بعد ثلاثة أيام ، سارت سيرا بخطى واسعة في الممر الرخامي الطويل للجناح العلوي. حيث كان عبء اليوم ثقيلاً على كتفيها - ثلاثة اجتماعات متتالية ، جميعها مليئة بنبلاء متغطرسين يتجادلون حول الألقاب والأراضي والأموال. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى أبواب مكتبها ، شعرت وكأن روحها قد استُنزفت تماماً.
انفتحت الأبواب بصوت صرير خافت عندما دخلت ، وبدون تفكير ثانٍ ، ألقت بنفسها على كرسيها بقوة شديدة لدرجة أن الكرسي المسكين أطلق أنيناً احتجاجياً تحتها.
"أوف... هؤلاء العجائز اللعينون يجيدون حقاً قول كلام فارغ لساعات طويلة " تمتمت وهي تمرر يدها على وجهها. حيث كان صوتها متعباً ، ممزوجاً بالضيق. "أقسم بالاله ، أعتقد أنني فقدت من خلايا عقلي أكثر مما فقدت من صبري. "
استندت إلى الخلف على كرسيها ، وذراعاها متدليتان على جانبيها ، تحدق بشرود في السقف. وللحظات قليلة من السكينة ، ساد الصمت - ذلك النوع من الصمت الذي كان تتوق إليه منذ شروق الشمس. حيث كان الهواء هادئاً ، كما لو أن العالم توقف للحظة ليمنحها فرصة لالتقاط أنفاسها.
لكن ذلك السلام لم يدم طويلاً.
دوى صوت طرق قوي في أرجاء الغرفة.
تأوهت سيرا بهدوء ، وأمالت رأسها نحو الباب. "ماذا الآن... " تمتمت بصوت خافت قبل أن ترفع صوتها. "ادخل. "
انفتح الباب ببطء ، ودخلت شخصية مألوفة ترتدي اللون الفضي الداكن والقرمزي لفرسان سولاران - زيون.
رمشت سيرا ، وجلست منتصبة. "زيون ؟ " قالت ، وقد بدا الدهشة واضحاً في نبرتها. "لم أكن أتوقع عودتك بهذه السرعة. "
انحنى زيون قليلاً ، ووضع يده على صدره في لفتة رسمية. "أعتذر عن المقاطعة ، سيدتي سارة. فكنتُ... بحاجة للتحدث معكِ. ".
أشارت إلى المقعد المقابل لها. "أنت مرحب بك دائماً هنا. تفضل بالجلوس. كيف سارت الأمور على الحدود ؟ "
للحظة لم يتحرك زيون. وقف صامتاً ، وعيناه منكستان قليلاً. انقبض فكه قليلاً ، وهذا وحده جعل صدر سيرا ينقبض. حيث كان هناك شيء غير طبيعي في وقفته - تيبس لم يكن معهوداً.
"صهيون ؟ " سألت بلطف ، بنبرة هادئة ولكنها مشوبة بالقلق. "ماذا حدث ؟ "
رفع نظره ليلتقي بنظراتها ، وعندها رأته - وميض الصراع ، شيء أثقل من عبء الجندي المعتاد.
"سيدتى... " بدأ زيون حديثه بهدوء ، وكان لصوته ثقلٌ جعل معدة سيرا تنقبض قبل أن ينهي كلامه. "الأمر يتعلق بأخيكِ. "
خفق قلبها بشدة. وشعرت فجأة ببرودة الجو. سألت بسرعة "ماذا عن جالين ؟ "
تصلبت ملامح زيون ، وخيم الشعور بالذنب على عينيه وهو ينطق بالكلمات التي جمدت عالم سيرا في مكانه.
"تم اختطاف جالين. "
***
لم يستغرق الأمر سوى دقائق معدودة حتى استجمعت سيرا قواها ، واستعادت رباطة جأشها ، وأمرت أحد السحرة الملكيين بفتح بوابة إلى حدود دارينفيل وكيرين.
