الفصل 455: السوط ضد ذوي الدم النقي (1)
تحوّل البار الكبير الذي كان يعجّ بالضحك والموسيقى والثرثرة الصاخبة ، إلى فوضى عارمة. دوّى صراخ "شيطان الدم! " في أرجاء المكان كالنار في الهشيم ، وتدافع روّاد البار في رعبٍ أعمى. دفع الرجال النساء بلا خجل ، وأزاحوا الشيوخّ والضعفاء ، وتشابكوا كالفئران الهاربة من سفينة غارقة. تبخّرت آداب "السيدات أولاً " فجأةً ، ولم يعد يهمّ سوى البقاء. انقلبت الطاولات ، وتحطّم الزجاج ، وارتفعت الصرخات فوق الموسيقى التي ما زالت تُعزف ، في مشهدٍ لا يتناسب مع الفوضى العارمة.
ثم اهتزت الأرض. دوي عميق مكتوم و تبعه صوت فرقعة مدوية!
من الممر المؤدي إلى مكتب صاحب الحانة ، انفجر الجدار في عاصفة من الدم والحجارة. و انطلقت مسامير قرمزية سميكة وحادة من الأرضية والسقف ، ممزقة المبنى كما لو كان مصنوعاً من الرق. و سقط العديد من الزبائن التعساء مثقوبين في أماكنهم ، وانقطعت صرخاتهم في نهاية دموية مروعة.
وسط انفجار الحطام ، قُذف شخص وحيد أولاً. ماركوس. التفّ في الهواء ، متقلباً برشاقة بهلوانية ، وهبط بثبات على سطح طاولة كبيرة. تناثرت الأكواب والزجاجات وخنزير مشوي على الأرض من حوله ، لكنه لم يكترث. نفض الغبار عن نفسه بهدوء ، وكأن هذا يوم عادي.
بعد لحظة ظهر السليل الأصيل. شقّ جسده الضخم طريقه عبر الحطام ، وانقبضت مخالبه بإيقاع جائع ومتعمّد. توهجت علامات سوداء خافتة على جلده القرمزي بينما ثبتت عيناه الذهبيتان على ماركوس. جعل وجوده وحده الهواء يبدو أثقل وأبرد وأكثر كريهة.
لكن ماركوس اكتفى بإطلاق تنهيدة مبالغ فيها. و نظر حوله إلى فوضى الزبائن الذين يفرون مسرعين ، ثم قلب عينيه وهز رأسه.
"حقا ؟ ما زال هناك أناس هنا ؟ " تمتم. "لقد جعلت هؤلاء الحمقى يصرخون "شيطان الدم " لسبب وجيه. "
تعثّرت امرأة أمامه ، وهي تحاول جاهدةً تجاوز الحطام. تنحّى ماركوس جانباً بانحناءة مسرحية ، تاركاً إياها تبتعد مسرعةً قبل أن يستقيم مجدداً. ارتعشت عيناه السوداوان بضيق.
"لا يُصدق. لم يعد بإمكاني الاعتماد على الرعب وحده لتطهير غرفة. والآن عليّ أن أبقي هذا الوغد محاصراً حتى لا تُطعن هذه الأكياس اللحمية المتحركة. ستصاب سيرا بنوبه غضب إذا تراكمت لديّ جثث كثيرة... "
فرك صدغه بانزعاج ، ثم تمتم بين أنفاسه "وكنتُ هنا ، آمل في نزالٍ نظيفٍ ولطيف. حيث يبدو أن الأمر لم يكن كذلك. "
أطلق السليل النقي ضحكة مكتومة ، وهو يشد مخالبه. وبرزت من جسده أشواك دموية في حالة استعداد و كل منها يرتجف كما لو كان على وشك الانطلاق في أي لحظة.
ابتسم ماركوس بخبث. "حسناً يا ضخم. هيا نرقص. "
انتزع أقرب كرسي ، واستدار دورة كاملة ، ثم رماه مباشرةً نحو رأس الشيطان. زمجر الشيطان ذو الدم النقي ، وضرب بمخلبه ، فحطم الكرسي إلى شظايا في الهواء. و لكن هذا التشتيت كان كافياً لماركوس لينقضّ منخفضاً ويتدحرج جانباً ، ثم انتزع سكيناً من حزامه ورماها نحو أضلاع المخلوق. لامست الشفرة جلده ، فمزقت جرحاً سطحياً قبل أن تُقذف بعيداً بفعل انفجار مفاجئ لأشواك الدم.
انطلقت الخيوط القرمزية نحو ماركوس ، مخترقةً الأرض والجدران من حوله ، محطمةً الطاولات ومخترقةً براميل الجعة. أمسك ماركوس بكرسي آخر ، مستخدماً إياه كدرع ، يلتف ويدور بينما تتساقط المسامير على الخشب. انكسر الكرسي أخيراً بين يديه ، لكنه كان قد انحنى بالفعل خلف طاولة مقلوبة ، مستغلاً قوة الدفع ليدفع نفسه عائداً نحو الشيطان.
