وقف غوردون ساكناً ، بلا حراك لثانية طويلة. حيث كان تنفسه بطيئاً وثقيلاً ، وقبضتاه مشدودتان على جانبيه بينما جابت نظراته الحادة الممر. حيث مدّ حواسه ، متناغماً مع الضباب المحيط - باحثاً عن آثار باقية للحركة ، أو السحر ، أو الوجود.
لا شيء ملموس.
مجرد تموج خفيف في تيار الضباب ، مثل أثر شيء سريع وغير طبيعي يمر من خلاله.
"...هذه التوقيعة... تبدو وكأنها سحر مكاني " تمتم وهو يضيق عينيه. "لكن هذا لا يمكن أن يكون. أو... هل يمكن أن يكون ؟ "
توقف للحظة ، وعقله يغلي بالأفكار.
"لا " قال بحزم أكبر. "سجلات الأكاديمية لا تذكر سوى امتلاكه لقوة النار. ولا يوجد أي تلميح لامتلاكه لقوة الفراغ. لذا إما أنه يخفي شيئاً ما... أو أن أحدهم يساعده. "
تحوّل عبسه إلى ابتسامة ماكرة باردة.
"حسناً ، حسناً... ليام هانتر. حيث يبدو أنك أصبحت مثيراً للاهتمام أخيراً. "
أخرج غوردون من طيات معطفه جزء صغيرة من حجر الأوبسيديان منقوشة بعروق خضراء باهتة - جزء متتبعة ، متناغمة مع أثر الغموض لهدف محدد. ثم ضغط بإصبعين عليها وهمس بتعويذة خافتة.
توهجت الجزء بشكل خافت... ثم انكسرت في يده.
"تشه. لا شيء. " ازداد عبسه. "أحدهم يُخفيه. إما أنه هو... أو أن شخصاً ذا نفوذ يفعل ذلك نيابةً عنه. "
وضع الجزء المكسورة في جيبه واستدار ليغادر. ولكن ما إن ابتعد حتى سمع وقع أقدام مسرعة تتردد نحوه.
"اعثروا على ذلك الوغد! " جاء صوت كريس غاضباً ومتعباً من شدة الجهد.
انعطف كريس ولوجان عند المنعطف بأقصى سرعة ، ثم توقفا فجأة عندما لمحا جوردون في الأمام.
"غوردون ؟ " سأل كريس وهو يرمش. "ماذا تفعل هنا بحق الجحيم ؟ "
سرعان ما استعاد غوردون رباطة جأشه ، واستبدل حدة نظراته بابتسامة دافئة متقنة. ثم انحنى انحناءة خفيفة.
"يا أميري. يا لها من مفاجأة سارة. فكنت في طريقي إلى قسم الكميائيين لأغراض بحثية. "
"حسناً " تمتم كريس ، غير مقتنع بوضوح. "على أي حال هل رأيت رجلاً في سني ؟ شعر داكن ، وخصلات حمراء ، ووجه يجعلك ترغب في لكمه ؟ "
شد غوردون فكه ، لكن لم يظهر أي أثر للعاطفة على قناعه. ارتعش ارتعاشة خفيفة بالكاد تُرى... لكنه حافظ على ابتسامته.
"أخشى أن الأمر ليس كذلك يا أميري. ولكن إذا رأيت مثل هذا الشخص... فسأحرص على إحضاره إليك. "
تنهد كريس. "رائع. حتى الساحر الشخصي لأبي ليس مفيداً كما يبدو. "
تلاشت ابتسامة غوردون قليلاً عندما وصلت الهمس إلى سمعه الميب.
وأضاف كريس "شكراً لك يا غوردون. و إذا أمسكت به... فلا تقتله. فقط اسحبه إليّ. "
قال غوردون بهدوء "بالتأكيد ، سأتأكد من ذلك ".
ثم استدار ومشى بعيداً.
بقي كريس ولوجان في منتصف الممر ، ينظران إلى طرفيه بإحباط. قبض كريس على قبضتيه.
"تباً... أقسم أنني سأقتل ذلك الوغد هانتر. "
"آه ، يا رئيس ؟ " تمتم لوغان بحذر.
استدار كريس عابساً وقال "ماذا الآن يا لوغان ؟ "
"حسناً... لقد قال الرجل للتو إنه متجه إلى قسم الكميائي ، أليس كذلك ؟ لكن أليس هذا هو الاتجاه المعاكس ؟ " سأل وهو يشير.
