كان القصر هادئاً بشكل غريب بينما كان ليام وشارلوت يشقان طريقهما عبر الممر المضاء بشكل خافت. حيث كانت الشمعدانات الجدارية تألق بشكل ضعيف ، وتلقي بظلال متغيرة على الجدران.
أخذت شارلوت زمام المبادرة مستخدمةً عينيها الحادتين ، متأقلمةً بسلاسة مع الظلام. ارتعش أنفها برفق وهي تستنشق الهواء. همست قائلةً "رائحة هذا المكان تشبه رائحة قصر قاتل متسلسل ، عفن الخشب... عطر قديم لمن يكون ". "لكنني سأخبرك إن صادفت أي شيء غريب ".
كان ليام يتبعها ، أقل اهتماماً بحواسه الجسديه وأكثر تركيزاً على خيوط الضباب الدقيقة المحيطة بهما. تألقت رؤيته للضباب كشبكة عنكبوت في ذهنه ، ترسم بصمات سحرية دقيقة على الجدران والأرضية. إلى جانب ذلك استخدم حاسة الشم لديه أيضاً لتتبع آثار الضباب.
ألقت شارلوت عليه نظرة جانبية ، وانخفض صوتها إلى همس. "أتعلم ، المشي في الظلام هكذا ، نحن الاثنان فقط... يكاد يكون الأمر أشبه بموعد غرامي. هل أنت متأكد من أنك لا تخطط لإغوائي بعد أن نقتل قاتلاً متسلسلاً ؟ "
لم يُجب ليام ، فقد كان تركيزه منصباً على العثور على بيانت شيو بسرعة. فكلما أُجري هذا الاختبار مبكراً و كلما تمكن من الحفاظ على قوته... والتركيز على مسح الأكاديمية بأكملها بحثاً عن الهجناء.
وصلوا إلى منعطف ، حيث انحرف الممر يساراً إلى ردهة أطول ، فأبطأت شارلوت خطواتها. رفعت يدها لتشير إلى التوقف ، وتجعد أنفها مع انطلاق غريزتها النمرية. و قالت بنبرة جدية فجأة "انتظروا. هناك دماء. الكثير منها. أستطيع شم رائحتها في كل مكان في تلك الردهة. إنها حديثة. مهما كان ما يوجد هناك... أفضل ألا أتعامل معه دون معرفة ماهيته. "
توقف ليام ، ناظراً إلى أسفل الردهة ، ثم التفت عرضاً إلى الحائط على يمينه. هناك كانت مرآة عتيقة معلقة - مغبرة ، متشققة عند الزوايا ، لكنها سليمة.
دون تردد ، ركلها بقبضته.
يتحطم-
قفزت شارلوت وعيناها متسعتان. "هل أنت مجنون ؟! هذا قد ينبه أي شخص في هذا المكان! ما الذي كان يحدث بحق الجحيم ؟ "
"شش " قاطع ليام بصوت منخفض ومتأنٍ. "هل سمعت ذلك ؟ "
رمشت بعينيها. "أسمع ماذا ؟ "
"بالضبط. "
تغيرت ملامح شارلوت عندما انتصبت أذناها. فلم يكن هناك أي صوت. لا صوت تحطم المرآة. ولا حتى صوت أنفاسهما. ولا حتى صوت ارتطام حذائها الخفيف بالأرض.
همست وهي مذعورة "لا توجد خطوات أقدام... ولا أي أصداء... "
قال ليام وهو يحدق بعينيه في الممر "نحن مراقبون ".
كان صوت شارلوت بالكاد يُسمع. "كيف عرفت ؟ "
أجاب ببرود "لا أعرف. و لكنني رأيت هذه التعويذة تُستخدم من قبل. إنها ليست صمتاً ، بل إزالة. " طعنت ومضة من الذكريات عقله - كاين ، في جوف الليل ، يُخفي وجوده بنسيج من الإخفاء مُغطى بتعويذة الصمت. كادت أن تقتله حينها.
رفض أن يُتفاجأ مرة أخرى.
انحنى ببطء ، واضعاً يده اليسرى على الأرض. همهمة خفيفة من الضباب اهتزت في الهواء بينما انبعث ضوء أحمر وبرتقالي من راحة يده.
"أكره عندما يتم استخدام الصمت والاختفاء في نفس الوقت " فكر بمرارة.
بعد لحظة انطلقت نبضة حرارة مفاجئة من يد ليام ، متدفقةً في الممر كموجة من الرياح الدافئة ، غير مرئية لكنها قوية. ستُحدث هذه الحرارة اضطراباً في حركة الهواء ، وتُجبر الأشكال المختبئة على الحركة ، وربما تُحرق أي عباءات وهمية قريبة.
راقبت شارلوت الموجة وهي تنتشر في الممر ، وعادت ابتسامتها. "حسناً... كان ذلك مثيراً. بكل معنى الكلمة. "
لم ينطق ليام بكلمة. حيث كانت عيناه مثبتتين بالفعل أمامه ، يراقب وينتظر أدنى حركة.
