ازداد التوتر في الغرفة كسحابة رعدية على وشك الانفجار. لم تكن كلمات جالين مجرد صدى ، بل كانت طعنات و كل كلمة منها كشفرة تسحب الأشباح من الظلام. حتى الثريات...
بدا تعليق الأضواء على الجدران وكأنه يتلاشى تدريجياً ، وتسللت الظلال كشهود صامتين.
انقبض فك كايلوم ، وكأنه يطحن الماضي. لم تفارق عينا سيرالين الضيقتان غالين. و لكن فاليمير وثاريون هما من تجمدا في مكانهما - ليس حيرةً ، ولا صدمةً... بل سكوناً يطاردهما. ذلك النوع من السكون الذي لا يأتي إلا عندما تُفتح جراح الماضي على مصراعيها.
«أتذكر ذلك اليوم بوضوح كأنه حدث هذا الصباح» ، همس غالن بصوتٍ خفيضٍ الآن ، لكنه أكثر حدةً - حادٌّ كالشفرة ومُشبعٌ بالسم. «امرأةٌ لم تطلب سوى حياةٍ هانئة. بيتاً. عائلة. و لكن لأنها وقعت في حب الرجل الخطأ ، وصفتموها بالتهديد. خطراً على ممالككم الثمينة. ودون حتى اختبار ، محوتموها كما لو كانت ذبابةً لا أكثر».
انحنى إلى الأمام ، واضعاً مرفقيه على الطاولة بابتسامة ساخرة مريرة. "لقد محوت اسمها من السجلات وكأنها لم تكن موجودة قط... وفعلت ذلك وأنت ترتدي تيجاناً لا تزال تقطر دماً منها. "
"أتجرؤ على مقارنتنا بسيلفاثار ؟ " زمجر ثاريون ، وهو ينهض نصف نهضة من مقعده.
قال غالن ضاحكاً ببرود "أوه لا ، إنه وحش ، بلا شك. و لكن على الأقل لا يتظاهر بالنبل. أما أنتما ؟ فتخفيان ذنوبكما وراء الفولاذ المصقول والابتسامات العلنية. "
قالت الملكة إيلانورا بهدوء ، ولكن بحزم ورزانة "هذا يكفي ".
نظر إليها غالن بنظرة جامدة وخالية من المشاعر. "ابتعدي عن هذا يا امرأة. و أنا أحترمكِ مثلك أحترم أمي ، لأني أعلم أنكِ لم يكن لكِ أي رأي فيما فعله هؤلاء الأوغاد. "
فتح فاليمير فمه ليتكلم ، ربما ليدافع عنها ، لكن لم يخرج منه شيء. وللمرة الأولى ، وقف الاستراتيجي الحديدي عاجزاً عن الكلام.
لكن ثاريون لم يكن كذلك.
"هذا يكفي منك يا جالين. و إذا كنت لا تزال غاضباً بشأن سيرا ، فهذا— "
"إذا نطقت باسمها مرة أخرى " قاطعه جالين بصوت منخفض وقاتل "وأقسم على تاجك الميت هذا ، أنك لن تنطق باسم ابنك مرة أخرى. بل لن تراه مرة أخرى. "
تصلّب ثاريون. ليس من الإهانة ، بل من الخوف. خوف حقيقي. كل سخرية لوسي ، وكل كلمات دوف اللاذعة لم يكن لأي منها أثر عميق مثل ذلك التهديد القادم من دمه.
انحنى جالين إلى الخلف قليلاً ، وحدقت عيناه ، وكان صوته أبرد من الصقيع. "جربني. سأريك أن هذا ليس قبل خمسة عشر عاماً. "
رغم دهشة ميستيكا لرؤية غالين على هذه الحال لأول مرة في حياتها إلا أن أصابعها كانت ترتجف ، مستعدة لإلقاء تعويذة لإسكاته بلمحة بصر ، لكن لوسي رفعت يدها بهدوء ، فأوقفتها. لم تفارق عيناها الملكين.
لم يتحرك فاليمير بعد. حدق في منتصف الطاولة ، وقبض يديه بقوة حتى ابيضت مفاصله. أخيراً ، وبعد صمت بدا وكأنه اختبار ، تكلم.
"ما حدث قبل خمسة عشر عاماً... كان ضرورياً. "
أطلق جالين ضحكة جافة ومريرة. "كلام رجل ما زال مقتنعاً بأنه فعل الصواب. "
أجاب فاليمير بصوت هادئ وحاد كالسيف المسلول "لا ، لقد تكلم رجل يرتدي تاجاً ويتحمل عبء خيارات لا يرغب أحد آخر في اتخاذها ".
"آه. إذن عبء القيادة يبرر قتل أختي ؟ " تحول صوت جالين إلى السخرية ، وكشف عن أسنانه في كلماته.
قال فاليمير دون أن يطرف له جفن "هذا يبرر البقاء على قيد الحياة. ووالدك - إنه يعرف ذلك أفضل من أي شخص آخر. "
اختفت ابتسامة جالينوس كما يختفي النفس في الشتاء.