نظر كريس ، ثم هز كتفيه بنظرة حادة. "حسناً ، وماذا في ذلك ؟ ما يفعله ذلك الوغد ليس من شأني. مهمتك هي أن تجدني يا ليام هانتر اللعين. "
"بالتأكيد يا رئيس. و أنا بصدد ذلك! " صرخ لوغان وهو يركض بعيداً.
***
في هذه الأثناء كان ليام يقترب من الكافيتريا ، وقلبه ما زال يخفق بشدة - ليس فقط من الركض ، بل من الفوضى التي حدثت للتو. حيث كانت أنفاسه حادة وثقيلة ، لكن ذلك لم يكن بسبب التعب. بل كان بسبب الأدرينالين ، والارتباك ، والصوت.
"ذلك الصوت... ذلك الانجذاب الغريزي... لم يكن أنا. و لقد أرشدني ، وسيطر عليّ... "
أبطأ خطواته عندما وصل إلى ممرٍّ يعجّ بالطلاب الذين يتجاذبون أطراف الحديث في مجموعاتٍ عفوية ، وتتردد أصداء ضحكاتهم في أرجاء المكان. هدأ ليام أنفاسه ، واندمج بين الحشد ، وأعاد تعابير وجهه إلى هدوئه المعتاد الذي يصعب قراءته ، وبروده المعهود.
حسناً... فكر. جاء غوردون من أجلي ، ولم يكن لإمبر أي أثر. تلك الشرارة التي شعرت بها سابقاً - كانت هي مصدرها بالتأكيد. مما يعني أن ما يحدث... إما أنني مستهدف للتخلص مني ، أو أنهم يحاولون استخدامي للوصول إلى شيلا. استدراجها للخارج.
شق طريقه بين الجثث ، وعيناه تفحصان المكان بحثاً عن أي تهديدات حتى وهو يحافظ على وتيرة هادئة وعادية.
"في كلتا الحالتين... لا يعجبني الأمر. ولا أريد البقاء لفترة تكفى لأعرف أيهما هو. "
أمسك بصينية وتحرك عبر الصف ، واختار طعامه بكفاءة متمرسة ، ثم استدار وعيناه تبحثان عن وجوه مألوفة.
ثم هناك ذلك الصوت... أياً كان - أو أياً كان - فقد حذرني مجدداً. سيطر على جسدي. نطق بكلمات لم أقصد قولها. فلم يكن ذلك أنا. حيث كان الأمر أشبه... كأن شيئاً ما يتحدث من خلالي.
أفهم أنها أنقذتني... لكن التلبس ؟ أجل ، هذا ليس شيئاً يسعدني. و مع ذلك... إذا كان بإمكانها تحذيري... فهل يمكنني التحدث إليها ؟
توقف تسلسل أفكاره عندما لمح مجموعته في الجانب الآخر من الغرفة.
"مهلاً! إنه ليام. أين كنت يا رجل ؟ " نادى ديلان وهو يلوح له.
قال ليام ببساطة وهو يصعد "مرحباً ".
"تشه. ظننت أنك ستسبقني إلى هنا " تمتم آشر. "اتضح أن من كان بطيئاً مرة ، يبقى بطيئاً دائماً. "
أجاب ليام وهو يجلس على المقعد الفارغ بجانب أريانا "كان عليّ أن أقوم بمهمة ".
"هممم~ لمن ؟ " قالت شارلوت بابتسامة ماكرة. "السيدة سيخارجينا ؟ أقسم أن تلك المرأة تحب أن تبقيك قريباً منها. بصراحة ، بدأت أظن أن لديك ميلاً للنساء الأكبر سناً. "
نظر إليها ليام نظرة جامدة ، ورفع شوكته. "ليس هذا وقت تصرفاتك الطائشة يا شارلوت. "
قال ديلان ضاحكاً "أوف. الجو بارد كالعادة ". وضحك ماكس معه.
اقترح ماكس "يجب أن توجه سحرك إلى آشر بعد ذلك. سيحب الاهتمام. "
قال آشر بنبرة قاتمة وهو يرمق شارلوت بنظرة حادة "أعدك أنك ستندمين على ذلك ".
ابتسم ديلان قائلاً "يا رجل ، هيا بنا. أنت تعلم أنك تريده. "
ابتسمت شارلوت ، وانحنت قليلاً بما يكفي لجعل آشر ينتفض ، وعيناها تلمعان بمكر. "انتبه يا فتى اللهب. و أنا أحب التحدي. "
ضاق آشر عينيه. "إذا حاولت أي شيء ، فسيكون وجهك هو النار التالية التي سأشعلها. "
"أوه ، ناري ومغازل " همست شارلوت. "كنت أعرف أن لديك ذلك. "
انفجر ماكس وديلان ضحكاً ، وكادا يختنقان بطعامهما. أما أريانا التي حافظت على هدوئها المعهود ، فقد اومأت بابتسامة خفيفة ، وعدّلت نظارتها.
