تجمدت ملامح مابيل.
مع نبضة ماء حادة ، تذبذب جسد الضباب - ضبابية حركة تظهر وتختفي بينما تموجت تشوهات مكانية فى الجوار كالسراب. حيث كانت كل غمضة عين أنظف وأسرع وأكثر دقة. و لقد انتهى وقت التقييد.
عدّل ليام وضعيته فوراً ، وأدار رمحه ليقابلها. وما إن عادت إلى وعيها حتى انقضّ عليها ، فانطلقت شفرته نحو أضلاعها في قوسٍ عنيف. و لكن مابل اختفت في منتصف التأرجح ، ثم ظهرت فوق كتفه مباشرةً ، والتفت في الهواء لتوجّه كفّها نحو مؤخرة عنقه.
انحنى ، وردّ بنفس الحركة. و انطلق الرمح للأعلى ، مما أجبرها على الاختفاء مرة أخرى ، وشقّ السلاح طريقه عبر شبح وجودها.
ضيق عينيه.
"إنها أسرع الآن. لم تعد رمشاتها تتبع نمطاً محدداً. "
عادت من جديد ، أولاً من الأعلى ، ثم من الخلف ، ثم من يمينه الأعمى. حيث كانت كل عودة أكثر مفاجأه ودقة. حيث كانت دقتها حاسمة ، وبدأت تُرهقه. صدّ ليام هجماتها وتفاداها بشكل لا إرادي و كل دفاع متأخراً بخطوة عن إيقاعها المتنامي. لم يعد تحكمها في المساحة مجرد مهارة تقنية ، بل أصبح غريزياً.
طرفة عين أخرى - أقرب هذه المرة.
عادت مابيل للظهور على بُعد أن لامست أنفاسه ، وأصابعها المبللة بالماء تلامس عظمة وجنته.
ابتسمت بخبث. "ما بك يا ليام ؟ هل بدأت تشعر بالتعب بالفعل ؟ "
لم يُجب.
كان رد فعله حركياً - رمح يشق جسدها في قوس وحشي ، مستهدفاً اختراقه بالكامل. و لكنها رمشت قبل أن تصيبها الضربة مباشرة ، لتختفي في دوامة من البخار والقوة.
قام بالمسح ، لكنه كان بطيئاً للغاية.
كانت هناك بالفعل - منخفضة ، أمامه مباشرة. لمح بريق معدني في زاوية عينه عندما تحركت يدها خلف ظهرها.
شنك.
بحركة واحدة سلسة ، سحبت سيفاً طويلاً شفافاً من ظهرها - حافته تلمع بضباب الماء المتكثف. حيث كان يتلألأ مثل الجليد تحت ضوء النجوم.
ضربة واحدة.
كسر.
تحطم الرمح ، وتناثر إلى شظايا سوداء وحمراء عندما شق الشفرة طريقه عبره. تلاشت شظايا الضباب في الهواء بينما تراجع ليام متعثراً ، أعزلاً للحظات.
لكن للحظة واحدة فقط.
بلمحة من معصميه ، استدعى خنجريه التوأم - يزمجران بطاقة عنيفة. و في الوقت المناسب تماماً. رفعهما في وضعية صدّ متقاطعة ليصد ضربتها التالية.
عندما اصطدم الفولاذ بالفولاذ ، انطلقت الشرر في الهواء.
لكن ذلك لم يكن كافياً.
أصبحت رمشاتها فوضوية وغير طبيعية ، تظهر فجأة من زوايا مستحيلة. حيث كانت تخرج من شقوق في السقف ، ومن الجدران ، وحتى من أسفل الأرضية في شقوق ضيقة مشوهة. حيث كان ليام محاصراً ، يُدفع تحت الضغط. كل مراوغة و كل صدة ، تدفعه أقرب إلى محيط الحلبة.
إنها تقطع عليّ المساحة. تحاول أن تحاصرني.
ضغط على أسنانه. وتصبب العرق على جبينه.
"لقد طلبت هذا. لذا توقف عن التراجع. "
ثم يأتي الوضوح.
إنها سريعة ، لكنها لا تزال تستخدم سحر الغموض. وهذا يعني أنها مع كل طرفة عين...
إنها تترك أثراً.
أغمض عينيه للحظات ، ثم أخذ نفساً عميقاً. تغيرت رؤيته عندما فعّل حاسة الرؤية الظلية.
تغير العالم.
انتشرت تموجات ضبابية في الهواء - خيوط من فضاء مشوه ، بقايا ومضات عينها تتوهج كأفاعٍ أثيرية تخترق ساحة المعركة. استطاع ليام رؤيتها الآن - خيوط تربط المنشأ بالوجهة ، شقوق وجيزة من النية في نسيج الواقع.
رمشت مرة أخرى - هذه المرة إلى يساره.
لم ينتظر.
اشتعلت شمسين صغيرتين بين أصابعه ، وبدون تردد ، حرك معصمه للأمام بسرعة ، مطلقا الكرات المتوهجة بدقة قاتلة.
