عاد ليام إلى الردهة ، وارتفعت همهمات الطلاب الخافتة مع اقتراب استراحة الغداء من نهايتها. و نظر إلى الساعة - خمس دقائق متبقية. و في أي لحظة ، ستمتلئ الممرات بالطلاب العائدين إلى فصولهم.
"اللعنة... هذه ليست خطة أشعر بالراحة تجاهها حقاً. " كانت أفكاره ثابتة ، لكن قلقه كان يغلي تحت السطح.
لم تكن خطة ميستيكا للإيقاع بجوردون هي ما أزعجه ، بل كان عدم يقينه هو نفسه ، هو ذلك الصوت. ذلك الوجود الآخر. ما زال لا يفهم ماهيته تماماً و كل ما يعرفه أنه يتحرك عند اقتراب الخطر ، مسيطراً جزئياً كظلٍّ يشاركه جلده. لم يتحرك منذ الحادثة الأخيرة ، لكن ليام لم يستطع تجاهل النمط. حيث كان يظهر دائماً على حافة الفوضى.
دق جرس الأكاديمية ، قاطعاً أفكاره. انفتحت الأبواب ، وبدأ الطلاب يتدفقون إلى القاعات ، يتردد صدى ضحكاتهم وخطواتهم المتسارعة من حوله. تحرك ليام معهم ، ببطء وتأنٍ ، منسجماً مع التيار.
"إذا عدت إلى الكافيتريا ، ستكون عينا غوردون عليّ. سيفترض أنني أحاول أن أختفي بين الحشود. حيث كان ذلك هو الطعم. "
وبينما كان يقترب من أبواب الكافيتريا ، انفتحت الأبواب - وخرجت شارلوت ، وعيناها مثبتتان عليه مثل مفترس يلتقط رائحة فريسته.
"انظروا إلى هذا الوسيم الجذاب! " همست ، وهي تتمايل بخفة. "بصراحة ، ظننت أنك لن تعود بعد رحيلك. و لكن ها أنت ذا. رجلٌ يفي بوعده. "
قال ليام وهو يستدير بسلاسة بجانبها "كان عليّ العودة. وإلا ، كنت أعتقد أنكِ ستتعقبينني كما لو كنت وجبة. "
ضحكت شارلوت بخفة ، وهي تمرر يدها بين خصلات شعرها. "من الجيد أنك تعلم أنك وجبة... وجبتي~. "
واتجهوا معاً في الممر نحو قسم التجسس التكتيكي.
وبينما كانوا يتحركون عبر الممر المزدحم ، انزلقت شارلوت أقرب ، ولامس كتفها كتف ليام كما لو كان ذلك عن طريق الخطأ - لكن كلاهما كانا يعرفان الحقيقة.
"أتعلم ؟ " همست بصوت ناعم وحلو كالعسل المسموم "معظم الرجال يتمنون هذا النوع من الاهتمام مني. ومع ذلك أنت هنا ، تعاملني كصوت تشويش في الخلفية. "
لم يطرف ليام جفنه حتى. "هذا لأنك مجرد ضوضاء في الخلفية. "
شهقت شارلوت بشكلٍ درامي ، وهي تضغط على صدرها كما لو كانت مصابة بجرحٍ قاتل. "بارد وقاسٍ. يا إلهي ، كم أحب ذلك. " انحنت نحوه ، وكادت شفتاها تلامس أذنه. "انتبه... إذا استمريت على هذا المنوال ، فقد أصبح مهووسة. "
نظر إليها نظرة جانبية ، بتعبير جامد. "أنا متأكد تماماً أنكِ كذلك بالفعل. وهذا بصراحة... أمر مرهق. "
ضحكت ضحكة عميقة آسرة ، جعلت العديد من الطلاب القريبين يلتفتون نحوهما. "أحسنت. و لكن لا تبالغ في تقدير نفسك أيها الوسيم. و أنا فقط أستمتع باللعب بالأشياء الخطيرة. "
"هل تقصد مشاعرك الخاصة ؟ أم حكمك المشكوك فيه بشكل لا يصدق ؟ " رد ليام ، وعيناه لا تزالان تفحصان محيطهما بحثاً عن أي علامات تدل على وجود جوردون.
نقرت شارلوت بلسانها وهي مستمتعة. "أنتِ رائعة عندما تتظاهرين بالذكاء. يجعلني ذلك أرغب في تمزيقكِ لأرى ما تحت لسانكِ البارد واللاذع. "
تساءل ليام في نفسه "أحياناً أتساءل عما إذا كانت ابنة السيدة سيخارجينا السرية. نفس الفوضى ، نفس التعطش للدماء والعاطفة. "
قال أخيراً "أود أن أراك تحاول ".
