تراجعت مابيل غريزياً ، وما زال التوتر يتصاعد في عضلاتها ، لكن غالين كان قد قيّمها بالفعل. التقطت عيناه الحادتان زيها وهيئتها بنظرة واحدة ، وهكذا ، تلاشى نيه قتل في الجو - لكن حدة حضوره ظلت باقية.
فيلق الملكة الملكي. حيث كان ذلك السبب الوحيد لبقائها على قيد الحياة. لو لم تكن من فرقة لوسي ، لكان رأسها قد تدحرج بالفعل. و على أي حال كان غالن قد عاد لتوه من القمة - لم يكن في مزاج يسمح له بالصبر.
قال غالن بنبرة هادئة وغير مبالية وهو يدخل الغرفة وكأنه مالكها "اعرف هدفك قبل أن تضرب ، وإلا فلن يكون ذلك بمثابة تحذير في المرة القادمة ".
"أعتذر يا سيد ماجنا. لن يتكرر ذلك مرة أخرى " همست مابل ، وقد زال ثقل هالة وجوده أخيراً.
أجاب غالن ببرود "لا داعي للاعتذار. و لقد كنت تؤدي عملك فقط ، وتحرس هذا الطالب الهش. "
لم يلتفت إليها إلا قليلاً عندما استقرت عيناه الحمراوان على ليام الذي كان قد ألقى خنجره من يده وعاد للجلوس على حافة السرير بكل هدوء.
رد ليام بنظرة جامدة مماثلة. "لم أرَ وجهك منذ مدة. "
𝑟𝑛𝘭.𝘤𝘮
قال غالن وهو يهز كتفيه قليلاً "أجل كان عليّ القيام ببعض أعمال التنظيف في العالم السفلي. أشك في أنك سمعت به من قبل. "
اتسعت عينا مابيل قليلاً. "هل ذهب إلى العالم السفلي وحده ؟ " استقرت الحقيقة في صدرها. "هذا يعني أنه يجد الشياطين في هذا العالم مملين للغاية... "
"على أي حال " تابع غالن حديثه ببرود كعادته "سمعت أنك مررت بنوع من الصعود بعد أن سيطر كيان قديم على جسدك ، والآن تتبختر كشخصية من فئة الخمس نجوم رفيعة المستوى ؟ "
أجاب ليام بنفس العفوية "أجل ".
"إذن ، يجب أن تكون حساسية أنفك أكثر حدة الآن ، أليس كذلك ؟ " سأل جالين.
"أظن ذلك. لم أتعامل مع أي سيارات هجينة منذ ذلك الحين ، ولكن نعم ، يمكنني أن أشعر بالأشياء بشكل أوضح الآن. "
"حسناً. خذ قميصاً. ستأتي معي. " رمق غالن مابيل بنظرة خاطفة. "أيضاً متى أصبحتِ عاهرة ؟ عارية الصدر أمام امرأة... وأكبر منكِ سناً ، بالمناسبة. و لديكِ ذوق ، هذا ما سأعترف به لكِ " تمتم بصوت خافت.
توترت مابيل مرة أخرى لكنها لم ترد.
وأضاف غالن ، مخاطباً إياها مباشرة "أنتِ معفاة من العمل لبقية اليوم ، وغداً أيضاً. و إذا سألتكِ لوسي ، فأخبريها أن هذا الطفل المزعج معي ".
قالت مابل ، وقد فوجئت "لا أستطيع... لا أستطيع المغادرة بدون إذن الملكة لوسي ".
تنهد غالن تنهيدة خفيفة ، وهو يفرك مؤخرة عنقه وكأن كلماتها تؤلمه بشدة. "أنتِ في العشرين ؟ في الحادية والعشرين ؟ أليس لديكِ حبيب ينتظركِ لتحتضنيه ؟ أنا أمنحكِ استراحة. خذيها. و إذا سألتكِ لوسي ، أخبريها أن ليام يتدرب على يد معلمه. الأمر بسيط. "
ثم كما لو كان الأمر مجرد فكرة عابرة "إلا إذا... كنتِ تكنين له مشاعر ؟ " ثم أدار نظره إليها بنظرة ماكرة.
احمرّت وجنتا مابيل قبل أن تُحوّل نظرها بسرعة. "لا أفعل. "
"جيد. استمتعي إذن بأمسيتكِ الحرة " قال غالن وهو يمر بجانبها دون اكتراث.