أصبح الهواء بينه وبين ثاريون ثقيلاً - صلباً وخانقاً - كما لو أن الغرفة نفسها قد توقفت عن التنفس ، رافضة الوجود في المساحة بين الأب والابن.
تلاقت عينا ثاريون بعيني جالين - ليس كحاكم ، ولا حتى كأب - بل كرجل يغرق في ذكريات الماضي المؤلمة. و قال بصوت منخفض لكنه حازم "أتظن أنني لا أشعر بها ؟ أتظن أنني لا أسمعها في أحلامي ؟ أتظن أنني لا أرى عينيها كلما نظرت إليك ؟ كل صباح أستيقظ فيه ، أتساءل أي نوع من الرجال كان عليّ أن أصبح لأرسلها إلى حتفها ؟ "
كان صوت جالين منخفضاً وحاداً. "لا تحرف الأمر أيها الوغد. لم توقع الأمر فحسب ، بل كتبته. بقلبك مكبوت ويدك ثابتة. "
كانت الكلمات بمثابة ضربة مطرقة على الأضلاع.
لم يُجب ثاريون في البداية. جلس فقط - ببطء وتأنٍ - ليس استسلاماً ، بل تحت وطأة الماضي. و قال أخيراً بصوتٍ خافت "لقد فعلتُ. وسأفعلُ ذلك مجدداً. إن كان ذلك يعني إنقاذ المملكة. "
هزّ غالن رأسه باشمئزاز ، ثم التفت نحو فاليمير ، وعادت ابتسامته - مشوهة الآن ، مليئة بالحقد. "إذن آمل أن تكون مستعداً لفعل الشيء نفسه ، يا جلالتك. لأن صديقك العزيز هناك اعترف للتو بأنه سيضحي بابنتك في لحظة لو كان ذلك سيُبقي مملكته على قيد الحياة. "
لم يكن الصمت الذي أعقب ذلك حاداً ، بل كان صمتاً ثقيلاً وكئيباً ، كأنفاسٍ حبست طويلاً ثم انطفأت في الصدر. لم يبدُ على أحدٍ أي أثرٍ للدهشة ، بل بدا عليه التعب فقط.
نهضت لوسي من مقعدها. فلم يكن صوتها جهورياً ، ولم يكن حاداً. بل كان قاطعاً - دقيقاً ، نظيفاً ، كحد مشرط المعالج. و بدأت حديثها ، ونظرت إلى جالين للحظة "قد لا أعرف كل ما حدث قبل خمسة عشر عاماً ، وأعتذر عن جهلي. و لكن الماضي قد مضى. ما يهم الآن ليس الانتقام أو الشعور بالذنب ، بل الخيار الذي سنتخذه تالياً. لم يعد الأمر يتعلق بالفداء أو اللوم ، بل بإيقاف سيلفاثار قبل أن لا يبقى شيء نحميه. "
أشارت نحو إمبر - التي لا تزال راكعة ، ولا تزال معصوبة العينين ، وقد تم عزل سمعها بواسطة تعويذة الصمت الخاصة بميستيكا.
وتابعت لوسي قائلة "لدينا هجين واحد يتعفن في المختبر ، وآخر هنا على استعداد للمخاطرة بحياتها لإيقاف الوحش الذي صنعه ".
لقد أثقلت تلك الحقيقة كاهل كل روح في الغرفة.
"ماذا تقصدين بكلمة 'مساعدة ' ؟ " صاحت الساحرة إيليف. "إنها لا تزال هجينة. لا تزال واحدة من أتباعه. ماذا لو كانت هذه مجرد خطوة أخرى في خطة سيلفاثار ؟ "
واجهت لوسي نظراته الحادة دون أن يرف لها جفن. ثم سردت كل ما اعترفت به إمبر لها ولميستيكا ودوف - كيف أُرسلت كأداة ، لكنها الآن تتحرك بهدفها الخاص... لخيانة خالقها ، ولصنع حريتها بنفسها. وأن أحد جنرالات سيلفاثار ، موربوان كان في طريقه بالفعل - للقبض على شيلا ، إذا تُركت دون حراسة.
"ومع ذلك " قال إيليف وهو يطوي ذراعيه بتحدٍ عنيد "لا شيء من ذلك يثبت أنها لا تكذب. "
"لا " اعترفت لوسي. "لكنها تمنحنا فرصة. فرصة قد لا تتكرر. " اشتدت نبرتها ، وبرزت نظراتها الحادة. "وفي حرب كهذه ، الفرصة هي كل شيء. "
قال ساريث ، الشاب المرتدي رداءً ملكياً أزرق وفضياً ، بملامحه الرقيقة التي جعلته يبدو أقرب إلى تمثال منه إلى جندي "يا ساحر بورخيس ، حذرك حكيم. و لقد جلس صامتاً حتى الآن ، غير متأثر بالسم والفوضى اللذين تسللا إلى الغرفة. ولكن إذا سنحت لنا فرصة كهذه... لتحويل بيدق العدو إلى قطعة على رقعة الشطرنج ، فسنكون حمقى إن لم نفكر في هذه الخطوة. "
كان صوته ناعماً وثابتاً - هادئاً بطريقة بدت غير طبيعية بعد كل ما حدث للتو.
