الفصل 42: تنين نيكساريون. جلس ليام على صخرة صغيرة ، يرتفع صدره وينخفض وهو يلتقط أنفاسه. و من حوله كانت أرض الغابة مليئة ببقايا الوحوش ، ودماؤها تتغلغل في الأرض ، ورائحة الموت تفوح في الهواء.
كان جسده يؤلمه قليلاً ، على الرغم من أن آثار "القرمزي أوفر درايف " لا تزال باقية ، مما يزوده بطاقة تكفى للاستمرار لفترة أطول.
قال متأملاً ، وعيناه تفحصان الجثث المحيطة به "بفضل خاصية القيادة السريعة ، يمكنني الاستمرار في الضغط لفترة أطول قليلاً ".
لكن من الواضح أن وقت هذه التجربة قد شارف على الانتهاء. و مع ذلك استخدمت جهاز الاستخلاص أربع مرات حتى الآن ، ولا أشعر بأي إجهاد. أمر مثير للإعجاب.
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه وهو ينهض ، يمسح الدم عن نصليه. "لقد أتى هذا التدريب بثماره ، في النهاية " تمتم رافعاً يده نحو الوحوش الساقطة. "استخرجوا. "
تلوّت ظلال الوحوش وتلوّت ، ثم انزلقت عبر الأرض لتلتقي بظلاله. راقب العملية بارتياح ، واتسعت ابتسامته الساخرة.
حسناً ، من المفترض أن تنتهي الاختبار قريباً. سأنتظر فقط—
قبل أن يتمكن من إنهاء فكرته ، تسبب تغير جنة الروايات اجئ في الجو في توقفه.
ازدادت كثافة الهواء المحيط به ، وتزايد الضغط. وتحرك الضباب في المنطقة بشكل فوضوي ، كما لو كان يستجيب لقوة خفية.
أظلمت السماء بسرعة ، وتدفقت الغيوم كالموجة العاتية. وبدأ المطر ينهمر كالسيل ، وسرعان ما تقطعت أصوات البرق الحادة في الهواء.
ضيّق ليام عينيه ، وشعر بالطاقة المشؤومة تستقر في عظامه.
كان هناك شيء قادم.
*****
على الجانب الآخر من الغابة ، حيث كان ديلان والفتى ذو اللهب الأزرق يتقاتلان كان المشهد فوضوياً بنفس القدر.
كانت الأرض مغطاة بجثث الوحوش ، ويتصاعد البخار من حيث أحرقت النيران الأرض.
جلس ديلان على الأرض ، متكئاً على يديه ، يلهث بشدة من الإرهاق.
"يا لهيب أزرق " صاح ديلان بصوت ساخر "يبدو أنني حصلت على عدد قتلى أكثر منك. "
أما الصبي الآخر الذي كان ما زال واقفاً ولكنه بدا منهكاً ، فقد رمقه بنظرة حادة. "تتمنى ذلك أيها الوغد الطائر. وتوقف عن مناداتي باللهب الأزرق. "
رفع ديلان حاجبه ، وارتسمت ابتسامة ساخرة على وجهه. "أوه ؟ إذن ماذا أناديكَ ؟ الكابتن المتهور ؟ الغضب الملتهب ؟ أوه ، ماذا عن المفرقعة النارية ؟ "
"ما رأيك أن تصمت ؟ " قال الصبي بانفعال واضح. "أنا آشر. اسمي آشر. ستعرف ذلك لو توقفت عن التصرف بحماقة لثانيتين. "
اتسعت ابتسامة ديلان ، غير مكترثٍ بالإهانات. "آه ، أخيراً! اسم! و لم يستغرق الأمر سوى نصف اختبار ، أليس كذلك ؟ " نهض على قدميه ، وكان سخرية كلامه واضحة.
"أنا ديلان ، بالمناسبة. و لكن يمكنك أن تناديني بالرجل الذي أنقذ مؤخرتك هناك. "
قلب آشر عينيه. "أنقذتني ؟ أنا من كنت أستهلك تلك الأشياء وكأنها لا شيء. فكنت تطير هنا وهناك كأنك في عرض سيرك. "
"مهلاً ، هذا يُسمى قتالاً جوياً يا آش. " مدّ ديلان ذراعيه فوق رأسه ، ولا تزال الابتسامة تعلو وجهه. "أنت تعرف ، إنها استراتيجية. لا يُمكنني أن أتوقع من جندي أرضي مثلك أن يفهمها. "
"يا لك من أحمق ، أيها الأشقر. أنت لا تستطيع حتى وضع استراتيجية للخروج من كيس ورقي مبلل " رد آشر وهو يعقد ذراعيه ، على الرغم من وجود ارتعاشة خفيفة من الابتسامة على شفتيه.