بوم - بوم.
أصابتها الانفجارات في منتصف المرحلة.
بالكاد استطاعت مابيل رفع سيفها حين ضربها الانفجاران المتزامنان - أحدهما ارتطم بكتفها ، والآخر ضرب وركها. مزق الاصطدام عباءتها في دوامة من الدخان والماء المتصاعد ، فألقى بها إلى الخلف كدمية خرقة.
تحطمت ، وانزلقت بعنف على أرضية الرخام ، ولم تتوقف إلا عندما غرست نصلها للأسفل ، مثبتة نفسها بصوت صرير الفولاذ.
تصاعد البخار من جسدها. سعلت مرة واحدة ، وعيناها متسعتان من عدم التصديق.
"هل... تتبعت رمشة عيني ؟ "
تقدم ليام ببطء ، بوقفة انسيابية. حيث مدّ خنجراً ، وسحب الآخر بقبضة معكوسة. نبض كلاهما بسحر النار عندما فعّل سيف "إنفيرنو إيدج " وتناثرت ألسنة اللهب على طول نصليهما المنحنيين.
كانت نبرته هادئة ، بل تكاد تكون كسولة.
"يترك الضباب المتبقي آثار أقدام. و لقد تعلمت للتو كيفية قراءتها. لذا الآن... أعرف أين ستكون قبل أن تعرف أنت. "
مسحت مابيل الدم عن شفتها ، لكن الصدمة تحولت إلى شيء آخر - ابتسامة جامحة.
"إن قتال مستخدم السحر الأسود يبدو أكثر إثارة مما كنت أتوقع. "
استعادت قامتها كاملةً. هدر ضباب الماء فى الجوار في سيولٍ متدفقة ، واشتعلت نقوشٌ تحت حذائها. و لكن هذه المرة لم تكن الرموز للوميض.
ضاق ليام عينيه. "ماذا الآن ؟ "
همست مابيل بصوتٍ أشبه بالوعد.
"لنرى مدى سرعتك... عندما لا تتبع ساحة المعركة القواعد. "
انقطع الهواء فجأة.
انطلقت نبضة من الطاقة من رمزها - ارتجف الواقع كزجاج تحت الضغط. انكسر الفراغ.
استجمع ليام قواه بينما انهار كل شيء في قاعة التدريب من حوله. انحنت الجدران. حيث تموجت الأرضية كالماء. التوى الضوء ، وتداخلت الألوان. تغيرت الجاذبية.
لقد هبط - لكن كل شيء كان خاطئاً.
انحنى الرخام تحت قدميه إلى أعلى كالموجة. وامتدت الجدران حلزونياً إلى ممرات ملتفة تتداخل مع بعضها. وهبط السقف ببطء كستار سائل ، متجاوزاً كل منطق. لم يعد للاتجاه أي معنى.
كان الأمر أشبه بالسقوط في منظار كاليدوسكوب مصنوع من المرايا والأحلام.
انعكاس صورته هو ومابيل تراقصت على أسطح غير طبيعية ، ومواقعهما غير متوافقة مع الواقع. حتى صوت أنفاسه عاد مشوهاً.
اشتدت نظرة ليام. "هذا... تشويه مكاني ؟ "
وقفت مابل في الأعلى - رأساً على عقب من وجهة نظره - مستريحة برفق على ما كان من المفترض أن يكون السقف. انسدل شعرها الطويل إلى الأعلى ، معلقاً في حركة تشبه حركة الماء ، وتجعد الضباب عند قدميها مثل الحبر المتدفق.
قالت بصوت يتردد من زوايا متعددة في آن واحد "مرحباً بكم في حقل الانعكاس الخاص بي. مملكتي. لنرى مدى براعتكم في القتال... عندما يكون السقوط كذبة. "
لقد اختفت.
استدار ليام على الفور في اللحظة التي انطلقت فيها ضربة سيف نحوه من انعكاس صورته. صدّها غريزياً ، فأرسلته قوتها يترنح إلى الوراء مصطدماً بجدار بدا وكأنه أرض صلبة ، لكنه مائل كمنحدر.
ثم رمشت مرة أخرى – فظهرت على الجدار الأيسر البعيد ، المائل الآن إلى شكل منحدر – وانطلقت نحوه. كل خطوة كانت تشوه الفراغ فى الجوار ، محولة ساحة المعركة إلى متاهة حية.
ظل تنفس ليام منتظماً ، لكن أفكاره كانت تدور في داخله.
لقد حولت الغرفة إلى منشور. الجاذبية ، والموقع ، وحتى تدفق الضباب - كلها مشوهة. لا أستطيع أن أثق بأي شيء.
وجهت ضربة منخفضة. فتفاداها ببراعة.
لكن انعكاس صورتها لم يفعل ذلك.
شقّت الجزء فخذه - مجرد خدش ، لكنه كان كافياً لإسالة الدم. حيث أطلق ليام صرخة مكتومة ، وانقلب للخلف وهبط على ما بدا وكأنه جزء زجاجية عائمة معلقة في الهواء.