عندما خرجوا ، استقبلهم هواء المناطق الحدودية المنعش - برد قارس يحمل معه رائحة خفيفة من الدخان والبحر من أرصفة دارينفيل البعيدة. حيث كانت المدينة أكثر هدوءاً من المعتاد ، وشوارعها تكتسي بضوء الظهيرة. لم تُضيّع سيرا نفساً و جاء صوتها حاداً وهادئاً وآمراً.
"أرني المكان. "
أومأ زيون برأسه بحزم وتقدم ، ودقّت حذائه على الحجارة المرصوفة بخطى ثابتة. شقّوا طريقهم عبر الشوارع الضيقة والمباني الحجرية المتآكلة حتى يصلوا إلى زقاق ضيق يقع خلف صف من الحانات.
قال زيون بهدوء ، بنبرة جادة "هذا هو المكان الذي رأيته فيه آخر مرة ".
نظرت سارة فى الجوار – كان الزقاق رطباً ومظلماً ، وتفوح منه رائحة الجعة والملح بكثافة. حيث كانت بعض البراميل مقلوبة ، وتعكس البرك الصغيرة ضوء الفوانيس الخافت من الأعلى. لم يبدُ أي شيء غريباً ، ومع ذلك... شعرت به. ذلك الهمهمة الخافتة في الهواء. ذلك السكون الهادئ الذي لا ينتمي إلى المكان.
سألت وهي تنظر إلى كل شبر من الزقاق "ماذا حدث هنا ؟ "
زفر زيون ببطء ، وأنزل غطاء رأسه. "الليلة الماضية ، رأيتُ جالين قادماً من هنا. قرر القيام بجولة سريعة - لتطهير المكان من السكارى ، وربما لإخافة أي شياطين أو مجرمين يتسكعون في الجوار. و لقد فعل الشيء نفسه في الليلة السابقة ، لذلك لم أعر الأمر اهتماماً كبيراً. راقبته من بعيد ، تحسباً لأي طارئ. ولكن عندما مرت عشرون دقيقة ولم يعد... " توقف ، وشد فكه. "عرفتُ أن هناك خطباً ما. "
التفتت إليه سارة فجأة ، وعيناها القرمزيتان تضيقان. "وعندما أتيت إلى هنا ؟ "
قال زيون بنبرة قاتمة "لم أجد شيئاً. لا صوت. لا أثر. فقط هذا. "
مدّ يده إلى الحقيبة التي بجانبه ، وأخرج بحذر سلاحاً مألوفاً - سيفاً فولاذياً أملساً يحمل شعار جيش سولاران على مقبضه. انحبس نفس سيرا وهي تمد يدها لتأخذه منه. و في اللحظة التي لامست فيها أصابعها الشفرة ، انقبض قلبها.
همست قائلة "كان هذا له... " بينما كانت تمرر إبهامها على المقبض البالي. حيث كان دافئاً ، ينبض بضباب خفيف متبقٍ - ضباب جالينوس.
وتابع زيون حديثه بنبرة قاتمة "في البداية ، ظننت أنه ربما وجد مخرجاً آخر من الزقاق و ربما كان يلاحق شيئاً ما. و لكن بعد تفتيش المبنى بأكمله وكل ممر مجاور ، أدركت أن شيئاً ما قد حدث بشكل خاطئ للغاية. "
ركع ، وضغط بيده المُغطاة بقفاز على الأرض قرب الجدار. "عندما عدت ، شعرتُ به - آثار خافتة لشيء غير طبيعي. ضباب داكن. حيث كان خافتاً لكنه لا لبس فيه. تشبث بالظلال كالدخان. و من أخذه... استخدم الظلام لفعل ذلك. "
تجمد جسد سيرا بالكامل. استوعب عقلها على الفور دلالات الأمر - ضباب كثيف ، لا أثر ، اختفاء في غضون دقائق. انخفض صوتها ، منخفضاً وجاداً.
همست قائلة "ساحر ظلام. أو أكثر من واحد. "
أومأ صهيون برأسه بوقار.