"وبالحديث عن البلل ، هل تمطر ؟ " مد ديلان يده ليتحسس القطرات ، وهو يرمش بدهشة طفيفة عندما بدأ المطر يهطل بغزارة أكبر.
عبس آشر وهو ينظر إلى السماء التي بدأت تظلم بسرعة. "أجل ، وتلك الغيوم... انظر إلى ذلك. " وأشار إلى الغيوم المظلمة المشؤومة التي تتدحرج من الأفق ، وهي نفسها التي لاحظها ليام في وقت سابق.
حدّق ديلان بهم ، وبدا عليه الفضول أكثر من القلق. "هذه غيوم داكنة للغاية. داكنة لدرجة أنها تُنذر بنهاية العالم. هل يجب أن نقلق ؟ "
"هذا ما قلته للتو يا عبقري " تمتم آشر وهو يهز رأسه. "بجدية ، كيف يمكنك حتى أن تعمل ؟ "
ابتسم ديلان ابتسامة ماكرة وقال "هذا جزء من سحري. ستعتاد عليه. "
تأوه آشر بضيق ، وهو يضغط على جسر أنفه. "يا إلهي ، ساعدني. "
تجاهل ديلان إحباطه ، ونظر حوله في الساحة. "لكن معك حق - ألا يفترض أن تكون الاختبار قد انتهت الآن ؟ لقد مرّت ثلاث ساعات تقريباً ؟ "
أومأ آشر برأسه ، وقد تحولت ملامحه إلى الجدية. "أجل ، ظننت ذلك أيضاً. هناك شيء مريب. "
هزّ ديلان كتفيه ، وتحولت نبرته المرحة إلى نبرة أكثر تفكيراً. "حسناً ، مهما كان الأمر ، يبدو أننا لم ننتهِ بعد. "
ألقى نظرة خاطفة على السماء المظلمة والعاصفة التي تتشكل في الأعلى ، وشعر بثقل الضباب في الهواء. "أعتقد أننا سنضطر إلى الانتظار لنرى ما سيحدث بعد ذلك. "
سخر آشر قائلاً "أجل ، لأن 'انتظار ما سيحدث ' هو دائماً أفضل خطة. "
ألقى ديلان نظرة جانبية عليه ، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه. "أنت حقاً بحاجة إلى العمل على تفاؤلك يا آش. "
"سأعمل على ذلك عندما تتوقف عن كونك أحمق " رد آشر ، على الرغم من أن نبرته كانت أقل حدة من ذي قبل.
ضحك ديلان وهو يمسح المطر عن وجهه. "اتفقنا. "
****
في الأكاديمية ، تغيّر الجو مع اقتراب الاختبار من نهايتها. و على المنصة المرتفعة المطلة على الشاشات السحرية ، وقف غالن مكتوف الأيدي ، ونظراته حادة لكنها باردة. و لقد نفد صبره من الاختبار الجارية.
قال غالن بنبرة هادئة ولكنها متجاهلة "ميستيكا ، لقد حان الوقت لإنهاء هذا. و لقد أظهر الطلاب ما يكفي من عدم كفاءتهم " ثم استدار على عقبيه ليغادر.
قلبت ميستيكا عينيها بمرح ، وابتسمت ساخرة. "حسناً ، سيد غاضب " قالت مازحة ، وهي لوحت بيدها نحو الشاشات بينما كانت تستعد لإلقاء تعويذة الاستدعاء.
لكن عندما حاولت تفعيل التعويذة لم يحدث شيء. عبست ميستيكا ، وحاولت مرة أخرى ، ثم مرة ثالثة - وما زال الوضع كما هو دون أي رد فعل.
تسللت لمحة من القلق إلى ملامحها. حاولت مرتين أخريين ، وتزايد إحباطها مع كل محاولة فاشلة.