"لديك مدى واسع ، هذا صحيح " صاح ماركوس وسط الفوضى ، ابتسامته عريضة وعيناه تلمعان ببريق خافت. "لكنك مهمل. و مجرد استعراض بلا مهارة. ما المشكلة ؟ هل اعتدت كثيراً على قتل السكارى والمتدربين ؟ "
زمجر الشيطان ، وأطلق عليه وابلاً آخر من المسامير ، هذه المرة أسرع وأكثر دقة. قفز ماركوس من على الطاولة ، وركل برميلاً في مسار الهجوم. حيث اخترقت المسامير البرميل ، ونثرت الجعة في كل مكان ، لكن ماركوس كان قد حلق في الهواء مرة أخرى ، وقلب نفسه فوق سيل المسامير وهبط برشاقة على منضدة البار.
انحنى منخفضاً ، ممسكاً بالسكاكين في كلتا يديه ، وهو يبتسم. "أوه ، ما الخطب ؟ ألا يعجبك عندما ترد عليك الفريسة ؟ "
تشوّه وجه الشيطان ، وتصاعد الغضب في ملامحه. حيث أطلق زئيراً هزّ جدران الحانة بينما انتشرت هالته إلى الخارج.
أطلق ماركوس صفيراً فقط ، متظاهراً بعدم التأثر. "اضبط أعصابك ، اضبط أعصابك. احذر ، وإلا ستفقد أعصابك. وثق بي— " قلب سكيناً عرضاً ، ثم التقطها مرة أخرى بابتسامة ساخرة "—عندما تفقد أعصابك ، سأفوز. "
انقضّ السليل النقيّ للأمام ، ومزقت مخالبه المنضدة التي كانت تقف عليها ماركوس قبل لحظات. ثم استدار ماركوس مبتعداً ، مستخدماً كرسياً آخر كدرع وسلاح في آنٍ واحد ، فغرزه في منتصف جسد الشيطان قبل أن يتركه يتحطم تحت وطأة الصدمة.
كانت كل حركة قام بها ماركوس محسوبة بدقة ، ليس لإنهاء القتال ، ليس بعد ، بل لحصر ضربات الشيطان في نطاق أصغر. انفجرت الزجاجات ، وتحطمت الطاولات ، وسقطت الثريات من السقف ، لكن معظم الحشد الفارّ تمكن من التسلل عبر الأبواب وسط الفوضى.
شعر ماركوس بتصاعد التوتر ، وتزايد تهور الشيطان كلما طال استفزازه. ممتاز. حيث تماماً كما أراد.
"هيا! " صرخ ماركوس وسط ضجيج الدمار ، وابتسامته خبيثة وعيناه تلمعان. "أرني لماذا يُطلق عليك لقب "نقي الدم "! أم أنك مجرد شخص آخر يدّعي ذلك بمظهرٍ مُبهرج ؟ "
زأر الشيطان مرة أخرى ، وهذه المرة بغضب حقيقي ، واندفع للأمام ، ممزقاً كل شيء في طريقه بأشواكه ومخالبه - مباشرة نحو ماركوس.
انحنى ماركوس بشدة ، متدحرجاً على ألواح الأرضية بينما مزقت مخالب السليل النقي الطاولة التي كانت تقف عليها قبل لحظات. نهض على ركبة واحدة ، وعيناه حادتان ، يبتسم بسخرية وهو يمد يده إلى كرسي آخر ليرميه - لكن هذه المرة ، أخطأ التقدير. و من نقطة عمياء ، اخترق صوت ارتطام رطب ومقزز الهواء و تبعه لسعة حادة. و انطلقت جزء دموية عبر لوح كتفه الأيمن ، ودفعته قوتها إلى الحائط بقوة تكفى لزعزعة أساسات الحانة.
تعلّق جسده بالحائط لبرهة ، بينما انغرزت إبرة الدم عميقاً ، مثبّتةً إياه كحيوانٍ مطارد. ارتجفت ذراعه وهو يحاول التحرر ، لكن عضلاته أبدت مقاومةً شديدة.
تقدم السليل الأصيل بخطوات واسعة ، وأظافره مشدودة ، وابتسامته ملتوية بسخرية قاسية. وخرج صوته كصوت استهزاء أجش ، يقطر رضا سادياً.