تبعها ليام الذي كان يرتدي قميصاً رمادياً وحذاءً. لم يلقِ نظرة على مابيل وهو يمر. "إلى أين نحن ذاهبون بالضبط ؟ "
"نزهة. "
***
ترددت أصداء خطوات جالين وليام في أروقة قصر العاصفة برفقٍ وهما يسيران جنباً إلى جنب. بين الحين والآخر كانا يمران بفرسان القصر الذين كانوا جميعاً ينتصبون تلقائياً عند رؤية جالين. لم يجرؤ أحد على التنفس بصوت عالٍ ، فضلاً عن التواصل البصري.
"هل سبق لك أن كنت في المنطقة 8 ؟ " سأل غالن بصوت رتيب وغير مبال ، وعيناه مثبتتان إلى الأمام.
أجاب ليام بهدوء "لا ، منذ أن وصلت إلى هنا ، وأنا أعيش في الجناح تحت الأرض. لستُ متشوقاً للتنزه. "
قال جالين "همم. ينبغي عليك ذلك. إن رؤية المزيد من العالم تمنحك منظوراً أوسع. و إذا اقتصر كل ما تفعله على دفن نفسك في التدريب والكتب ، فسوف ينتهي بك الأمر برؤية ضيقة. "
أطلق ليام سخرية جافة. "لم أكن أعلم أنك أصبحت فجأة مهتماً بتقديم نصائح الحياة. "
ارتعشت عين جالين عند سماع ذلك. "هذا ما جنيته من محاولتي أن أكون مراعياً للآخرين... لن أكرر ذلك أبداً. "
وتابع ليام قائلاً "إذن ، ما المقصود بهذه "النزهة " حقاً ؟ لقد اقترب الغسق. لا يبدو هذا توقيتك المناسب. "
قال غالن دون توقف "نحن نقوم بمسح المنطقة 8. نبحث عن الهجائن وأخطط للانتهاء بحلول هذا الوقت غداً. "
قال ليام وهو يومئ برأسه قليلاً "آه ، إذن أنا جهاز الكشف عن الهجناء الحي الخاص بك. أفضل من بلورتك ، أليس كذلك ؟ " وأشار إلى الكريستالة الشفافة المتوهجة بشكل خافت المعلقة على رقبة جالين.
نظر إليه جالين شزراً وقال "كيف عرفت ما يفعله ذلك ؟ "
"أطلعتني دوف على ذلك قبل يومين. "
"جيد. و هذا يوفر عليّ الشرح " تمتم جالين.
وصلوا إلى البوابات الأمامية الفخمة للقصر. وقف فارسان عملاقان يحرسان المكان ، مفتولي العضلات وذوي قامة شامخة ، ودروعهم تلمع تحت ضوء الشفق.
"السيد ماجنا " هكذا حيّوه بصوت واحد ، وأدّوا التحية العسكرية بحزم.
"أجل ، أجل. تحية وكل شيء " قال غالن متجاهلاً الرسميات بإشارة خفيفة. "افتحوا البوابات ".
أطاع الحراس دون تردد.
مع انفتح البوابات الضخمة ببطء ، انسكب وهج تينون الذهبي. ضاقت عينا ليام قليلاً في ذهول. تألقت المدينة في ضوء الغروب الخافت - أبراجها الشاهقة وشوارعها الصاخبة وجسورها المتناثرة تتلألأ كالجواهر تحت سماء المساء الباكر.
قال غالن ، وهو يلاحظ ردة فعل ليام "تاينون. أكبر قليلاً من مدينة غرانديور ، لكنها أجمل بكثير. "
تقدم خطوة إلى الأمام ، مشيراً إلى ليام ليتبعه. "عاصمة المنطقة الثامنة. وهي أيضاً محطتنا الأولى في هذه العملية. و إذا سارت الأمور على ما يرام ، فسننتهي في غضون ساعة أو ساعتين. وإذا لم يكن الأمر كذلك فسنبقى هنا طوال الليل. "
أجاب ليام "يبدو ذلك عادلاً. كم عدد المدن في المنطقة 8 مرة أخرى ؟ "
قال جالين بينما كانوا يواصلون السير "تاينون ، نيمبوس ، وإيريس ".