للحظة وجيزة ، اهتزت رباطة جأش سيرا. اشتدت قبضتها على سيف جالين بينما فاضت مشاعرها - الغضب والخوف والشعور بالذنب - مهددة بإغراقها. و لكنها سرعان ما أجبرت نفسها على التنفس. الهدوء. التفكير. حيث كان شقيقها بحاجة لأن تفكر.
زفرت ببطء من أنفها ، ثم أعادت نظرها إلى زيون. "ماذا عن الآخرين ؟ فريد ، وإيفار ، وليرا - أين هم ؟ "
أجاب زيون "إنهم بأمان. أبقيتهم تحت المراقبة بعد أن أدركت أن جالين مفقود. حيث كان فريد يقوم بتمشيط المنطقة الجنوبية من كيرين ، بينما كان إيفار وليرا يستطلعان المنطقة قرب الحدود الخارجية. لم يلاحظ أي منهم أي شيء غريب حتى عثرت عليهم. "
تجهم وجه سيرا. "إذن من فعل هذا... جاء خصيصاً من أجل جالين. "
"نعم " وافق زيون بجدية. "لم يكن الأمر عشوائياً. "
صمتت سيرا ، وأفكارها تتسارع. الطريقة التي تم بها الأمر - صامتة ، دقيقة ، ومُغطاة بالظلال - لم تكن من فعل ساحر شرير متجول. و لقد كان هذا مخططاً له ومحسوباً بدقة.
لكن كيف ؟
لم تكن هذه المهمة علنية. بل كانت سرية ، ومقتصرة على دائرتها المقربة وعدد قليل من الضباط الموثوق بهم - بمن فيهم زيون. حتى موقع الانتشار لم يكن من المفترض أن يكون معروفاً خارج تلك الدائرة.
تمتمت سيرا بصوتٍ خافت "لا بدّ أن أحدهم كان يعلم. حيث كانوا يعلمون أن غالن سيكون هنا. وقد جاؤوا مستعدين. " لمعت عيناها بنظرةٍ حادة وهي تحدق في الزقاق. "لا يمكن لأي ساحر عادي أن يتعقبه بهذه الطريقة. "
التزمت صهيون الصمت ، منتظرة الأوامر.
بعد صمتٍ طويل ، استدارت سيرا نحوه بحدة ، وعادت إليها سلطتها كاملةً. "زيون ، اجمع المزيد من الرجال. أريد تفتيش كل شبر من دارينفيل وكيرين - كل شارع و كل مجرى صرف صحي و كل زاوية مظلمة. أريد سحرةً حساسين للغموض المظلم يقودون عملية التمشيط. و إذا تم نقل جالين عبر الانتقال الآني الظلي ، فربما ما زال بإمكاننا العثور على الأثر المتبقي. لن يدوم طويلاً ، ولكن إذا لم تكن المسافة بعيدة... "
توقفت للحظة ، وعيناها تضيقان ، مع وميض نار خافت عبر قزحيتيها. "إذن سنجدهم. "
استقام زيون ، ووضع قبضته على صدره. "مفهوم يا سيدتي. "
وأضافت سيرا بحزم "وأعيدوا فريد وإيفار وليرا إلى المخيم فوراً. سيخبرونني بكل تفاصيل الليلة الماضية ، مهما كانت صغيرة. أريد أن أعرف إن كان أي منهم قد ارتكب خطأً ولو بسيطاً في وجودهم ".
أومأ صهيون برأسه مرة أخرى. "على الفور. "
بينما انطلق مسرعاً لإبلاغها بأوامرها ، بقيت سيرا واقفة في ذلك الزقاق ، وسيف جالين ما زال في قبضتها. و نظرت إلى الفولاذ مرة أخرى ، وانعكاس صورتها يتلألأ خافتاً على سطحه - عيناها تشتعلان كالنار ، وفكها مشدود بعزيمة.
كان همسها منخفضاً ، لكنه حمل وعداً.
انتظر يا جالين ، سأجدك. مهما كان من عليّ حرقه حتى الرماد لأفعل ذلك.
