ربط الظل: الحاجة إلى القوة 449

الفصل 449: صفقة مثالية

مع بزوغ فجر يوم القيامة فوق إيليس ، وتلألؤ قمم قصرها الرخامية بالذهب كانت سيرا قد استيقظت ، واغتسلت ، وارتدت ملابسها ، وتسلحت بعزيمة لا تلين. لم يغمض لها جفن ، ومع ذلك كانت تسير بخطى ثابتة ، تُصدر أحذيتها صوتاً خفيفاً على أرضية الحجر المصقولة وهي تشق طريقها إلى أعماق القصر. لم تكن وجهتها قاعة العرش ، ولا ساحة التدريب ، بل ركناً منعزلاً تفوح منه رائحة خفيفة من الدخان ، والرق القديم ، ورائحة الخمر المسكوب.

عاشت وعملت هناك صانعة الرون الشخصية للعائلة المالكة. امرأة أقل رقياً من معظم موظفي القصر ، لكنها لا غنى عنها.

كان اسمها برينا فاليهارت.

𝓻𝒏𝙫.

ما إن فتحت سيرا باب الورشة الخشبي المنحوت حتى استقبلها مشهدٌ فوضويٌّ أشبه بعالمٍ عجيبٍ - أحجارٌ رونيةٌ نصف مكتملةٌ تتوهجُ بضوءٍ خافتٍ على طاولاتٍ متناثرة ، وأدواتٌ مكدسةٌ بشكلٍ عشوائي ، وزجاجاتٌ فارغةٌ تتدحرجُ على الأرض كجنودٍ منسيين. وصلت رائحةُ النبيذ إلى سيرا قبل أن تلتفت برينا حتى.

"حسناً ، حسناً ، أليست صاحبة السمو الأميرة المحاربة ؟ " دوّى صوت برينا بنبرة خشنة مرحة. حيث كانت تقف عند منضدة عمل ، وشعرها الكستنائي مربوط في كعكة فوضوية ، وأكمامها مرفوعة ، وبقعة خفيفة من الرماد على خدها. ثم استدارت بابتسامة عريضة ، رافعةً رُونية تألق بتردد. "عدتِ من إنقاذ المملكة مجدداً ، أليس كذلك ؟ أم أنكِ أتيتِ فقط لتشاهديني وأنا أُفرط في الشرب حتى التقاعد المبكر ؟ "

ابتسمت سيرا بخبث وهي تدخل إلى الداخل. "سعدت برؤيتكِ أيضاً يا برينا. أجل ، لقد سارت المهمة على ما يرام. و في النهاية ، اقتصر الأمر في معظمه على الأعمال الورقية والصداع. "

رفعت برينا حاجبها ، غير مقتنعة على ما يبدو. "ها! لديكِ تلك النظرة. تلك التي تقول إن هناك المزيد في هذه القصة ، لكنني لن أخبركِ لأنني جندية كتومة تظن نفسها غامضة. " اتكأت على المقعد ، ووضعت ذراعيها على صدرها. "حسناً ، حسناً ، سأترك الأمر. أخبريني شيئاً آخر إذاً... هل وجدتِ أخيراً رجلاً ؟ أم ما زلتِ تدعين العزوبية تفسد عليكِ ؟ "

رمشت سارة ، وتنهدت ، ثم نظرت إلى صديقتها نظرة جافة. "ما زلتُ لم أجد أحداً. ليس الأمر من شأنكِ. "

"يا إلهي! " سخرت برينا ، وهي تلتقط زجاجة من على الطاولة ، ثم أدركت أنها فارغة فألقتها جانباً. "أنتِ جوهرة مملكة سولارا ، ومع ذلك تجلسين مع صانعات رونيات عجوزات مثلي بدلاً من أن تغازلي شاباً مسكيناً. إنه لأمرٌ مؤسف حقاً. بل جريمة بكل معنى الكلمة. "

ضحكت سيرا ضحكة خفيفة واومأت. "أو ربما أفضل ببساطة الصحبة الطيبة على النبلاء الفضوليين. "

تردد صدى ضحكة برينا في أرجاء ورشة العمل. "لن تحصلي على خصم بالمجاملة أيتها الأميرة. "

أجابت سيرا بهدوء "من حسن الحظ أنني لست هنا من أجل الحصول على خصم ".