لكن ليام ظل صامتاً ، يأكل بانتظام ، وحركاته دقيقة. حيث كانت عيناه تتجولان في أرجاء الكافتيريا بين الحين والآخر ، يمسحانها بنظراته.
لاحظت أريانا ذلك.
انحنت نحوه قليلاً ، بصوت منخفض وخفيض. "مرحباً... هل أنت بخير ؟ "
نظر إليها ليام ، وكان وجهه غامضاً لا يمكن قراءة ملامحه. "أجل. متعبة فقط ، هذا كل شيء. "
عبست غير مقتنعة. "ليام ، لقد أمضينا أسبوعين في الأكاديمية معاً. فكنتُ أتقرب منك - أعرف متى يكون هناك شيء غير طبيعي. "
أثرت كلماتها فيه - ليس بسبب العناية التي تقف وراءها ، ولكن بسبب ما كشفته.
أسبوعان... هل كنتُ حقاً بهذه الهشاشة ؟ بهذه السهولة في القراءة ؟ اللعنة. إلى أي مدى كنتُ مكشوفاً خلال تلك الفترة ؟
حدق ليام في عينيها ، ثم أجاب بهدوء "صدقيني يا أريانا ، أنا بخير و ربما تبالغين في التفكير في الأمر... لكن شكراً لسؤالك عني. "
رمشت بعينيها ، وقد بدا عليها بعض الارتباك ، ثم ابتسمت خفيفة وعادت إلى طعامها. "حسناً. لا مشكلة. "
مرت لحظة.
"بالمناسبة " سأل ليام بهدوء "هل تعرف أين شيلا ؟ ليس من عادتها أن تفوّت وجبة طعام. "
قالت أريانا وهي تنكز طبقها "أوه ، صحيح. السير ماغنوس يجعلها تركض هنا وهناك كدمية تدريب. المسكينة لم تجد لحظة لتتنفس - على ما يبدو ، هو فقط "أراد أن يمرح " وكانت هي أول شخص تعيس الحظ يعترض طريقه. "
هزت كتفيها وقالت "بصراحة ، الأمر غريب نوعاً ما. "
تجمد ليام في منتصف العضة.
"ماغنوس هنا ؟ هذا يجعل الأمور أسهل بكثير للفهم... "
بدأ عقله يربط الأمور ببعضها بسرعة.
"إذا كان ماغنوس قريباً ، فهذا يفسر كل شيء - إمبر وغوردون لا يستهدفانني لقتلي فحسب - آمل ذلك. و كما أنهما لا يخططان لاستخدامي لاستدراج شيلا. و لكنهما يريدان أن يجعلاني مصدر إلهاء لإشغال ماغنوس حتى يتمكنا من الوصول إلى شيلا دون عناء كبير. "
لكن لماذا يراقبها ماغنوس شخصياً ؟ لا يبدو أنه من النوع الذي...
عادةً ما أتدخل إلا إذا كان الأمر مهماً. حسناً ، أعتقد أن شيلا
الحياة مهمة.
خفت حدة نظراته قليلاً.
أرسلته ميستيكا لمراقبة شيلا بعد تلك المحادثة التي دارت بيننا. و هذا يجنبني عناء تعريض حياتي للخطر. و لكن هذا لا يغير حقيقة أنني على قائمة المطلوبين لدى الهجناء.
"يجب أن أجد ماغنوس. "
قال ليام بهدوء وهو يلتفت إليها "مرحباً أريانا ، هل لديكِ أي فكرة عن مكان وجود السير ماغنوس ؟ أريد التحدث معه. "
نقرت أريانا على ذقنها وهي تفكر. "همم... لست متأكدة تماماً ، لكنني أعتقد أنه قد يكون في قسم السحر الضوئي و ربما. "
أومأ ليام برأسه قليلاً. "فهمت. شكراً. "
نهض من مقعده ، وألقى نظرة خاطفة على الآخرين. "سأعود قريباً. "
دون انتظار رد ، استدار ومشى بعيداً ، منسجماً مع الطلاب.
راقبه ماكس وهو يرحل ، رافعاً حاجبه. "هذا الرجل يعرف حقاً كيف يختفي دون أي سياق. "
شخر ديلان وفمه نصف ممتلئ. "هيا يا ماكسي ، يجب أن تكوني قد اعتدتِ على ذلك الآن. ليام هو ملك الاختباء والهروب. "