"مرحباً يا جالين " نادت بصوتٍ يملؤه القلق "هناك خطب ما. تعويذة الاستدعاء الخاصة بي لا تعمل. "
توقف جالين الذي كان قد أوشك على الوصول إلى درجات المنصة ، في منتصف الطريق. ثم استدار ببطء ، وكان تعبير وجهه غامضاً لكن نبرته حادة. "ماذا تقصد بقولك إنه لا يعمل ؟ "
تمتمت ميستيكا قائلة "هناك... قوة تمنع ذلك " وعقدت حاجبيها بينما عادت نظرتها إلى الشاشات.
"لم أرَ شيئاً كهذا من قبل. حيث يبدو الأمر كما لو أن شيئاً ما يعيقني. أعتقد أنه لا بد من وجود شيء ما— "
قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها ، انقطعت كلماتها في حلقها عندما رأت شيئاً ما على الشاشة. خفق قلبها بشدة.
"أليس هذا هو فتى السحر الأسود ؟ " انخفض صوت ميستيكا إلى همس وهي تحدق في صورة ليام وهو يركض عبر الغابة بسرعة مثيرة للقلق.
لكن لم تكن السرعة وحدها هي ما يقلقها ، بل ما كان يهرب منه.
سألت بصوت عالٍ ، وكان صوتها يرتجف وهي تحاول فهم المشهد "مم يهرب ؟ "
حوّلت عينا جالين إلى الشاشة ، وضاقتا وهو يشاهد لبضع ثوانٍ فقط.
ثم مرّ شيء مظلم - ضبابية هائلة - أمام الشاشة في لمح البصر ، يتحرك بسرعة وقوة كبيرتين لدرجة أنه بدا وكأنه ظل يمزق الواقع نفسه.
في اللحظة التي ظهر فيها الشكل ، تغيرت تعابير وجهي كل من ميستيكا وجالين بشكل جذري.
اختفت روح المرح التي كانت تميز ميستيكا ، وحل محلها خوفٌ صريح. أما وجه غالين الذي كان عادةً بارداً ومنعزلاً ، فقد بات يحمل مسحة من الجدية.
"لا " همست ميستيكا ، ويداها ترتجفان قليلاً. "هذا... هذا لا يمكن أن يكون ممكناً. لا سبيل لظهور مثل هذا الوحش في هذا العالم. و لقد... لقد تحققت من كل شيء قبل إرسال الطلاب إلى هناك. و لقد تأكدت من... "
"لا يهم ما فحصتِ يا ميستيكا " قاطعها غالين بصوت منخفض لكنه آمر ، وقد امتزج هدوؤه المعتاد الآن بنبرة استعجال. "أحضري كل السحرة في الأكاديمية إلى هنا. و لقد نفد الوقت. "
التفتت ميستيكا نحوه بنظرة حادة ، وقد تصاعد الذعر في عينيها. "ماذا ؟ ما الذي تنوي فعله ؟ "
قال غالن ، وهو يتراجع نحوها بنظرة حادة لم ترها فيه من قبل "ستجمعين قواكِ مع قواي. لم يعد لدينا ترف التكتم. سأدخل بنفسي. "
"أنت... ستدخل ؟ جالين ، هذا الشيء— "
"يا إلهي ، يبدو أنك نسيت من أنا " قاطعها جالين بنبرة حادة وهادئة.
"إضافة إلى ذلك ربما لم يستحق هؤلاء الطلاب احترامي ، لكنني لن أدعهم يموتون بسبب فشلنا. أحضروا السحرة. و الآن. "
ترددت ميستيكا للحظة وجيزة ، وهي تستوعب ثقل كلمات جالين. و لكنها كانت تعلم أنه على حق.
دون أن تنبس ببنت شفة ، استدارت وأطلقت نبضة سحرية ، فاستدعت كل ساحر في الأكاديمية بأسرع ما يمكن.
ظلت عينا جالين مثبتتين على الشاشة حيث اختفى الضباب الداكن في الغابة العاصفة.
كانت ملامحه غامضة ، لكن عقله كان يغلي بالأفكار. و لقد واجه العديد من المخاطر في حياته ، لكن هذا الوحش... كان شيئاً يتجاوز التهديدات المعتادة التي تعاملوا معها.
والآن ، وقع هؤلاء الأطفال في طريقها.
