"والآن أخبرنا ، كيف تُعدّ هذه أزمة قارية ؟ " تكلم فاليمير أخيراً ، بصوتٍ منخفضٍ لكن حازم ، قاطعاً الصمتَ الثقيل. "لقد أثبتم أن هذا دم سيلفاثار... ولكن ما الذي يجعل هذا الأمر قضيةً تخص أمثار بأكملها ؟ لماذا ينبغي على كل مملكة أن تشعر بالقلق ؟ "
انحنت ميستيكا انحناءة خفيفة. "بالتأكيد ، يا صاحب السمو. "
أبعدت كرات الدم العائمة بنقرة من أصابعها ، ثم لوّحت برفق بجثة أفيلين عائدة إلى قبوها البُعدي.
بدأت حديثها قائلة "قبل بضعة أسابيع تم إرسال جالين ماجنا وماغنوس ياير إلى الأراضي المدمرة. و لقد ظهر صدع - صدع اشتبهنا في أنه قد يكون نقطة دخول سيلفاثار. "
انتشرت الهمسات عند ذكر الأراضي المدمرة.
وتابعت قائلة "لكن بدلاً من سيلفاثار نفسه ، واجهوا شيطاناً من شياطين غايا. ليس أي شيطان - كان هذا أقوى من أي شيء مسجل. قوة متحولة. وحش. ووفقاً لتقريرهم كان لهذا الشيطان اسم ولقب: اليد اليمنى لسيلفاثار. "
"اليد اليمنى ؟ " سخر بيرغ. "منذ متى أصبح للشياطين ألقاب كهذه ؟ "
أمالت ميستيكا رأسها بابتسامة خجولة. "حسناً ، بما أنني لست شيطانة ، فأظن أنني لا أعرف. أليس كذلك ؟ "
كتمت لوسي ضحكة مكتومة. أما بيرغ ، فكما هو متوقع لم يفعل.
واصلت ميستيكا حديثها قائلة "بعد معركة وحشية تمكن جالين من انتزاع معلومات بالغة الأهمية من الشيطان قبل القضاء عليه. "
انخفضت نبرة صوتها درجة كاملة.
"المرحلة الأولى من خطة سيلفاثار قد اكتملت بالفعل. و لقد كان يتبرع بدمه سراً لـ بني آدم - أولئك الذين أعمتهم الطموحات ، والمتعطشين للسلطة لدرجة قبولها. لم يصل سيلفاثار مؤخراً. و لقد كان موجوداً على أمثار لفترة أطول بكثير مما كنا نتصور... يزرع البذور. "
نظرت حول الغرفة ببطء.
"خطته هي إنجاب ما أسميه الآن بالهجناء - بشر ممزوجون بدم غايا خاصته. إنهم أقوى وأسرع وأكثر قدرة على التكيف. وعندما يمتلك منهم ما يكفي ، ينوي العودة إلى عالم الشياطين... والتنافس على السلطة هناك. للارتقاء في التسلسل الهرمي. "
ساد الصمت المذهول الغرفة. حتى المشاعل المتذبذبة بدت وكأنها تتردد.
"وما الذي يجعلك متأكداً إلى هذا الحد أن هذا هو هدفه ؟ " سأل فاليمير وهو يضيق عينيه.
لم ترمش ميستيكا. "لأن تلك لم تكن كلماتي يا صاحب السمو. و لقد كانت كلمات الشيطان الأيمن الذي قتله غالين قبل موته. "
"هل هم دائماً بهذه البطء ، أم أنهم يحاولون فقط إثارة أعصابي ؟ " فكرت بمرارة.