"هل الآخرون بهذا الحجم ؟ "
"نيمبوس قريب. إيريس هو الأصغر بين الثلاثة. "
قال ليام "حسناً ، من أين نبدأ ؟ "
أجاب غالن "المنطقة المركزية. بحلول الليل تمتلئ تلك المنطقة بالناس. أسواق ، وباعة طعام ، وموسيقى ، وسياح - كل شيء. و إذا كان هناك شخص هجين يحاول الاندماج ، فسيذهب إلى هناك. "
رفع ليام حاجبه. "ألن يجعل ذلك تحديد مكانهم أكثر صعوبة ؟ كل تلك الروائح المتداخلة ، والناس المتكدسون معاً - قد يصبح الأمر فوضوياً. "
أجاب غالن "خطأ. و لقد ارتقيت. و لقد ازدادت حساسيتك للغموض بشكل ملحوظ. إذا لم تستطع تمييز رائحة الهجين الآن ، فهذا خطؤك. لذا توقف عن التذمر واستمر في التقدم. "
ألقى نظرة خاطفة على الأفق. "الشمس على وشك الغروب. دعونا لا نضيع الوقت. "
وهكذا اختفوا في المدينة.
كانت المنطقة المركزية في تاينون تنبض بالحيوية.
تتدلى الفوانيس من الحبال في الأعلى ، ناشرةً وهجاً دافئاً بجانب رموز ضبابية نيونية عائمة تتلألأ في ضباب المساء. تعج الشوارع بالحركة ، والباعة يصرخون في وجه بعضهم البعض ، وأكشاكهم مليئة بأسياخ الشواء ، والحرير المطرز ، والحلي الضبابية النابضة برفق. يتسلل الأطفال بين الحشود كظلال مشاغبة ، وتتردد أصداء ضحكاتهم بين الجدران الحجرية. يحوّل فنانو الشوارع الضباب إلى ثعابين من اللهب وطيور من الجليد ، يكسبون النقود ويثيرون الإعجاب على حد سواء. يحتك النبلاء بالحراس ، والعامة بالمسافرين - لم تكن ليالي تينون هادئة.
انزلق جالين وليام من خلاله كالدخان.
كان غالن يتحرك بخطوات متثاقلة ، يداه في جيبيه ، ونظراته نصف مغمضة لكنها متيقظة - يمسح الوجوه والحركات ، وحتى وميض إشارات الضباب. سار ليام خلفه بخطوة ، وكان حضوره أكثر هدوءاً لكنه أكثر حدة ، وتهتز فتحتا أنفه ، وتتحرك عيناه بدقة غريزية.
"هل من جديد يا فتى ؟ " تمتم جالين ، ولم يكلف نفسه عناء النظر إلى الوراء.
استنشق ليام ببطء ، محاولاً تصفية الروائح. "لا... مجرد عرق ، وتوابل ، ولحم مشوي ، وعطور كريهة. "
"غير مفيد " قال غالن بضجر. "أحتاج إلى الرائحة الهجينة ، لا إلى قائمة طعام. "
أجاب ليام ببرود "لقد أخبرتك أن الأمر سيكون صعباً في حشد بهذا الكثافة. و لقد جررتني إلى مزيج من الغموض والآدمية. "
نظر إليه جالين شزراً وقال "همم. هل كنت دائماً تتذمر بهذا القدر ، أم أن هذا جديد منذ أن بدأت تشعر بالمشاعر ؟ "
ظلّت نبرة ليام هادئة. "لستُ أشتكي. و أنا فقط أقول ما هو واضح. وأنا لا أُصاب بأي شيء. "
"بالتأكيد. ستسعد الفتاة الحامية بسماع ذلك " تمتم غالن بابتسامة ساخرة.
واصلوا التقدم ، متصدّين بين مجموعات من المدنيين الضاحكين والتجار النابحين. مرّت عشرون دقيقة. لا شيء بعد الآن - لا وميض من بلورة الكشف حول عنق جالين. و لكن فجأةً ضاقت عينا ليام ، وتوقف للحظة.
قال "حصلت على شيء ما ".
انتقلت نظرة جالين إلى الكريستالة - لم يكن هناك أي توهج ، ولا حتى نبض.
فكر قائلاً "إما أن مدى هذا الشيء سيء للغاية ، أو أن مدى حاسة الغموض لدى الطفل أوسع من دائرة نصف قطرها أربعون متراً. "
سأل جالين "أين ؟ "
قال ليام بنبرة مركزة "مباشرة إلى الأمام ".
استدار جالين قليلاً ، كما لو كان يمنح ليام مساحة "تقدم للأمام ".