"لن أدع هذا الشيء يأخذهم " تمتم غالن لنفسه وهو يشد قبضتيه. "لن يحدث ذلك وأنا موجود. "
كانت العاصفة في عالم الوحوش تزداد قوة. والوقت ينفد.
*****
عاد ليام إلى عالم الوحوش ، وانطلق عبر الغابة الكثيفة بسرعة تتحدى المنطق ، وكان قلبه ينبض بشدة لكن تعبير وجهه كان مركزاً.
كان الجو من حوله مشحوناً بالتوتر ، وكانت غرائزه تصرخ فيه أن يستمر في الجري مهما حدث.
"لا بد أن هذه مزحة سخيفة " فكر ليام ، بينما كان تنفسه منتظماً رغم الذعر الذي كان يغلي في داخله.
كنت أظن أن هذه الأشياء مجرد أساطير... حكايات شعبية لإخافة الأطفال ومنعهم من التعرض للخطر.
دوى صوت خافت في الهواء. و اتسعت عينا ليام وهو يدرك الأمر. "يا إلهي ، إنه فوقي مباشرة. لا سبيل للتخلص من هذا الشيء. "
وفجأة ، دوى صوت صفير حاد في السماء - صوت حاد لدرجة أنه بدا وكأن الهواء نفسه يتمزق.
قبل أن يتمكن ليام من الرد ، انطلقت من السماء ومضة هائلة من الضوء الأرجواني. فلم يكن مجرد ضوء ، بل كان ناراً تشتعل بشدة خبيثة.
ارتطم الشعاع الحارق بالأرض خلف ليام مباشرة ، فدمر الأشجار والصخور وكل ما في طريقه. دفعته موجة الصدمة إلى الأمام بقوة ، كدمية خرقة عالقة في عاصفة.
قُذف ليام في الهواء ، محطماً الأشجار والصخور الحادة. هزت كل صدمة جسده ، لكنه شد على أسنانه والتف في منتصف الهواء ، وضرب بيده الأرض ليتوقف.
تناثر التراب حوله وهو يغرز أصابعه في الأرض ، محاولاً تثبيت نفسه. سعل مرة واحدة ، وشعر بطعم الدم في فمه ، لكن ذلك لم يزده إلا ابتسامة.
"حسناً " تمتم بصوت منخفض ومهدد وهو يقف منتصباً.
تألم جسده من الصدمة ، لكن اندفاع الأدرينالين والنشاط المفرط الذي اجتاح عروقه جعله يشعر بأنه لا يُقهر. فرقع رقبته ، واتسعت ابتسامته. "الجري في ورطة... "
رفع رأسه ، وعيناه الداكنتان تلمعان ترقباً. "...سأضمك إلى جيشي. "
وبينما كان يتحدث ، كشف المخلوق الذي كان يطارده عن نفسه أخيراً في الساحة المفتوحة أمامه.
لا تزال ألسنة اللهب التي هطلت قبل لحظات مشتعلة ، ناشرةً وهجاً أرجوانياً غريباً على المشهد. وفي ذلك الضوء ، برزت صورة ظلية لوحش ضخم.
اهتزت الأرض تحت وطأة هبوطها ، وتضاءلت الأشجار المحيطة بها أمام حجمها.
وقف أمامه تنين أسود حالك ، تلمع حراشفه كأوبيتو المصقول. حيث كانت عيناه شرسة ، تتوهج بلون بنفسجي داكن بدا وكأنه يخترق الروح.
𝒇𝙧𝙚𝓮𝙬𝙚𝓫𝒏𝓸𝓿𝓮𝒍.𝓬𝙤𝓶
انبعث الدخان من منخريه وهو يطلق زئيراً يصم الآذان ، وكان الصوت قوياً لدرجة أن الأرض نفسها اهتزت.
ازدادت ابتسامة ليام خبثاً. "ممتاز " همس لنفسه ، بينما ظهرت خناجره في يديه.
أحاط به ضباب كثيف كدوامة مظلمة ، مستعداً للمعركة القادمة و ربما كان التنين أسطورة ، لكن ليام كان كذلك أيضاً.
ولم يكن ينوي التراجع.
مع أخذ نفس عميق أخير ، انطلق ليام للأمام ، مستعداً لانتزاع جائزته.
