بعد رسالة مابيل ، توجهت لوسي وميستيكا ودوف بسرعة إلى غرفة ليام. و هذه المرة لم يكن هناك مجال للمشي - فقد استحضرت ميستيكا بوابة بنقرة من أصابعها ، ودخلت من خلالها برفقة الأخريات.
انفتحت البوابة مباشرة في غرفة ليام.
خرجوا ليجدوه مستيقظاً بالفعل ، جالساً على حافة السرير ، يحدق بصمت في يده.
توقف الثلاثة جميعاً في مسارهم.
اقتربت مابيل التي كانت تقف بهدوء بالقرب من الجدار ، دون أن تُصدر أي صوت. وقالت بصوت خافت "لقد كان على هذه الحال خلال الدقائق القليلة الماضية ".
همست دوف ، وعيناها مثبتتان على ليام "هل تعتقدين أنه بخير ؟ "
أجابت ميستيكا "أعتقد ذلك ".
"بالطبع تفعلين ذلك يا أم الحنونة " قالت دوف مازحةً بابتسامة ساخرة.
قلبت ميستيكا عينيها. "كم مرة يجب أن أقول هذا - إنه ليس ابني. "
"أجل ، أجل. لا يهم. و لكن ربما يجب عليك التحدث إليه ؟ " اقترحت دوف.
ترددت ميستيكا ، ثم خطت خطوة حذرة إلى الأمام. "ليام ؟ أنت هو ، أليس كذلك ؟ لا داعي للتوتر. نحن فقط - ميستيكا ، دوف ، والملكة لوسي. "
وأضافت بلطف "أتتذكرنا ؟ " وهي تحذر من أن الكائن الذي استولى على جسد ليام من قبل قد يكون ما زال موجوداً.
رفع ليام عينيه ، والتقت عيناها بعينيها - هادئة ، منفصلة ، ولا شك أنها عيناه. "هل يجب أن تتحدثي معي وكأنني أعاني من إعاقة ذهنية ؟ "
عمّ الارتياح أرجاء الغرفة.
"يا إلهي. ابني ما زال على قيد الحياة وبصحة جيدة " قالت دوف بارتياح مبالغ فيه ، مما فاجأ الجميع - باستثناء مابل.
أطلقت كل من ميستيكا ولوسي نظرات حادة عليها.
"ماذا ؟ أليست هذه أخباراً سارة ؟ " قالت دوف متظاهرة بالبراءة.
زفرت لوسي بهدوء والتفتت إلى ليام. "هل تشعر بأي ألم ؟ هل أنت بخير ؟ "
قال ليام وهو ينهض "لا ألم. لا شيء على ما يرام. بصراحة... أعتقد أن هذا قد يكون أفضل شعور شعرت به على الإطلاق ".
لكن بينما كان ينهض ، انتابته موجة من الدوار. فتعثر قليلاً.
تحركت ميستيكا غريزياً للإمساك به ، لكنه رفع يده ليمنعها. "لا داعي لذلك. و أنا فقط أشعر بالارتباك بعد الاستلقاء لفترة طويلة. "
استعاد توازنه بسهولة ، وكان تعبير وجهه غامضاً لا يمكن قراءته.
حدّقت دوف بعينيها. "همم ؟ كيف عرفتَ أن الوقت قد مرّ طويلاً ما لم تكن مستيقظاً ؟ هل كنتَ واعياً طوال الوقت ، تتظاهر ؟ "
نظر إليها ليام بنظرة فيها شيء من التسلية الخفيفة. "إذا استيقظتِ وشعرتِ وكأنكِ اندمجتِ مع السرير ، فليس من الصعب تخمين أنكِ كنتِ مستلقية فيه لأيام. ثم إن هذه ليست غرفتي. ولا ملابسي. "
نظر نحو النافذة. "والشمس تخبرني أن الوقت قد حان للظهيرة. آخر مرة تحققت فيها من الوقت كان قد تجاوز الظهيرة بقليل. "
عبست دوف وقالت "يا إلهي. لم أطلب تقريراً كاملاً عن الوعي ، يا متفاخر. "
هز ليام كتفيه وسار نحو وعاء الفاكهة ، واختار تفاحة وأخذ قضمة منها.
راقبته ميستيكا ولوسي بصمت ، وهما تراقبان كل حركة يقوم بها.
بعد بضع لقمات ، لاحظ استمرار نظراتهم. "لماذا تنظرون إليّ وكأنني شبح ؟ وخاصة أنتِ يا ميستيكا. " كانت نبرته عادية ، لكن نبرة الفضول كانت واضحة لا لبس فيها.
