الفصل 33: حان وقت البدء. غمرت الشمس مدينة نيسترا بوهج ذهبي دافئ مع بدء صخب الصباح في منزل سيلفرهارت.
كانت الخادمات يتحركن برشاقة عبر الممرات ، يؤدين واجباتهن بنشاط ، وكان الجو مليئاً بصوت رنين الأطباق الخفيف ورائحة الإفطار الذي يتم تحضيره.
كان هناك شعور بالحياة والدفء يملأ كل ركن من أركان العقار ، كما لو أن الجدران نفسها كانت تطن بإيقاع اليوم.
استيقظت إلسي مبكراً ، مرتديةً فستاناً أزرق فاتحاً فضفاضاً ناسب ملامحها المشرقة. حيث كان شعرها مصففاً بعناية ، مما منحها سحراً أنيقاً وشبابياً في آن واحد.
سارت في الممرات بهدف ، على الرغم من أن شرارة فضول لمعت في عينيها وهي تنظر فى الجوار ، ربما تبحث عن شيء ما - أو شخص ما.
وبينما كانت تدور حول الزاوية ، لمحت آن ، الخادمة المخلصة دائماً ، وهي ترتب المزهريات قرب النافذة. أشرق وجه إلسي على الفور.
"صباح الخير يا آن! " قالتها بمرح ، وكان صوتها يحمل دفئاً بدا وكأنه يتماشى مع ضوء الشمس المتدفق من خلال النوافذ.
التفتت آن وابتسمت لرؤيتها. "صباح الخير يا آنسة إلسي. تبدين جميلة اليوم. كيف كان نومك ؟ "
"أوه ، لقد كان الأمر رائعاً! نمت نوماً عميقاً جداً " قالت إلسي بضحكة خفيفة. "لم أرَ أحلاماً غريبة ، فقط راحة خالصة وهانئة. "
أجابت آن بحرارة "يسعدني سماع ذلك. و لديّ الكثير لأنجزه اليوم ، لذا من الأفضل أن أذهب الآن. " عدّلت قطعة القماش التي في يدها ، مستعدةً لمواصلة مهامها.
بدأت إلسي حديثها وهي لوحت بيدها قائلة "بالطبع ، لا تدعني أبقيك معي " لكنها ترددت فجأة ، إذ خطرت ببالها فكرة.
تلاشت ابتسامتها قليلاً ، وازداد فضولها. "انتظري يا آني... هل رأيتِ ليام هذا الصباح ؟ "
توقفت آن للحظة ، رافعة حاجبها في دهشة. "ليام ؟ هذا غريب لم أره على الإطلاق اليوم. فكنت متأكدة من أنه سيكون في غرفة التدريب. "
"هذا هو الأمر - لقد تحققت ، ولم يكن موجوداً " أجابت إلسي ، وقد تحول صوتها قليلاً من الفضول العابر إلى القلق الطفيف.
"ليس من عادته أن يختفي دون أثر. عادةً ما يكون إما يتدرب أو يتجول في الفناء في هذا الوقت. "
عبست آن ، واومأت. "هذا أمر غير معتاد. لم أره في أي مكان أيضاً. "
عضّت إلسي شفتها ، وأفكارها تتسارع. أين يمكن أن يكون ؟ تساءلت. فلم يكن من عادة ليام أن يختفي ، خاصة بعد هذا الروتين المنتظم من التدريب والتواجد في المنزل.
قالت إلسي بابتسامة مطمئنة تخفي قلقها المتزايد "حسناً ، سأذهب لأتفقد غرفته للتأكد ". لوّحت لآن ثم استدارت متجهةً نحو غرفة ليام.
وبينما كانت تسير في الممر ، امتلأ ذهنها بالأسئلة. هل من الممكن أن يكون قد حدث شيء ما ؟
وصلت إلسي أخيراً إلى باب ليام وطرقت برفق. فلم يكن هناك رد. طرقت مرة أخرى ، بصوت أعلى هذه المرة ، ولكن مع ذلك لم يستقبلها أحد.
عبست جبينها بينما تسلل القلق ببطء إلى داخلها. قررت ألا تنتظر أكثر من ذلك فأدارت مقبض الباب بحذر ، وفتحت الباب بما يكفي لإلقاء نظرة خاطفة إلى الداخل.
كانت الغرفة مرتبة ومنظمة تماماً كما اعتاد ليام أن يرتبها. حيث كان سريره مرتباً بشكل مثالي ، ولم يبدُ أي شيء في غير مكانه - باستثناء حقيقة أن ليام لم يكن موجوداً.