توقفت فجأة في منتصف خطوتها وهي ترتجف بشكل مسرحي. "أوه لا... هل كان ذلك تهديداً ؟ "
أجاب ليام ، ناظراً إلى الأمام "لا ، سيكون ذلك مضيعة للجهد على شخص مثلك ".
للحظة ، تلاشت ابتسامتها - ليس تماماً ، ولكن بما يكفي ليظهر شيء آخر خلفها. شرخ. شيء حقيقي. ثم اختفى ، ليحل محله ابتسامتها المعتادة.
"يا إلهي ، ليام. و لقد بدأتُ أُعجب بك حقاً. "
"استمر في الحلم. "
انفجرت شارلوت ضاحكة ، هذه المرة بصوت عالٍ لدرجة أن صدى صوتها ارتدّ عن الجدران. ودفعت وركها بوركه ، بمرح وإصرار ، بينما كانا يقتربان من فصل سيخارجينا.
"هيا يا نمر. حان الوقت لتحمل ساعة أخرى من الترابط المؤلم مع المريض عقلي مختل المغري المفضل لدى الجميع. "
لكن على بُعد خطوات قليلة من الباب ، دق قلب ليام دقات عنيفة. وتجمد جسده.
لقد وجدني.
"هل أنت بخير ؟ " سألت شارلوت ، وقد بدا على صوتها نبرة نادرة من القلق الحقيقي.
"أجل... أحتاج فقط للذهاب إلى الحمام بسرعة. مرة أخرى. "
وقبل أن تتمكن من الرد ، استدار ليام وانعطف في ممر باتجاه دورات المياه.
رمشت شارلوت ، ثم رفعت حاجبها. "مجدداً ؟ لحظة... " ثم خفضت صوتها إلى ضحكة مكتومة. "لا تقولي لي إنه هرب من الكافتيريا فقط ليقضي حاجته... "
انفجرت ضاحكة ، وهي تغطي فمها محاولةً كتم ضحكتها. "يبدو أن المعدة المضطربة لا تُبالي بمدى قوتك. "
بينما واصلت شارلوت سيرها نحو الفصل الدراسي ، زاد ليام من سرعته بشكل طفيف ، ونظره يتنقل عبر القاعة ، ويفحص كل زاوية وظل.
"لكي يبدو الأمر حقيقياً ، يجب أن يكون تماماً كما في المرة الأولى " فكّر وهو يُهدّئ أنفاسه بينما يتحرّك بهدف - ولكن ليس بسرعة كبيرة. فقط بالقدر الكافي لإقناع المشاهد.
في مكان آخر ، ليس ببعيد كان غوردون يتحرك بسرعة وصمت ، متسللاً بين الحشود المتفرقة. حيث كانت عيناه مثبتتين على ليام ، وكانت خطواته تتناغم تماماً مع توتر عضلاته.
بعد أن فقد غوردون أثر ليام من جناح تدريب الفرسان ، فكّر بالتوجه مباشرةً إلى الكافيتريا. و منطقياً كان ذلك المكان الأكثر ازدحاماً والأسهل دفاعاً لليام ليختبئ فيه - سيكون الأمر واضحاً جداً. وليام لم يكن غبياً.
لذا بحث غوردون في مناطق أخرى من الأكاديمية أولاً ، محاولاً توقع خطوة ليام الحقيقية. وعندما فشل في ذلك استسلم في النهاية وتوجه نحو الكافتيريا ، على أمل أن يحالفه الحظ.
ويبدو أن الحظ قد استجاب.
مع رنين الجرس ، لمح غوردون ليام ، حياً وبصحة جيدة ، يخرج وكأن العالم لا يطارده. أشعل هذا المشهد غضباً مكبوتاً في قلب غوردون. أراد أن ينقض عليه في تلك اللحظة ، وأن يمحو تلك النظرة المتعجرفة من وجه ليام الذي أضاع عليه وقته وجهده.
لكنه لم يستطع - ليس مع وجود عشرات الطلاب الذين يتدفقون على الردهة. ليس بعد.
لذا انتظر ، يراقبه من بعيد ، ويراقب ليام عن كثب. حيث كان بحاجة لأن ينفصل عن الحشد ، ولو للحظة.
ثم حدث ذلك.
انحرف ليام إلى ممر هادئ شبه مهجور.
"شكراً لكِ يا حظي " فكّر غوردون بابتسامة ساخرة ، وجسده ينكمش كزنبرك. ثمّ تبعها على الفور بخطوات صامتة ، وتركيز لا يطرف له جفن - كحيوان مفترس جائع حاصر فريسته أخيراً.