تغيرت نبرتها ، وازدادت وقفتها ثباتاً وهي تمد يدها إلى الحقيبة المعلقة على جانبها. حيث وضعتها على الطاولة بينهما ، وحدقت عيناها القرمزيتان في عيني برينا بنظرة ثاقبة. "أحتاج منكِ أن تصنعي لي رمزاً سرياً لا يمكن تتبعه. "

تجمدت ابتسامة الحرفية. وللحظة ، ساد الصمت في الغرفة ، باستثناء همهمة خافتة لنقوش غير مكتملة. انحنت برينا إلى الخلف ببطء ، وتحولت ابتسامتها إلى نظرة جادة. "سيرا... أنتِ تعلمين جيداً أن هذه النقوش لا تُصنع إلا بأمر من والدكِ. إذا اكتشف أحد أنني زورت واحدة دون إذن ، فلن يكون الأمر متعلقاً بوظيفتي فقط ، بل برأسي أيضاً. لذا لا ، آسفة أيتها الأميرة. حتى من أجلكِ ، لا أستطيع— "

"افتح الحقيبة " قاطعت سارة ، وكان صوتها هادئاً ولكنه يحمل نبرة أمر خفية.

عبست برينا ، وقد بدا عليها الانزعاج الشديد من مقاطعتها ، لكن الفضول تغلب عليها. فتحت الحقيبة ، وألقت نظرة خاطفة إلى داخلها. و اتسعت عيناها.

"يا للعجب! " همست باحترام. حيث كان بداخلها زجاجتان من النبيذ ، يتلألأ سائلهما القرمزي الداكن بضوء خافت داخل زجاج منقوش بزخارف ذهبية دقيقة. يشير الشعار الموجود على ختميهما إلى أنهما من نوع "مونفاير ريزيرف " وهو أندر أنواع النبيذ في سولارا. نبيذ مخصص للتتويجات الملكية ، والتحالفات ، والانتصارات - وليس للشرب العادي.

"سيرا... " تمتمت برينا ، رافعةً زجاجةً بكلتا يديها كما لو كانت أثراً مقدساً. "هل لديكِ أدنى فكرة عن قيمتها ؟ يمكنني استبدال هذه الزجاجة وحدها بقصر في الحي النبيل ، وسيتبقى لديّ ما يكفي لملء القصر بالخدم والجبن. "

قالت سارة ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة "أعلم ذلك. و لهذا السبب أقدمهما. كلاهما. "

ضمت برينا الزجاجة إلى صدرها بحركة مسرحية ، وعيناها تلمعان. "أنتِ شريرة. أنتِ تعلمين ذلك أليس كذلك ؟ شريرةٌ تماماً. " تنهدت ، واومأت قبل أن تعيد النبيذ إلى مكانه بحرصٍ مبالغ فيه. "حسناً. سأفعل ذلك. و لكن الأمر لن يكون سريعاً. سأحتاج إلى وقت ، يوم على الأقل ، قبل أن يلاحظ أحد شيئاً غريباً. و منتصف ليل الغد على أقرب تقدير. "

انحنت سيرا إلى الأمام ، وخفضت صوتها قائلة "أحتاج إليه قبل منتصف الليل الليلة. و قبل ثلاث ساعات تحديداً. "

كادت برينا أن تسقط الزجاجة الثانية. "ماذا ؟! هل تظنين أنني بمجرد أن أفرقع أصابعي تنقوش عليها الأحرف الرونية ؟! هذا مستحيل. لا ، لا ، أقول لكِ الآن ، لن يحدث هذا. ستأخذينها غداً أو لا تأخذينها الآن— "

مدت سيرا يدها بهدوء نحو الحقيبة كما لو كانت ستستعيدها.

"انتظري! انتظري ، انتظري! " صرخت برينا وهي تتمسك بالزجاجات كما لو كانت أطفالها. "حسناً ، اللعنة! لقد فزتِ! الليلة هي الليلة. سأعمل بجدٍّ حتى أُنهك يدي ، سأعمل وأنا بكامل وعيي - أوه ، لا سمح الاله - لكنني سأكون قد جهزتُ رونيتكِ السرية الصغيرة بحلول ذلك الوقت. "

ابتسمت سارة ابتسامة خفيفة ، وسحبت حقيبتها بعيداً وتركت الزجاجات على الطاولة. "هذا كل ما كنت بحاجة لسماعه. فكنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك. "

"أجل ، أجل ، لا تتصنّعي كل هذا العاطفي الآن " تمتمت برينا ، وهي تحدق بفتور بينما تخبئ زجاجة النبيذ بعيداً عن الأنظار. "أنتِ محظوظة لأنني أحب النبيذ أكثر من حبي لحياتي. "

ابتسمت سيرا بخبث والتفتت نحو الباب. "وهذا بالضبط هو سبب انسجامنا الجيد. "

وبعد إتمام الصفقة ، خرجت من الورشة المزدحمة ، وصدى صوت حذائها يتردد مرة أخرى في أروقة القصر وهي تعود إلى مهامها اليومية ، وعقلها يتسابق بالفعل نحو الليل القادم.