دخلت إلى الداخل ، وألقت نظرة فى الجوار بفضول. وبينما كانت على وشك العودة ، انفتح باب الحمام ببطء.
خرج ليام ، وقد لفّ منشفة حول عنقه بشكل فضفاض ، وما زالت قطرات الماء تتساقط من شعره المبلل. حيث كان عارياً تماماً ، وجسده جنة الروايات تول العضلات ظاهراً للعيان وهو يخرج بكل هدوء ودون أدنى اكتراث.
تجمدت إلسي في مكانها. احمرّ وجهها بشدة ، وكاد قلبها يقفز من مكانه عندما أدركت الموقف. يا إلهي ، فكرت وهي تدور حول نفسها بسرعة كادت أن تتعثر بها.
أما ليام ، من ناحية أخرى ، فقد بدا غير متأثر على الإطلاق ، واتجه نحو خزانة ملابسه دون أن يطرف له جفن.
"مرحباً يا إلسي. كيف حالك ؟ " كان صوته هادئاً وغير مبالٍ ، كما لو أن لا شيء غير عادي.
كانت إلسي في حالة من التوتر الشديد ، وأفكارها مشوشة. "أنا... أنا بخير! بخير تماماً! " تمتمت ، وهي تحدق في الأرض كما لو كانت تحمل أسرار الكون.
"أنا فقط... أنا آسف! و لم أقصد أن أقتحم المكان! أنا... لم أرك هذا الصباح ، وظننت... ظننت أن شيئاً ما قد حدث. "
"لا داعي للقلق بشأن ذلك. " كان صوت ليام ثابتاً ، وسمعت صوته وهو يفتش في ملابسه. "وبالمناسبة... يمكنكِ الالتفاف الآن. "
ترددت إلسي للحظة ، لكنها استدارت في النهاية ، وفتحت عينيها بحذر. و بدأ خجلها يتلاشى ، ولكن عندما استقر نظرها عليه ، لاحظت شيئاً آخر - ثلاثة جروح عميقة مائلة على صدره. و اتسعت عيناها ، واختفى أي أثر لارتباكها السابق ، ليحل محله القلق.
"ليام... ماذا حدث لك ؟ " كان صوتها ناعماً ولكنه مليء بالقلق وهي تقترب ، وعيناها مثبتتان على الجروح الداكنة.
ألقى ليام نظرة خاطفة على الجروح ، وعادت ذكريات معركته الليلية تألق في ذهنه. و لقد تركت مخالب الشيطان أثرها ، لكنه لم يكن يريد بأي حال من الأحوال أن تعرف إلسي القصة الحقيقية.
ظلّ تعبير وجهه غامضاً ، هادئاً كعادته. "أوه ، هذه ؟ لقد أُصبتُ أثناء التدريب الليلة الماضية. لا شيء خطير. "
"لا شيء خطير ؟ " عبست إلسي وهي تمد يدها نحو ذراعه ، وقد ازداد قلقها. "لا تُصاب بجروح كهذه من مجرد تدريب بسيط! اجلس ، أنا أعالجها الآن. "
لم يبدِ ليام أي مقاومة عندما أرشدته إلسي للجلوس على حافة سريره. حيث وضعت يديها برفق على صدره ، وانطلقت هالة من الغموض بداخلها بينما غمرت كفيها هالة ناعمة.
تسربت حرارة سحرها الشافي ببطء إلى جلده ، لتشع في جميع أنحاء جسده. و شعر ليام بوخز سحرها وهو يتغلغل في جراحه ، ويعيد ترميم لحمه بعناية.
كان وجه إلسي مركزاً ، وشفتيها جنة الروايات توحتين قليلاً وهي تركز على عملية الشفاء.
"عليك أن تكون أكثر حذراً يا ليام. لا يمكنك تجاهل هذا الأمر وكأنه لا شيء " همست ، وهي تكاد توبخه ، لكن كان هناك رقة في صوتها جعلت كلماتها لطيفة.
راقبها ليام بهدوء ، وانزلق قناعه الرزين للحظة وجيزة وهو يستوعب قلقها.
رغم أن الألم بدأ يخف إلا أن ثقلاً في قلبه ظلّ قائماً. فلم يكن معتاداً على قلق الناس عليه بهذا الشكل. حيث كان الأمر... غريباً ، لكنه لم يكن مزعجاً.