"معرفة جنرالات لورد الشياطين ؟ " تابع حديثه ، وعيناه تجوبان الآخرين بثبات. "هذا وحده كفيل بتغيير مجرى المعركة. و معرفة من يتحرك في الخفاء ، وما هي استراتيجيتهم المفضلة ، وما هي أنواع الوحوش التي هم عليها... لا يمنحنا ذلك بصيرةً فحسب ، بل يمنحنا الوقت أيضاً. والوقت ، في هذه الحرب ، هو أثمن ما تبقى لدينا. "
ساد المكان همهمة خافتة من التفكير. حتى أكثرهم مقاومة - إليف ، ومويس ، وبيرج ، وثاريون ، وحتى فاليمير - توقفوا للحظة ، ودارت خلف أعينهم تروس الاستراتيجية.
قال إيليف بنبرة لا تزال قاسية ولكنها أقل حدة الآن "بافتراض أنها تقول الحقيقة ، فماذا تريد في المقابل ؟ "
أجابت لوسي "إنها تريد الحرية. ليس اليوم. ولا غداً. إنها ليست ساذجة. و لكنها تريد فرصة. حياة بعد انتهاء كل هذا. "
انحنت دونيلا ، المستشارة الشابة لمملكة سولارا ، إلى الأمام ، وعقدت حاجبيها وشبكت أصابعها. "هل لدينا طريقة للتأكد من أنها تقول الحقيقة ؟ "
أجابت لوسي "لقد أجرت دوف بالفعل فحصاً ذهنياً. وأظهرت النتائج عدم وجود أي علامات على الخداع - فقد تطابقت أفكارها مع كلماتها. "
رفع كايلوم حاجبه. "المسح الذهني ؟ لم أسمع به من قبل. "
قال بيرغ ، المستشار ذو الكرش المستدير من وفد الهلال ، وهو يلف طرف شاربه بثقةٍ زائفة "إنها تعويذة متقدمة. عادةً ما تُستخدم من قبل الكميائيين وكبار خبراء الاستخبارات. إنها تُسقط صورة ميتافيزيقية لأفكار الشخص - متقطعة ، ولكن يمكن تتبعها. "
ثم تدخل صوت فاليمير ، بارداً ومقتضباً "حتى لو كانت قصتها صحيحة ، يجب مراقبتها. كل خطوة و كل نفس. "
أجابت لوسي بوضوح "لن تكون هذه مشكلة ".
أومأ ساريث الذي كان ما زال الأكثر هدوءاً بينهم ، برأسه بأدب. "إذن ، دعونا نتناول المسأله التالية. و آمل ألا نكون نفكر جدياً في ترك الأميرة شيلا في الأكاديمية. صحيح أنها قد تكون أكثر الأرواح حماية في أمثار... ولكن هل يمكن قول الشيء نفسه عن المحيطين بها ؟ "
أثارت كلماته قلقاً في الغرفة ، صدىً لمحادثة دارت بين لوسي وميستيكا في اليوم السابق. صحيح أن شيلا كانت محمية ، يحرسها ماغنوس بنفسه ، لكن ماذا عن الطلاب ؟ ماذا عن المرشدين ؟ إذا شنّت هجائن سيلفاثار هجوماً منسقاً على الأكاديمية ، فسيكون سفك الدماء هائلاً. قد يصدّهم الفرسان ، لكن كم من الأرواح ستزهق قبل ذلك ؟
لم يكن هناك سوى حل واحد. قاسٍ ، لكنه ضروري.
قالت لوسي ، وهي تقف الآن ، بصوت ثابت كالصخر "لقد أثرتَ نقطةً بالغة الأهمية ، أيها الفارس ساريث. و بعد مداولات مطولة ، أقترح إغلاق جميع الأكاديميات الرئيسية في أمثار ، اعتباراً من الآن. تعليق الدراسة. إغلاق الحرم الجامعي. بقاء جميع الطلاب تحت حماية مسلحة حتى إشعار آخر. "
ضجّت الغرفة بالهمهمات ، بعضها كان تعبيراً عن الصدمة ، والبعض الآخر عن الموافقة.
طوى كايلوم ذراعيه. "هذا سيرسل رسالة. "
وأضافت ميستيكا ، وبريق من الجمشت في عينيها "إلى الشعب وإلى سيلفاثار ، نحن على دراية بالأمر. ولسنا غير مستعدين ".
أومأ ساريث برأسه ببساطة. "إذن فليُحذر العالم. الحرب ليست على الأبواب ، بل هي داخل البوابات بالفعل. "