انحنى إيليف إلى الأمام بنبرة حادة. "إذن إذا كان ما تقوله صحيحاً... فهذا يعني أن أي شخص - أي نبيل أو جندي أو مواطن قبل دم سيلفاثار - يمكن أن يكون في أي مملكة الآن. "
تدخلت لوسي بصوت بارد وواضح "بالضبط يا ساحرة إيليف. و لهذا السبب ، هذه ليست مشكلة تخص مملكتي فقط ، بل هي عاصفة تلوح في الأفق فوق أمثار بأكملها. "
"جلالتك " نهضت لوسي ، بحركات هادئة ومتأنية ، ويداها مطويتان أمامها. "أتفهم رغبتك في التعامل مع هذا الأمر بحذر. حقاً. و من سمات الملك الحكيم التريث ، ودراسة الوضع قبل الإقدام على أي خطوة. ولكن تأتي لحظة لا يحمي فيها التردد المملكة ، بل يُخربها. "
كان صوتها مخملياً مغموساً في شفرة ، وساد الصمت في الغرفة تحت وطأة صوتها.
"أنت تحكم كريسنت - أرض الاستراتيجية ، وبعد النظر ، والقوة المحسوبة. و لكن حتى أنت تعلم... عندما تنتقل ساحة المعركة من الحقول الخارجية إلى القاعات الداخلية ، فإن القواعد القديمة لم تعد صالحة. "
تقدمت ببطء ، ونظرتها تجوب كل نبيل كضوء كاشف في الظلام. "سيلفاثار لا يقتحم أبوابنا. إنه موجود بالفعل في الداخل. و في كؤوس النبيذ في مآدب النبلاء. و في الهمسات خلف الأبواب المغلقة. و في كل روح مستعدة للتضحية بالولاء مقابل تذوق قوة غير طبيعية. "
ترددت خطواتها بصوت أعلى الآن.
"وأنا أعرف ما تفكر فيه و ربما لم يمسّنا الأمر و ربما نحن أبرياء. " التفتت إلى فاليمير. "لكننا لم نكن نعلم بفقدان أفيلين حتى أثبتت جثتها ذلك. و إذا كان من الممكن إفساد دوقية دون أدنى شك... فكم من دوقيات أخريات يمشين بيننا ، يبتسمن بدماء مسروقة ؟ "
كان الصمت الذي أعقب ذلك كثيفاً ، يكاد يكون صمتاً مطبقاً.
لم يعد الأمر يتعلق بالحدود التي بدأت فيها الأحداث ، بل يتعلق بما إذا كان أمثار سينجو من المرحلة التالية من هذا العصر. سيلفاثار لا يرتدي تاجاً ، ومع ذلك يقود جيشاً متنامياً ، جيشاً وُلد من شعبنا ، ويرتدي جلودنا.
اقتربت أكثر ، ولم يتبق سوى مسافة قصيرة بينها وبين طاولة الحرب.
"أنت ملكٌ صقلته الحكمة والحرب يا جلالة الملك. ولكن حتى الحديد ينكسر عندما يقف وحيداً. "
خفت صوتها ، وكاد ينطق بالحزن. كاد فقط. "لا أطلب الثقة. الثقة بذرة تنمو مع مرور الوقت. أطلب التحالف - من أجل كل طفل لم يولد بعد في عالم من نار ورماد. "
ثم أدارت رأسها ، ونظرت إلى كل نبيل مباشرة في عينيه قبل أن تستقر نظرتها مرة أخرى على فاليمير.
"لأننا شئنا أم أبينا ، فقد بدأت اللعبة بالفعل. رقعة اللعب تتحرك. الحرب ليست قادمة - إنها هنا. "
وسننهض معاً... أو سنسقط كغرباء.
جلس فاليمير صامتاً ، وعيناه مثبتتان على الفراغ ، بينما كان عقله يعجّ بالتناقضات. و لقد استقبل لوسي بحفاوة - ظاهرياً على الأقل - لكن في داخله كان الاستياء يتخمر كالنبيذ القديم الذي تحوّل إلى خل. والحقيقة أنه كان يكره مملكة العاصفة. ليس لأسباب سياسية فحسب ، بل لأسباب تاريخية - ولآلامها.
