بعد لحظات من توجيه ليام الضربة القاضية لبيانت ، بدأ القصر المحيط بهم بالتحطم - ليس إلى حطام ، بل إلى ملايين الشظايا الزجاجية التي تتلاشى في الهواء. وعادت مكانها قاعة التدريب المألوفة ، وتلاشى الوهم تماماً.
استيقظت شارلوت أولاً ، وحركت أصابعها مع عودة الإحساس إلى أطرافها. وبصوتٍ خافت ، نهضت على قدميها ، وقد تحررت الآن من الشلل المُخدر. بجانبها ، أدار ليام ذراعه اليمنى على سبيل التجربة - لا تيبس ، لا ألم. و لقد زال أي سحر كان قد أثر عليهما.
عبر الغرفة ، ظهر بقية زملائهم الثمانية ، متفرقين ومرتبكين. بدا كل منهم منهكاً - متعرّقاً ، مصاباً بكدمات ، وبالكاد قادراً على الوقوف. تبادل ليام وشارلوت نظرة ، يتساءلان في صمت عن نوع الفوضى التي وقع فيها الآخرون بعد أن تفرقوا.
"ربما تعرضوا لكمين من قبل تلك الشخصيات المقنعة ولم يكونوا مستعدين لذلك " هكذا خمن ليام ، وهو يمد يده إلى جيبه ليغمد خنجره - فقط ليعيده إلى أعماق مخزن الفراغ الخاص به بلمحة من التفكير.
لفت صوت التصفيق البطيء المفاجئ انتباه الجميع إلى الأعلى. وقفت سيخارجينا برشاقة على منصة مرتفعة ، ذراعاها مطويتان وابتسامة عريضة ترتسم على وجهها. وقف كاين بجانبها ، ساكناً كالظل.
"يا إلهي " همست سيخارجينا بصوتٍ يتردد صداه في أرجاء القاعة "أنتم بالتأكيد أكثر متعةً في المشاهدة مما توقعت. وخاصةً أنتما الجميلان. " لمعت عيناها عندما وقعت على ليام وشارلوت.
"طريقة عملكما معاً - تنسيق سلس ، وتوقيت رشيق للغاية. و لقد ذكّرني ذلك بنفسي ، في الواقع... وبشخص آخر كنت أرقص معه في الدم والنار. " وضعت يديها على وجهها في استحضار ذكريات مصطنع ، وخرجت من شفتيها تنهيدة صغيرة حالمة.
ثم تغيرت نبرتها ، مرحة لكنها حادة. "أما أنتم الباقون... " لوّحت بيدها باستخفاف نحو الثمانية الآخرين. "أنتم مغرورون ، مدللون. ظن كل واحد منكم أنه يستطيع الاعتماد على قوته الفردية ، وانظروا إلى أين أوصلكم ذلك. لو كانت هذه مهمة حقيقية ، لما كنتم سوى جثث في خندق. "
وأشارت مرة أخرى نحو ليام وشارلوت. "في هذه الأثناء لم يكن هذان الاثنان لينجوا فحسب ، بل كانا سيخرجان وقد أنجزا المهمة بنجاح تام. "
انطلقت همهمة من شفتيها وهي تميل رأسها. "بالطبع كانت هناك إخفاقات. و على مستوى المجموعة بأكملها. "
قالت دون أن تنظر "كين " فتقدم كين خطوة إلى الأمام.
فكّ ذراعيه ووضعهما خلف ظهره ، بنبرة حازمة ومتزنة. "الدرس الأول: لا تقبل مهمةً بمعلومات استخباراتية غير كفؤ. و هذا دليل على اليأس ، لا على الاحترافية. و لقد دخلتم جميعاً إلى مهمة وأنتم تجهلون تفاصيلها ، وهذا واضح. "
تجولت نظراته على المجموعة.
ثانياً: العمل كوحدة واحدة. سواء أكان بإمكان أحدكم إنجاز المهمة بمفرده أم لا ، فهذا غير مهم. و من المتوقع أن يتم التعامل مع المهمة الموكلة إلى مجموعة كوحدة واحدة. التنسيق. التخطيط. الاستراتيجية.