بعد لحظات ، انتهت إلسي من التئام الجرح ، مع بقاء آثار خفيفة. تنهدت بهدوء ، وأبعدت يديها لكنها أبقت نظرها مثبتاً على الجلد الذي شُفي. همست قائلة "ها هو ذا... إنه أفضل الآن " وكان الارتياح واضحاً في نبرة صوتها.
قال ليام بصوت منخفض ، يحمل لمحة من الامتنان الحقيقي تحت هدوئه المعتاد "شكراً لكِ يا إلسي ".
لم يكن يتوقع منها أن تكون مصرة إلى هذا الحد على مساعدته ، لكن كان هناك شيء مريح في الأمر - إصرارها ، واهتمامها.
وقفت إلسي ، وضمّت ذراعيها كما لو كانت تحاول استعادة رباطة جأشها بعد تلك اللحظة العصيبة. و نظرت إليه ، وعادت إلى عينيها بريقها المعتاد. "فقط وعدني ألا تجهد نفسك كثيراً في المرة القادمة ، حسناً ؟ "
أومأ ليام برأسه قليلاً ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "سأحاول. "
"حسناً إذاً ، سأغادر الآن. و مع السلامة " قالت إلسي بسرعة ، محاولة استعادة بعض الهدوء وهي تسرع خارج غرفة ليام.
أغلقت الباب خلفها ، ولكن بمجرد أن سمعت صوت المزلاج ، أسندت ظهرها بقوة على الباب ، وهي تتنفس بصعوبة.
احمر وجهها بشدة مرة أخرى ، وانحنت ببطء على ركبتيها ، وأخفت وجهها بين يديها بينما غمرتها موجات من الإحراج - وشيء آخر.
"لقد لمست صدره... لقد لمست صدره حقاً! " تسارعت أفكارها ، ودق قلبها بقوة في أذنيها.
لم يكن الأمر مجرد حقيقة أنها عالجته و بل كانت ذكرى بشرته الدافئة ، والندوب ، والطريقة التي شعرت بها عضلاته تحت أصابعها يكفى لإدخالها في دوامة من الارتباك.
عضت إلسي شفتها محاولةً كبح جماح الإثارة المتصاعدة بداخلها. فلم يكن هناك أثر لهدوئها المعتاد.
"ما الذي يحدث لي ؟ " تساءلت في نفسها ، وما زالت وجنتاها محمرتين بشدة.
لكن رغم إحراجها ، ارتسمت ابتسامة خفيفة خجولة على شفتيها. حيث كان الأمر لا يُنكر – كان هناك شيء مثير في كل ذلك.
في هذه الأثناء ، داخل الغرفة ، عاد تعبير ليام إلى هدوئه المعتاد ، وعادت قناعته الجامدة إلى مكانها بالكامل.
بدأت لحظة الدفء القصيرة التي شعر بها من قلق إلسي تتلاشى ، ليحل محلها برودته المعتادة. و نظر إلى الندوب الخفيفة التي باتت تُزيّن صدره ، ومسحها بيده بتفكير.
تمتم لنفسه قائلاً "أنا ممتن ، لكن لا يمكنني الاستمرار في الاعتماد على الآخرين لشفائي كلما تعرضت للأذى ". ضاقت عيناه بعزم. عليّ أن أتعلم كيف أستخدم سحري الأسود للشفاء.
لكن أفكاره تحوّلت حين وقع نظره على زهرة الجمر الموضوعة على الطاولة ، بتلاتها القرمزية الداكنة تتوهج. التقطها ، ودحرج ساقها بين أصابعه بينما استقرّ ثقل هدفه التالي على كتفيه.
"...لكن قبل ذلك " قال بهدوء ، بالكاد يُسمع صوته "حان الوقت لتعلم وإتقان وضع القيادة القصوى. " لمعت عيناه بالعزيمة ، وانعكس توهج زهرة الجمر المتألق فيهما وهو يفكر في التحديات المقبلة.
كان الطريق إلى قرمزي وفيردريفي محفوفاً بالمخاطر ، لكنها كانت قوة يحتاجها - قوة من شأنها أن تدفعه إلى ما وراء حدوده ، ولكن من خلال القيام بذلك ستسمح له بحماية نفسه واكتساب المزيد من القوة.
أخذ نفساً عميقاً ، وبدأ يُهيئ نفسه ، مدركاً أن رحلته لم تنتهِ بعد. نبضت زهرة الجمر في يده ، كنبض القلب ، مُذكرةً إياه بالقوة الكامنة التي تنتظره في داخله.