أما التاريخ ؟ فقد دافعت تيمبست ذات يوم عن مستخدمي السحر الأسود عندما وصفهم العالم بالشياطين. و بالنسبة لفاليمير كان ذلك خيانة متخفية وراء قناع الرحمة. عار على أمثار وكل ما كان من المفترض أن تحافظ عليه الممالك الثلاث.
ألم الفراق ؟ كان ذلك شخصياً. بيرسي وشيلا - ابنتاه - تخلّيا عن مملكة الهلال. لحقت شيلا بأخيها بدافع الولاء ، رغم التوتر الذي كان بينهما. أما بيرسي ؟ فقد رفض المملكة رفضاً قاطعاً ، وفي نظر فاليمير ، خطفت مملكة العاصفة كليهما.
لقد فكّر ذات مرة في الحرب ضد تيمبست. حملة شاملة. محاسبة. و لكن فكرة وقوع أطفاله ضحايا للصراع كانت تُثنيه دائماً. والآن ؟ الآن عليه أن يتحالف معهم. أن يكبح كبرياءه ، وأن يُسيطر على غضبه – من أجل تهديد أكبر. حيث كان طعم ذلك كطعم الرماد في حلقه.
اخترق لمسة ناعمة مألوفة العاصفة. يد إيلانورا الدافئة على كتفه.
همست قائلة "افعل ما هو صحيح ، من أجل أطفالنا ".
استنشق ببطء. و شعر بأنفاسه أثقل من الدرع. ثم استقام ونظر عبر الطاولة.
قال أخيراً "حسناً يا ملكة راتشور ، أقبل عرضك. ولكن بشرط واحد. "
𝗳𝐫𝗯𝕟.
لم تتراجع لوسي. "سمّيه. "
"ستضمن حماية أطفالي - بيرسي وشيلا - مهما حدث. و لقد اختاروا الالتحاق بأكادميتيك. وهذا يعني أنهم تحت رعايتك. "
أومأت لوسي برأسها مرة واحدة ، بصوت هادئ. "لا أستطيع أن أقطع وعوداً لا أستطيع الوفاء بها ، أيها الملك فاليمير. و لكنني أعدك بأنني سأبذل قصارى جهدي لحمايتهم. "
ساد بينهما صمت طويل. ثم نهض فاليمير ومدّ يده.
"إذن لدينا تحالف. "
وقفت لوسي وهزت الورقة بقوة. "نعم ، نفعل. "
استدارت وعادت إلى مقعدها ، وخف التوتر في الغرفة أخيراً - ولو قليلاً.
جلس فاليمير مجدداً ، وألقى نظرة حادة نحوها. "وماذا عن مملكة سولارا ؟ أليست هذه أزمة قارية ؟ "
استندت لوسي إلى الخلف بهدوء كنسيم الجبل. "لا داعي للقلق. و لقد وضعتُ خططاً بشأنهم بالفعل. "
أجاب فاليمير "أرى. و... كيف نجد هؤلاء الذين يُطلق عليهم اسم الهجناء ؟ "
قالت لوسي بصراحة "في الوقت الحالي ، لا نعرف. و لكن مع هذا التحالف ، أعتقد أننا سنجد طريقة ".
***
وفي الوقت نفسه ، في قلب مدينة ليس ، عاصمة المنطقة 15 توقفت عربة سوداء أنيقة داخل المساحة المشعة لمجمع قصر سولارا الكبير.
انفتحت الأبواب ببطء ، وخرج منها جالين وماغنوس ، وسمع صوت نقرات أحذيتهما على الممر الرخامي.
"يا إلهي ، يا غالي " صفر ماغنوس ، وعيناه تجولان على الأبراج الذهبية والحدائق التي تغمرها أشعة الشمس. "أتساءل أحياناً لماذا تخليت عن جذورك الملكية. انظر إلى هذا القصر - إنه متعة للعين. "
"اصمت يا ماغنوس " تمتم غالن وهو يمرر يده في شعره بانزعاج واضح. "لا أنوي البقاء هنا طويلاً ، لذا دعنا ننهي هذا الأمر. "
