدت هذه الخيوط حلزونياً كالدخان قبل أن تتلاشى ، ومن بينها ظهر ماركوس. تجسدت هيئته مع انحسار آخر الظلال تحت قدميه. انحنى منخفضاً ، وضاقت عيناه وهو ينظر إلى الزقاق الذي تحدثت عنه سيرا. نفس الزقاق الذي شوهد فيه شقيقها آخر مرة.
ملأ عبير الضباب الخفيف رئتيه وهو يأخذ نفساً عميقاً ، وتألقت عيناه الحادتان ببريق بارد ومركز. حيث تمتم بصوت بالكاد يُسمع "من هنا فقط ، أستطيع أن أشم رائحته. رائحة الضباب قوية جداً... حتى لو كان أي شخص آخر ، أشك في قدرتي على تعقبه بهذه السرعة. " ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو ينهض ببطء ، ونظره يمسح الشوارع.
من موقعه المرتفع ، لاحظ حركةً ما - فرسان سولاران يقومون بدوريات في الجوار ، دروعهم المصقولة تلمع خافتاً تحت ضوء القمر وهم يفتشون الشوارع الضيقة وزوايا الحي. همس بنبرةٍ تحمل مسحةً من التسلية الهادئة "أظن أنهم ما زالوا مستمرين. مثابرون... لكنهم لن يجدوه بهذه الطريقة. "
ألقى ماركوس نظرة أخيرة على الفرسان ، ثم نزل من على السطح. حيث كان هبوطه صامتاً ، كضباب يتساقط. و هبط برفق في ظل الزقاق ، بالكاد أثارت حذائه الغبار على الحجارة المرصوفة. استقام ، وترك حواسه تتمدد ، متتبعاً نبض الضباب الخافت الذي ما زال عالقاً بالجدران والهواء والأرض.
توغل في المكان الضيق ، بخطواتٍ هادئةٍ ودقيقة حتى وصل إلى أقصى الطرف حيث كانت الرائحة أقوى. حيث كانت الظلال هناك أكثر كثافة ، تزحف على طول البراميل المكدسة على الحائط. جثا ماركوس على ركبتيه ، ومدّ يده ومرّر أصابعه عليها برفق. لثوانٍ معدودة ، لمعت عيناه ببريق خافت ، يقرأ آثار الطاقة المنسوجة في الظلام نفسه. ثم أطلق ضحكة مكتومة.
"أرى أنك هاوٍ تماماً " تمتم بابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه. "عمل رديء ، يترك وراءه بقايا كهذه. " استقام ، وأدار كتفيه ، وعادت ملامحه إلى الجدية. لمعت قزحيتا عينيه ، وتحولتا من لون جارنيت الأسود إلى لون فضي لامع ، بينما انتشرت في الهواء موجة خفيفة من الضباب.
"شبح. إيلي " نادى بصوت منخفض ولكنه آمر.
فجأةً ، تحركت الظلال عند قدميه. فظهر إيلي - رفيقه الوفي عديم الشكل - أولاً ، منبثقاً من الظلام كطوفان من الدخان الحي. وسرعان ما تبعه ظل ثانٍ ، ينفصل عن جسد ماركوس حتى وقف بجانبه - انعكاس مثالي ، أكثر قتامة. شبح.
انحنى كلا الشخصين برأسيهما قليلاً ، في انتظار أمر سيدهما.
لم يُهدر ماركوس الكلمات. أمر بهدوء ، بنبرة هادئة ولكنها تحمل في طياتها هدفاً واضحاً "اعثروا عليه. اتبعوا الأثر حتى ينتهي ، وإن لم ينتهِ ، فاصنعوا أثراً بأنفسكم ".
استجاب الظلان على الفور. و انطلقا للأمام دون صوت ، وانزلقا في الظلام الذي كان يحيط بالبراميل ، واختفيا بسلاسة في الجدران. وفي غضون لحظات ، اختفيا – تلاشت في طيات الظلال العميقة التي تخترق المدينة.
الآن وقد أصبح وحيداً ، زفر ماركوس بهدوء ، ونظره يتجه نحو السماء. انعكس ضوء القمر خافتاً في عينيه الفضيتين ، وألقى بضوئه بريقاً باهتاً على وجهه. همس بصوتٍ أكثر هدوءاً وحناناً "لا تقلق يا بني ، أختك قلقة عليك. سأعيدك. "
وصل إلى أذنيه صوت خافت لأحذية مدرعة من الطرف البعيد للزقاق - كانت الدورية تقترب بسرعة.
أمال ماركوس رأسه قليلاً ، مصغياً إلى أصواتهم وهي تقترب. و قال بصوت خافت ، وقد لمعت نبرة مرحة في صوته مرة أخرى "أعتقد أن هذه إشارة لي للمغادرة ".
تراجع خطوة إلى الوراء في ظل الجدار ، وبينما ابتلعه الظلام بالكامل ، اختفى شكله تماماً - واختفى قبل أن ينعطف الفرسان إلى الزقاق.