نظر إلى أسفل – لم يجد انعكاساً.
ثم صعدت ثلاث منها ، تتحرك بشكل متزامن وغير متزامن.
إنها تستخدم صدى صوتها كسلاح الآن.
لم يعد هذا مجرد ساحة معركة. و لقد كان فخها.
"هذا المجال لا يشوه الإدراك فحسب " تردد صوت مابل من الأعلى والخلف ، متداخلاً في صوت ستيريو مشوه. "إنه يخلق متجهات وهمية - انعكاسات يمكن أن تضرب مثل الشفرات الحقيقية. "
𝕟.𝕔
انقبض فك ليام. "تشه. إنها لم تقاتل بكامل قوتها بعد ، وهي بالفعل هكذا ؟ "
كان عليه أن يتكيف بسرعة.
اتخذ ليام وضعية ثابتة ، وأطلق هالة من حوله. و انطلقت من ظهره دوامات من الظل واللهب القرمزي ، متجمعة في حلقة من كرات اللهب الظلية العائمة. دارت حوله ببطء - أجهزة استشعار ودروع وأسلحة في آن واحد.
ثم أغمض عينيه.
"إذا كان هذا العالم يشبه عالم السيدة سيخارجينا... فإن الرؤية هنا لا قيمة لها. سأقاتل باستخدام صدى الضباب وغريزتي. "
جاءت الغمزة التالية من الأسفل.
اندفعت مابيل للأعلى كطوربيد ، موجهةً نصلها نحو أسفل عموده الفقري. رد ليام دون تردد ، فأسقط خنجره الأيسر خلفه ، صدّ الطعنة بدافع الغريزة فقط. ثم التفت في الهواء ، مطلقاً كرةً خلف كتفه. انفجرت الكرة في لهيبٍ هائل ، مما أجبرها على التراجع.
طرفة عين أخرى.
هذه المرة ، شعر بالتموج على يمينه. ارتعاشة خفيفة في تيار الغموض.
دون أن يفتح عينيه ، استدار ليام وأطلق سهماً صغيراً من أومبرا - وهو عبارة عن شعاع شمسي مكثف من القوة التدميرية - مباشرة من طرف إصبعه.
أصابت كتف مابل في منتصف المرحلة.
بوم.
انبعث الدخان. دُفعت جانباً ، وانزلقت على قطعة أرضية عائمة. رغم الصدمة ، ضحكت ، وتردد صدى ضحكتها في أرجاء المكان المتصدع.
قالت وهي تلهث "أنا معجبة. لم أكن أعتقد أنك ستستمر طويلاً في مجال عملي. "
فتح ليام عينيه. اشتعلت خناجره من جديد ، والتفت النيران حول ذراعيه. دارت الكرات المدارية بسرعة أكبر - مثل عاصفة مصغرة تحيط به.
"لا أحتاج إلى البصر. فقط الإحساس. "
ثم تحرك بسرعة.
انقلبت الجاذبية في منتصف الخطوة ، لكن ليام لم يتردد. ركض على الحائط كما لو كان أرضاً صلبة ، ثم استخدم الهندسة المشوهة ليقذف نفسه نحو الأسفل باتجاه مابل من سقف لم يكن من المفترض أن يكون موجوداً.
التقت شفراتهم مجدداً – النار والظل يصطدمان بالماء والفضاء. كل ضربة تردد صداها كالرعد في العالم الملتوي.
انحنى منخفضاً ، ثم طعن للأعلى ، ودار في الهواء. تحرك كشبح - متحرراً من المنطق ، غير مقيد بالجاذبية. و في هذا البعد المحطم لم يكن للفيزياء أي تأثير عليه.
ولأول مرة ، بدت مابل مضطربة.
ضرب ليام – قوس منصهر يشق الهواء. رمشت – لكنه كان هناك بالفعل.
"إلى أين أنتِ ذاهبة ؟ " زمجر ، وعيناه الباردتان مثبتتان على عينيها - قبل أن تهوي قبضته على أضلاعها بقوة وحشية. أفقدها الارتطام توازنها.
ثم ركلها ، فأطاح بها عبر ساحة المعركة المشوهة.
أمسكت مابيل بنفسها في الهواء ، وهبطت على منصة مائلة وسيفها مرفوع. لطخ الدم زاوية شفتها.
ومع ذلك كان تعبيرها مليئاً بالبهجة.
"حسناً يا ليام... " قالت بصوت لاهث.
رفعت سيفها ، وانفجر ضباب الماء خلفها في إعصار امتد بلا نهاية إلى الأعلى.
"...ربما بدأتُ أُعجب بكِ. "
اهتز البعد المرآوي تحت وطأة قوتها.
لم يرتجف ليام. ظل وجهه جامداً ، لكن ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه.
"مقرف " تمتم وهو يدير خناجره في لهيب من النار. "لكن لا يهم ".