ثم رآها ليام. أدنى تغيير في الظلال. ثلاث حركات دقيقة للغاية ، ومتزامنة للغاية بحيث لا يمكن أن تكون عرضية.
في غمضة عين ، اشتعل خنجر في يده اليمنى ، ومع انفجار ناري اندلع من تحت قدميه ، اختفى بضربة اللهب.
لم يكن لدى شارلوت وقت كافٍ لتشعر بوميض الحرارة قبل أن يكون قد وصل إليهم بالفعل.
في اللحظة التي قلص فيها ليام المسافة ، ظهرت ثلاث شخصيات متلألئة - وقد تلاشت تعويذات التخفي مع اقترابه. اندفعوا ، رافعين أسلحتهم ، لكنهم كانوا أبطأ بثانية واحدة.
كان ليام يتحرك كالنار السائلة.
بضربة واحدة ، قطع ذراع المهاجم الأول. وبضربة أخرى ، قطع ساق الثاني. ودون أن يبطئ من سرعته ، غرس نصله في رقبة الثالث ، فارتدّ رأسه للخلف مع تناثر الدماء. ثم استدار في منتصف خطوته ، فاستجاب لحركة اندفاعه ، وبضربة قاضية ، قطع رأس الأولين.
الضربات الخمس جميعها ، في نفس واحد.
عندما لامست قدماه الأرض مرة أخرى كان ذلك في صمت مطبق.
ثلاثة أجساد سقطت على الأرض خلفه.
وقف ليام ساكناً ، وشفرة سلاحه تقطر دماً ، وعيناه باردتان بينما كانا يمسحان الممر. "ثلاثة فقط ؟ هذا ليس صحيحاً. "
خلفه ، رمشت شارلوت بصدمة. و لقد رأت مقاتلين سريعين من قبل. حيث كانت هي نفسها مقاتلة سريعة. و لكن حركات ليام كانت مختلفة تماماً - مخيفة في سلاستها وحسمها.
سرعته... مرعبة. لن أكذب. و لكن اللعنة ، هذا يجعله أكثر جاذبية.
تقدمت بخطوات متثاقلة وابتسامة ساخرة. "أنت حقاً تحب حمايتي ، أليس كذلك يا حبيبي ؟ "
لم ينظر ليام إليها. حيث كانت نظراته مثبتة على القاعة التي أتوا منها. و قال بهدوء "شارلوت ، هل تشمين أي شيء آخر ؟ "
تغير تعبير وجهها. حيث توقفت ، وأدارت رأسها ، واستنشقت الهواء.
"...لا...انتظري. " ارتعش أنفها مرة أخرى. "أجل. و أناس. قادمون من ذلك الاتجاه... " أدارت رأسها إلى الجانب الآخر. "وذلك أيضاً. نحن محاصرون. "
سأل ليام "كم عددهم ؟ "
ضيقت عينيها. "ما يقارب العشرين... من كل جانب. "
توتر فك ليام. "أربعون. "
"عددهم كبير جداً بحيث لا يمكن تنفيذ عملية قتل خفية. "
قلّب الفكرة في ذهنه بسرعة. "إذا كنا نتعرض للهجوم بالفعل ، فهذا ليس اغتيالاً نظيفاً. لا بد أن بيانت شيو على علم بالاختراق. وهذا شرير... أن الهدف قد تغير. "
"أظن أننا سنرفع الصوت عالياً. "
قال بصوت منخفض لكن ثابت "شارلوت ، لننهي هذا بسرعة ونجد شيو ".
ابتسمت ، وعيناها تتوهجان بضوء وحشي بينما كان جسدها يتلألأ ويتحول إلى شكلها الأنيق نصف الوحشي - يتحول الجلد إلى فراء مرقط ، وتصبح الأصابع مخالب.
"فهمت يا حبيبي " قالت بصوت ناعم ، وهي تمشي بظهرها إلى ظهره.
رفع ليام خنجره ، والنار تلتف حول يده الحرة.
ساد صمت مميت في الردهة. ثم وبدون سابق إنذار ، ظهرت شخصيات ملثمة من الظلال عند طرفي الممر - عشرون من كل جانب ، يرتدون ملابس داكنة ضيقة ، ووجوههم مخفية خلف أقنعة من أوبيتو الناعم.
تألقت أسلحتهم: سيوف منحنية ، وخناجر مسننة ، ورماح قصيرة. تحركوا بتناسق غريب ، دون أي حركة زائدة أو تردد. لم تكن هذه مجرد هياكل بسيطة. أياً كان ما استحضرته سيخارجينا في هذا الاختبار ، فقد كان أكثر محاكاة متقنة واجهوها على الإطلاق.
رفع ليام خنجره بقبضة معكوسة ، وبدأت النيران تلتف حول ذراعه اليسرى كشريط حي. وإلى جانبه ، اتخذت شارلوت وضعية منخفضة ، ومخالبها ممدودة ، وذيلها يتحرك خلفها بينما ثبتت عيناها الشبيهتان بعيني النمر على التهديدات القادمة.
لم يتحدثوا.
لقد انتقلوا للتو.