"مثير للشفقة. ساحر ظلام آخر ، حياة أخرى ضائعة. لن تكون مختلفاً عن الآخرين الذين ذبحتهم. والآن - لأن دمي يجري في عروقك - موتك حتمي. و هذا السم سيُفرغك من الداخل ، ويُعفنك ببطء ، بينما أشاهد. "
اقتربت منه أكثر ، وضحكتها تتصاعد من صدرها. "كافح كما تشاء. لا فرق. "
مال رأس ماركوس إلى الخلف على الحائط ، وخرجت منه أنّة خافتة - ليست من الخوف ، بل من الانزعاج. و نظر إلى الشيطان بنظرة جامدة ، تكاد تكون مملة.
"يا إلهي أنت تتحدث كثيراً جداً... " كان صوته يقطر سخرية وهو يحرك جسده ، متفحصاً الجرح. "أجل ، أجل ، أعرف حيلتك الصغيرة - السم في مساميرك ، ومدى "خطورته " وكيف لم ينجُ منه أي ساحر ظلام من قبل... كلام فارغ. وفر عليّ المحاضرة. "
اتسعت ابتسامة الشيطان ، كاشفة عن أسنانه المسننة ، لكنها تراجعت قليلاً عندما تحولت شفتا ماركوس إلى ابتسامة ساخرة.
"أعني... أنت محق " تابع ماركوس بجدية مصطنعة. "لو لم أكن أعرف كيف أعالج نفسي ، لكنت ميتاً بالفعل. "
ولأول مرة ، ارتسمت لمحة من القلق على وجه النبيل. ضاقت عيناه الذهبيتان ، وهو يدرس ماركوس بتمعن أكبر.
انحنى ماركوس إلى الأمام ، دافعاً جسده بعيداً عن الحائط ، وضحك ضحكة مكتومة. "المسأله هي... كان لديك فرصة جيدة لقتلي لو قاتلتك بدون سحر. و لكن الآن— " وأشار بيده حول الحانة المدمرة "—الآن وقد رحل كل هؤلاء الحمقى أخيراً لم أعد مضطراً لكبح جماحي. لا فائدة من تقييد نفسي بعد الآن. "
تصلبت ملامح الشيطان ، وظهرت الشكوك في عينيه بينما أظلمت عينا ماركوس ، وتوهج خافت في أعماقهما.
قال ماركوس بنبرةٍ خفتت إلى همسٍ سام "وهذا يعني أن سمّك الثمين لا يساوي شيئاً عندي. و على عكس الآخرين ، لستُ مجرد ساحرٍ عاديٍّ يتحكّم بالظلام. و كما ترى ، يجري السحر الأسود في عروقي. إنه عروقي. سمّك يموت في اللحظة التي يلامسني فيها. "
عبس السليل الأصيل ، كما لو كان يسترجع ذكرى لا يريد تذكرها ، لكنه طرد الفكرة بزمجرة. وبزئير ، رفع يده ذات المخالب ليضرب ماركوس أرضاً قبل أن يتمكن من فعل المزيد.
لكن قبل أن تصل ضربته ، انبثقت ومضة من الظلام في قوسٍ وحشي. وفي لحظة ، بُتر ذراع النبيل بالكامل عند المرفق ، وسقط على الأرض بصوت ارتطامٍ مروع.
تراجع الشيطان متمايلاً ، وعيناه متسعتان من الصدمة. "م-ماذا— ؟! "
لم يكن لديه وقتٌ للتفكير قبل أن ينطلق شعاعٌ آخر من الظلام عبر الهواء ، موجّهاً مباشرةً نحو رأسه. أنقذته غرائزه و وبسرعةٍ مذهلة ، اندفع إلى الوراء ، وكاد القوس الظليل أن يلامس خده بدلاً من أن يشق جمجمته إلى نصفين.
عندما ابتعد ، تجمد مكانه. ثبتت نظراته على المشهد أمامه.
وقف ماركوس شامخاً وسط ضباب الأنقاض والأثاث المحطم ، وملابسه الرثة تتمايل مع الرياح غير الطبيعية التي أثارها سحره. و في يده اليمنى كان سيف أسود يتلألأ بظلال كثيفة ، وخيوط من الظلام تلتف حول ذراعه كالأفاعي الحية. اختفى جرحه - ذلك الثقب الدامي الذي شلّ حركته قبل لحظات - ليحل محله لحم سليم لم يمسه شيء. لم يبقَ حتى أثر ندبة.
كانت مخالبٌ ظليلةٌ تحوم في الهواء من حوله ، تتلوى بكسل ، في انتظار أمره. و اتسعت ابتسامته ، حادةً وغير مبالية ، كما لو أن القتال قد أصبح مثيراً للاهتمام الآن فقط.
"حسناً ، حسناً " قال ماركوس ببطء ، وهو يُدير السيف بسهولة قبل أن يُريحه على كتفه. لمعت عيناه السوداوان ببريقٍ خطير. "أنت سريعٌ جداً. لو لم تكن كذلك لكنتُ أضربك ضرباً مبرحاً الآن. "