***

مع مرور اليوم ، واصلت سيرا أداء واجباتها بإخلاص كعادتها ، ولم تفارقها مسؤولية مسؤوليتها. أمضت جزءاً من فترة ما بعد الظهر مع والدتها ، الملكة سيرالين التي كانت هدوؤها ولطفها يريحان نفس سيرا المرهقة. تبادلتا أطراف الحديث في الحديقة ، وكان صوت الملكة ناعماً وثابتاً كنسيم الريح الذي يحرك الأشجار المزهرة من حولهما. لاحقاً ، رافقت سيرا شقيقها الأصغر ، ثاريونسون ، فأسعدته بقصصها وأصغت باهتمام لأسئلته التي لا تنتهي.

في هذه الأثناء لم يسلم غالن من عقاب والدهما. فبأمر الملك ثاريون الصارم ، وجد الأخ ذو الشعر الأبيض نفسه يُجبر على خوض تدريبات شاقة ، يُصقل فيها سيفه ومهارته رغم اعتراضاته الصاخبة. و لكن عندما انضمت إليه سيرا لاحقاً ، تغير الجو. بتوجيهها ، أجبرته على التركيز ، وضربت نقاط ضعفه بدقة سيفها. تبادلا المزاح المعتاد كالسهام - طعنات ، إهانات ، تحديات مرحة - لكن سيرا كانت تراقبه وهو يزداد حدة وسرعة ، وتصبح حركاته أكثر دقة مع غروب الشمس.

مع غروب الشمس ، التصق قميص غالن المبلل بالعرق بجسده ، ورغم أنه لن يعترف بذلك أبداً ، فقد تحسن. ابتسمت سيرا ابتسامة انتصار خفيفة قبل أن تتركه يتذمر من توقعات والدهما التي لا تنتهي.

عندما انحسرت آخر خيوط ضوء النهار ودخلت في غسق الليل ، توجهت سيرا مجدداً إلى ورشة برينا. حيث كانت رائحة الرماد المحترق ورائحة الكحول الخفيفة المألوفة تملأ المكان. دفعت الباب ، فرأت على الفور صانعة الرونيات متمددة على أريكتها في الزاوية ، وقد شربت نصف زجاجة من إحدى الزجاجات التي أحضرتها سيرا سابقاً. حيث كان الختم الذهبي متصدعاً ، وانعكس بريق النبيذ القرمزي الداكن على الرونيات المتناثرة في أرجاء الغرفة.

رفعت برينا كأسها بكسل عند دخول سيرا. "آه ، أيتها الأميرة! لقد عدتِ. وكنت أظن أنكِ نسيتِني تماماً في اللحظة التي ألقيتِ فيها الكنز عند قدمي. "

طوت سيرا ذراعيها ، ورفعت حاجبها. "عندما رأيتكِ على هذه الحال بدأت أشك في أن ترنيمتي قد انتهت حتى. "

ارتسمت ابتسامة ماكرة على وجه برينا المتورد. ودون أن تجلس ، مدت يدها إلى الطاولة بجانبها ، وأخذت شيئاً ، وألقته نحو سيرا بدقة مذهلة. "لا تشكي بعد الآن ، يا صاحبة السمو. "

أمسكت به سارة بسهولة ، وسقطت عيناها على الشيء الذي في يدها. سوار أنيق وبسيط ، مرصع برمز واحد ينبض بطاقة خافتة. لا شيء مزخرف ، ولا شيء يوحي بالفخامة أو الفن. و مجرد سوار عملي وبسيط.

ممتاز.

خفّت ملامح الارتياح على وجه سارة وهي تقلبها بين أصابعها. تخيّلت ماركوس يلقي نظرة خاطفة عليها دون أن يسخر منها - فلو كان شيئاً فاخراً ومذهباً ، لكان ردّه عليها دون تردد. أما هذا ، فكان شيئاً قد يرتديه بالفعل.

رفعت نظرتها القرمزية نحو برينا التي كانت تصب لنفسها كأساً آخر بثقةٍ ورضا عن النفس ، كمن يفخر بعمله. "أحسنتِ صنعاً " قالت سيرا بنبرةٍ تحمل تقديراً صادقاً. "شكراً لكِ على هذا. أتمنى أن تكون هذه الخمور قد عوضت جهدكِ. "

رفعت برينا الكأس في نخبٍ ساخر ، وابتسامتها عريضةٌ ماكرة. "أوه ، صدقيني أيتها الأميرة ، لقد فعلوا ذلك بالفعل. وعندما تنتهي هذه الزجاجة الثانية ، سأكون على الأرجح أُثني عليكِ حتى النجوم. فقط... لا تخبري والدكِ كيف أستخدم رشاوى ابنته لأُخلّل نفسي بأناقة. "

ابتسمت سيرا ابتسامة خفيفة ، وهي تخبئ السوار بإحكام. "سرّك في أمان معي. "

وبعد ذلك أومأت برأسها إلى برينا للمرة الأخيرة ، ثم استدارت نحو الباب وغادرت.