ارتجفت ميستيكا قليلاً ، فقد فاجأها صوت ليام الحاد. "حسناً... بصراحة ، لا أعتقد أنكِ تتذكرين ما حدث ، ولكن بعد أن رأيت ما فعلتِه أنتِ - أو أياً كان ما بداخلكِ - فأنا فقط... أتوخى الحذر. "
أخذ ليام قضمة أخرى من التفاحة ، ثم رماها في سلة المهملات دون أن ينظر إليها. "هذا صحيح. بدا إيسميريوس مزعجاً للغاية عندما رأيته أيضاً. "
ساد الصمت في الغرفة.
اتجهت جميع الأنظار - بما في ذلك أنظار مابيل - نحو ليام.
"آيسي-ماذا ؟ " سألت دوف وهي ترمش.
سألت ميستيكا بنبرة هادئة ولكن حازمة "انتظر ، من هذا ؟ "
تجوّل ليام في أرجاء الغرفة وألقى بنفسه على الأريكة ، مقلداً وضعية دوف السابقة. "الوغد العجوز الذي يسكنني واستولى على جسدي قبل أيام. إيسميريوس. "
عبست ميستيكا. وهمست "هل تعرفين اسمه ؟ " ثم أضافت "لحظة... هل أنتما الاثنان— ؟ "
"لا " قاطع ليام بهدوء. "لم نتحدث في رأسي أو أي شيء من هذا القبيل. لم أكن أعرف اسمه حتى اليوم الذي تولى فيه زمام الأمور. و لكنني كنت أعرف أنه كان هناك لفترة طويلة. "
قالت لوسي أخيراً بصوت حاد يملؤه القلق "هذا غير منطقي. كيف كان بإمكانك أن تعرف دون أن تعرف ؟ "
أجاب ليام "لا أستطيع شرح الأمر بشكل صحيح. ذكرياتي مشوشة ، وفهمي للأمور غير واضح. كل شيء غامض. ما أعرفه هو أن إيسميريوس كائن قديم نوعاً ما ، بل إلهي. و لقد عاش منذ آلاف السنين. القوة التي يستخدمها تُسمى إيثيريون. وهذه هي القوة التي مُنحتُها في الغابة المظلمة ، بعد هزيمتي... "
توقف للحظة ، متذكراً جاماك الذي جعله ينكر أنه انتصر على الوحش.
"بعد أن نجوت من محن الغابة. " هو
كان الصمت الذي تلى ذلك مليئاً بالتوتر. استوعب الآخرون كلماته ببطء. انزلقت نظرة ليام نحو مابيل ، الشخص الوحيد الذي لم يتعرف عليه. أمال رأسه قليلاً.
"هل ينبغي لها أن تكون هنا أصلاً بينما أقول كل هذا ؟ لأنني لا أثق بها. "
رمشت مابيل مرة واحدة ، وقد بدا عليها الاستياء بوضوح. حيث فكرت ، ووجهها متجهم "هذه هي المكافأة التي أحصل عليها مقابل رعايتِي له ؟ "
قالت مابيل بهدوء "أعتذر عن الإزعاج يا سيدتي. هل لي أن أستأذن ؟ "
انتشلت لوسي نفسها من أفكارها وأومأت برأسها قائلة "نعم. شكراً لك على خدمتك. سأستدعيك إذا احتجت إلى أي شيء آخر. "
بانحناءة رشيقة ، اختفت مابل في الهواء.
التفتت ميستيكا إلى ليام. "إذن لم تنجو من الغابة المظلمة فحسب ، بل خرجت منها أقوى وبقوة قديمة بداخلك ؟ "
"أساساً. "
"وهذا... أسمير-أو أياً كان اسمه ، ما زال يعيش بداخلك ؟ " سألت دوف ، وهي تشوه الاسم مرة أخرى.
"أسميريوس " صحّح ليام بهدوء. "نعم. "
"ويمكنه أن يظهر فجأة متى شاء ؟ "
أجابت ميستيكا قبل أن يتمكن ليام من ذلك "لا ، لو كان الأمر كذلك لكان قد سيطر منذ زمن طويل. و عندما ظهر إيسميريوس لم يدم الأمر سوى خمس دقائق تقريباً قبل أن يبدأ جسد ليام بالانهيار. و هذا يدل على أنه لم يتمكن من الظهور إلا لأن ليام أصبح أقوى منذ أن حصل على القوة لأول مرة - إيثيريون ، أليس كذلك ؟ "
"أجل " أكد ليام. "وآمل حقاً ألا يتكرر ذلك. أن تكون شبه واعٍ بينما يتحكم شيء آخر بجسدك ؟ إنه... أمر مزعج للغاية. "
كان صوته هادئاً ومنفصلاً ، لكن من المستحيل تجاهل ثقل كلماته.