اتخذ ليام منعطفاً حاداً آخر ، ودخل هذه المرة ممراً خالياً تماماً. وما إن وصل غوردون إلى نفس الزاوية ورأى ليام يسرع خطاه حتى لم يتردد.
اندفع البرق عبر أطرافه - متضخماً بفعل الدم الشيطاني الذي يتدفق في عروقه - وفي غمضة عين ، انطلق للأمام كالصاعقة.
قبل أن يتمكن ليام من الرد بشكل كامل ، انقضت يد غوردون على رقبته وضربته بقوة في الحائط ، رافعاً إياه بضع بوصات عن الأرض. هزّ الارتطام الممر.
كان ليام قد توقع الكمين. فلم يكن يتوقع أن يتصدى له ، بل أن يتحمله فقط حتى يتم نصب الفخ الحقيقي.
"أخيراً أمسكتُ بك أيها الوغد الحقير! " زمجر غوردون ، ووجهه يتلوى من الغضب. "سأقتلك ببطء ، وسأستمتع بكل ثانية من ذلك. و لقد جعلت يومي أكثر إرهاقاً من السنوات الخمس الماضية مجتمعة. "
اشتدت قبضته بينما بدأت يده اليمنى بالتغير - متحولة إلى شكل صلب يشبه لحاء الشجر ، مرصع بصخور خشنة ، ينبض بضباب فاسد.
"هل لديك أي كلمات أخيرة ؟ " سخر ، ورفع ذراعه المشوهة ليام إلى أعلى.
«هل تحوّل حقاً ؟ أمرٌ لا داعي له على الإطلاق...» فكّر ليام ، وهو يتجعد أنفه بينما تغمره رائحة الضباب الفاسدة النفاذة. «الآن عليّ أن أتحمّل هذه الرائحة الكريهة.»
"أنتِ... غبية كما قالت ميستيكا " قال ليام بصوت مخنوق ، وقد توتر صوته تحت القبضة الساحقة.
تسمّر غوردون في مكانه. "ماذا ؟ ميستيكا ؟ " تمتم ، وقد تسلل القلق إلى نبرته. تجوّلت عيناه بعصبية في أرجاء الممر ، باحثاً عن وجود لم يكن موجوداً بعد.
في اللحظة التي عاد فيها نظره إلى ليام ، تردد صدى صوت مخيف خلفه ، بارد وناعم كخنجر يشق طريقه عبر الحجر.
"مجال الفراغ المكاني ".
فجأة ، تغير العالم.
ابتلع الظلام كل شيء. ليس مجرد ظل ، بل فراغ ، كما لو أن الوجود نفسه قد تمزق والتهم.
مع حدوث ذلك انهار تماسك غوردون. رمش بسرعة ، محاولاً الرؤية - أي شيء. و لكن الفراغ المحيط به كان مطلقاً. حتى ليام الذي كان متشبثاً به بإحكام قبل لحظات ، اختفى عن الأنظار.
ومع ذلك كان ما زال يشعر بحلق ليام في يده.
"تكلم أيها الوغد الصغير! " صاح غوردون ، وصدى صوته يتردد بشكل غريب في الهاوية. "ماذا فعلت بحق الجحيم ؟ قل شيئاً قبل أن أكسر رقبتك اللعينة! "
صوتٌ عذبٌ ومُفعمٌ بالخطر ، تسلل عبر الظلام. "كم نسخةً منك يمكن أن يكون عليها رجلٌ واحد ؟ "
تجمّد غوردون. فلم يكن الصوت صوت ليام. حيث كان ناعماً. أنثوياً. مرحاً. وقريباً جداً.
"من هناك ؟ " صرخ. "أظهر نفسك! لا - أخرجني من هنا وإلا أقسم أنني سأسحق حلق هذا الطفل! "
ردّ ضحكة مكتومة قائلاً "هه... أنت حقاً مضحك للغاية يا غوردون رافاك. مضحك جداً. "
وفي اللحظة التالية ، شعر بأنفاس دافئة تلامس جانب رقبته ، مما جعله يشعر ببرودة أشد بكثير من الظلام.
"من كنت تخطط لكسر رقبة من تحديداً ؟ " همس الصوت مستمتعاً.
في تلك اللحظة ، اختفى إحساس رقبة ليام من قبضة جوردون - اختفى ، كما لو أن الصبي قد تبخر في الهواء.
"ما هذا بحق الجحيم ؟! " تراجع غوردون إلى الوراء متعثراً ، وقد بدا عليه الارتباك. "ما هذا ؟! "
ثم انطلقت ضحكات ناعمة ، غنية ، ومليئة بالتهديد.
"مم ، أهلاً بكِ في مملكتي يا عزيزتي " همست سيخارجينا من كل مكان ولا مكان في آن واحد.