انصب اهتمامه تحديداً على ليام وشارلوت.
"لقد نفذتما المهمة بكفاءة. و لكنكما تجاهلتما فرقتكما. وهذا الإهمال يكلفكما النقاط كاملة. " توقف للحظة ، متحدياً أياً منهما أن يجادل.
لم يُبدِ ليام وشارلوت أي رد فعل. لا احتجاج ، ولا إحباط. و مجرد لامبالاة صامتة ، كما لو أن النتائج لا تهمهم على الإطلاق.
ضاق كاين عينيه قليلاً ، ثم استرخى.
"هذا كل شيء. هل لديكم أي أسئلة ؟ " سأل وهو يتفقد الغرفة.
أبقى الجميع أعينهم منخفضة - صامتين ، خجلين.
باستثناء واحد.
رفع ليام يده.
قال كاين "تكلم ".
قال ليام بهدوء "بيانت شيو ، من كان حقاً ؟ وإذا كان ميتاً... كيف استطعت إعادة خلق شخصيته بهذه الدقة ؟ كل شيء - تصرفاته ، جنونه - بدا حقيقياً. "
حدق كاين فيه للحظة ، ثم نظر إلى سيخارجينا بطرف عينه ، وظل سؤال صامت معلقاً في الهواء.
ابتسمت بسخرية. "لا تنظر إليّ. هو من طلب منك ذلك. "
شد كاين فكه قليلاً قبل أن يستدير إلى ليام.
قال بصوت منخفض وثابت "سأجيب ، لكن ما تسمعه قد يزعجك ".
لم يتردد ليام.
"بصراحة ، لا يهمني مدى سخافة الأمر. "
توقف كاين للحظة ، وكأنه يقيس بدقة مدى ثقل الحقيقة التي كانت على وشك البوح بها. تغير الجو في قاعة التدريب ، وأصبح أكثر ثقلاً وجدية.
قال أخيراً بصوت هادئ "بيانت شيو لم يكن دائماً وحشاً. و لقد بدأ كعبقري في الطب - تخرج من إحدى أرقى أكاديميات الكيمياء في المملكة في سن السادسة عشرة. جراح ، وكيميائي ، ومنظّر. مهووس بالآليات الداخلية لجسد الإنسان. الجهاز العصبي. رد فعل العضلات. التدفق الغامض الداخلي. "
توقف للحظة ، تاركاً الصمت يسود المكان قبل أن يكمل حديثه.
لكن ذلك الهوس تفاقم. تحولت رغبته في الفهم إلى شيء... أكثر قتامة. أصبح مرضاه فئران تجارب. حيث كان يشلّهم أثناء العملية - بما يكفي فقط لكي لا يتمكنوا من الحركة ، ولكن مع شعورهم بكل شيء. أراد تسجيل ردود أفعالهم. عتبات الألم. حالات فشل الأعصاب. تشنجات العضلات. فلم يكن هناك خط لم يكن على استعداد لتجاوزه من أجل ما أسماه "الإتقان التشريحي الكامل ".
انتشرت همهمات مقززة بين المجموعة. كتمت إحدى الفتيات غثيانها وغطت فمها ، بينما أدارت طالبة أخرى وجهها بعيداً تماماً ، وقد بدا عليها الشحوب. تجهم وجه شارلوت من شدة الاشمئزاز.
لكن ليام... لم يطرف له جفن. ظل تعبير وجهه غامضاً لا يُقرأ. بارداً.
لاحظ كاين ذلك ثم تابع.
لم يكن بيانت محارباً مدرباً قط. حيث كانت مهاراته في القتال اليدوي متواضعة في أحسن الأحوال. و لكنه عوض ذلك بشيئين: عقله... وأدواته. حيث مدّ يده إلى معطفه وأخرج قضيباً فولاذياً رفيعاً ، بطول إصبع تقريباً. بدا عادياً - إلى أن لوى كاين القضيب قليلاً ، فانقسمت الإبرة المعدنية إلى أجزاء رفيعة كالشفرة ، ونبضت بضوء غامض خافت.