قالت لوسي أخيراً بصوت هادئ ومتزن "قلتَ إنه كان مزعجاً. و لكن... هل كنتَ على دراية بما فعله إيسميريوس أثناء سيطرته ؟ "
حوّل ليام نظره إليها ، ثم صرفه عنها مرة أخرى وهو يلتقط برتقالة. و بدأ بتقشيرها ببطء ، بدافع العادة أكثر من التركيز.
أجاب بعد صمت قصير "بعضها. فكنت أتلقى ومضات من الذكريات - ذكريات من حياة إيسميريوس. هكذا عرفت اسمه. وقبل أن تطلب ، لا ، هذا كل ما أعرفه. و مجرد الاسم. "
"أما بالنسبة لما فعله بي أثناء استغلاله لي... " تابع ليام "لقد رأيت ما فعله بجوردون. وبصراحة ، كنت سعيداً. و لقد دفعني ذلك الوغد إلى الحائط مرتين. أمر مزعج للغاية. "
همست لوسي "أرى. حسناً ، من الجيد أن أراكِ بخير. و هذا هو المهم. "
وأضافت ميستيكا "إنها محقة. و لقد تسبب استحواذ إيسميريوس في قدر كبير من الضرر الداخلي ، لكن جسدك تعافى تماماً. "
قال ليام وهو ينهي البرتقالة وينظر إلى يده "هذا يذكرني... هل حدث لي شيء ما أثناء غيابي ؟ لأنني أشعر... باختلاف. بشعور جديد. "
توقفت النساء الثلاث للحظة ، ثم التفتت كل من دوف ولوسي لتنظرا إلى ميستيكا.
أطلقت ميستيكا تنهيدة خفيفة وقلبت عينيها. "أجل ، لقد حدث شيء ما. و لقد مرّ جوهرك بعملية ارتقاء. و لقد تجاوز العقبة التي كنت عالقاً عندها. حيث استخدمتُ عاملاً مساعداً لمساعدته على مواصلة التطور. "
عقدت ذراعيها وقالت "لذا إذا شعرتِ بالانتعاش ، فذلك لأن جوهركِ قد ارتقى إلى مستوى أعلى. "
حدق ليام بها للحظة ، ثم حول عينيه إلى يديه.
قالت ميستيكا وهي تقوم بالفعل بتفعيل حاسة الضباب لديها لإلقاء نظرة خاطفة على جوهره "يمكنك استخدام حاسة الضباب للتأكد من ذلك بنفسك ".
أغمض ليام عينيه وركز على ذاته ، مُفعِّلاً حاسة الغموض. و في آخر مرة فحص فيها نفسه كان من فئة الخمس نجوم الدنيا ، وكان لون جوهره أخضر باهتاً. أما الآن ، وبينما كان يفحصه مرة أخرى ، رأى لوناً أخضر زاهياً ساطعاً - لقد ارتقى إلى فئة الخمس نجوم العليا.
"هل من الممكن أصلاً أن يتخطى المعالج مستوى كهذا ؟ " سأل وهو ما زال يراقبه.
أجابت ميستيكا "من الناحية الفنية ، لا. لم يتجاوز مشروعك المستوى المتوسط. و لقد تطور خلاله بسرعة فائقة. "
قال ليام وهو يعطل جهاز ميستسينس ويرفع كفه "أرى ". تشكلت شمس مصغرة في يده ، تشع حرارة شديدة.
«الحرارة أقوى من ذي قبل. أقوى بكثير. أشعر وكأنني أجمع ثلاثاً منها في واحدة. و هذا شعور جيد. هل يجب أن أجربه ؟» فكر وهو يحدق في الكرة.
ثم تحول نظره إلى دوف ، الجالسة مباشرة أمامه.
لاحظت دوف النظرة على الفور. تجولت عيناها بين عيني ليام المتوهجتين والشمس الصغيرة في يده. "مهلاً... أنت لا تفكر فيما أعتقد أنك تفكر فيه ، أليس كذلك ؟ "
لم يقل ليام شيئاً.
"يا ولد ، أقسم لك— "
قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها ، نقر ليام بإصبعه ، فأرسل الشمس المصغرة تطير مباشرة نحوها.