"أفضل إبداعاته - ما كاد أن يمنحه مكانة أسطورية في عالم الجريمة - كانت هذه. " أمسك كاين الإبرة بين إصبعيه. "أدوات قاتل من الدرجة الطبية. مصنوعة من مزيج نادر من الفولاذ السحري وخيوط الكمياء المخيطة. مشبعة برونية ربط ، وتعويذات معايرة الضغط ، وشيء آخر لا يعرف أحد سواه كيف يتحكم به. "
نظر مباشرة إلى ليام.
لقد شعرتَ بذلك. و في اللحظة التي اخترق فيها أحدهم جلدك ، استجاب الآخرون. لم تكن حركاتهم عشوائية. و لقد كانت مرتبطة بنبضات قلبك. تنفسك. الإشارات الكهربائية لجسدك. و لقد تفاعلوا كامتدادات حية لإرادته. و لكنهم لم يكونوا مستقلين - لقد كانوا رياضيين. مصممين لقراءتك.
أعاد الإبرة إلى معطفه.
"هذا هو نوع العقل الذي كنا نتعامل معه. استغرقنا ثلاث سنوات للعثور عليه. ليس لأنه كان مختبئاً ، بل لأنه كان دائماً على أهبة الاستعداد. حيث كان يتنقل بين مناطق الحرب ، ويجمع الجثث ، ويشتري النفوذ في المجتمع الطبي. حتى أنه كان له دور في صناعة معدات استعادة أرواح ساحة المعركة التي لا تزال متداولة حتى اليوم. "
أصبح صوت كاين أكثر هدوءاً وقسوة.
"عندما تمكنا أخيراً من اللحاق به ، قبل خمس سنوات كان قد أنشأ "عيادة بحثية " في قلعة مهجورة. حيث تم العثور على أربع وثلاثين جثة في الداخل. فلم يكن معظمهم قد ماتوا بعد. و لكنهم ماتوا لاحقاً. "
تراجع المزيد من الطلاب ، فغطى بعضهم آذانهم ، بينما ارتجف آخرون بشكل واضح.
"إنّ الرقم 34 لم يكن سوى جزء بسيط من عدد الأشخاص الذين لقوا حتفهم على يديه. 300 شخص أو أكثر. "
كانت الصدمة واضحة على وجوه الطلاب.
قال كاين "لم يستسلم بسهولة. رغم كل شيء ، قاوم. ليس بالقوة ، بل بالقسوة. كل فخ و كل أداة صنعها كانت تنتظرنا. و لكن في النهاية ، قتلناه. أحرقنا العيادة حتى تحولت إلى رماد. "
وساد صمت طويل.
ثم أطلقت سيخارجينا تنهيدة حزينة. "يا له من عقل ملتوٍ بشكل جميل. لو لم يكن وحشاً إلى هذا الحد ، لكنتُ أحببتُ أن أُفككه. "
تجاهلها كاين.
وتابع قائلاً "لقد قمنا باستنساخه باستخدام بناء شخصية عميق - تم بناؤه من المقابلات والتسجيلات وشظايا من غموضه ، وحتى بعض الآثار التي تركها وراءه. ما واجهته لم يكن وهماً. و لقد كان ملفاً عقلياً مثالياً ، وصولاً إلى الجنون. "
ترك الكلمات تستقر. وقف الجميع متصلبين ، مضطربين - وكان معظمهم يحاولون الحفاظ على بطونهم في مكانها.
لكن ليام ؟
ما زال بلا حراك. ثابت. و عيناه للأمام. تعبيره فارغ ، ولكنه واعٍ بطريقة ما
نظر إليه كاين لفترة أطول من الآخرين.
"ومع ذلك " تمتم لنفسه أكثر من أي شخص آخر "لم تتحرك حتى... "
تراجع إلى الوراء ، وضم ذراعيه مرة أخرى.
انتهى الدرس.