جاءت الموجة الأولى بسرعة ، خمسة من كل اتجاه. اندفع ليام للأمام ، واصطدم خنجره بالفولاذ وهو يصد ضربة علوية. انحنى منخفضاً ، واستدار على كعبه ، وأطاح بساقي العدو. دون أن ينهض ، لوى جذعه وأطلق أسبلاش من اللهب إلى أعلى في صدر المهاجم الثاني ، فأطاح به إلى الخلف ، ودروعه تتصاعد منها الأدخنة.
في تلك اللحظة ، انطلقت شارلوت بسرعة خاطفة بجانبه ، وقفزت بركلة دائرية أسقطت نصلاً من قبضة عدوها. ثم أتبعت ذلك بضربة مخالب على حلقه. اندفع شخص آخر نحوها من الجانب ، لكنها لوّت جسدها في الهواء ، مستخدمة ذيلها لتثبيت نفسها على الحائط لثانية واحدة. ثم قفزت إلى الأسفل وثبّتت المهاجم تحت ركبتيها ، وغرست مخالبها في بطنه.
كان ليام وشارلوت يتحركان جنباً إلى جنب ، ينسابان حول بعضهما البعض كتروس في آلة واحدة. حيث كان يتحرك بدقة الاستراتيجي ، وكانت تتحرك باندفاع المفترس.
حاول أحدهم الالتفاف على ليام من الخلف. رصدت شارلوت الحركة ، وانحنت تحت ضربة كانت موجهة إليها ، وغرست مخالبها في أضلاع المهاجم. لم يلتفت ليام حتى إلى الوراء - لقد كان يثق بها.
كان يتحرك بحركات حلزونية ، مستخدماً اندفاعته النارية ليس فقط للهجوم ، بل لتغيير مسار الزخم أيضاً. حيث كان يضرب ، يحرق ، ثم يغير موقعه. دائماً متقدماً بخطوة. حيث كانت شفرته ترقص في أقواس ضيقة وفعالة و كل ضربة قاتلة ، وكل حركة حذرة. حيث كانت يده الحرة تطلق دفعات مفاجئة من النار ، لا تهدف إلى القتل ، بل إلى إرباك الخصم ، مما يمهد الطريق أمام شارلوت لإنهاء المهمة.
كانت شارلوت ، من جانبها ، مزيجاً من الرشاقة والضراوة. حيث كانت تنزلق تحت الأرجل ، وتقفز فوق الأكتاف ، وتلتف بين الأعداء برشاقة فائقة. حيث كانت مخالبها تشقّ القماش واللحم ، وقدماها ثابتتان في مكانهما بثقة قططية. غالباً ما كانت تستخدم ظهر ليام أو كتفه أو حتى ذراعه كنقطة انطلاق - وكان يتكيف دون تذمر ، ويواكب حركاتها دون أن يفقد إيقاعه.
عشرة سقطوا.
خمسة عشر.
خمسة وعشرون.
بدأت الشخصيات المقنعة بالتكيف ، فأصبحت أسرع وأكثر عدوانية.
انقضّ ثلاثة منهم على ليام دفعة واحدة ، وكان تنسيقهم شبه مثالي. صدّ ليام طعنة ، واستدار ليصدّ أخرى ، لكن الثالثة كانت منخفضة جداً. و قبل أن تتمكن من ضربه ، هبطت شارلوت على ظهره ، وغرست مخالبها في رقبته ، ثم ركلته ، وانقلبت فوق رأس ليام وهبطت خلفه في الوقت المناسب تماماً لتخدش فكّ مهاجم آخر.
"جميل " تمتم ليام بصوت خافت.
"بالطبع كان كذلك " قالت وهي تلهث. "أنا رائعة. "
سقط المزيد. ثلاثون. ثم ستة وثلاثون.
لم يتبق سوى ثلاثة الآن - اثنان يواجهان شارلوت ، وواحد يتشاجر مع ليام ، سريع وذكي.
ثم جاءت اللحظة.
وجّه ليام ضربةً خاطفةً لخصمه. انحنى الشخص المقنّع واقترب منه منخفضاً. وبينما كان العدو يستعد للطعن للأعلى ، انقضّت شارلوت فجأةً على جانب ليام ، رافعةً مخالبها ، وكأنها على وشك مهاجمته.
تردد العدو.
ليام لم يفعل ذلك.
انحنى تحت ضربة شارلوت بتوقيت مثالي ، لكن الشفرة الذي كان موجهاً إليه انغرز في رقبة الشخص المقنع المكشوفة. وتناثر الدم مع سقوط المهاجم.
وبينما كان ليام يتحرك ، امتدت ذراعه اليسرى متعالية رأس شارلوت - على بُعد بوصات قليلة من أذنها - وانطلقت لهبة من اللهب إلى الخارج ، لتصيب العدوين اللذين كانا يهاجمانها من الخلف.
أحاط بهم الانفجار ، وضاعت صرخاتهم وسط اللهب. أضاء الممر كفرنٍ للحظة وجيزة ، ثم خيّم عليه الصمت.
سقط الأربعون جميعاً أرضاً.
كانت جثثهم متناثرة في الردهة ، بعضها محترق ، وبعضها ممزق ، وبعضها الآخر مقطّع الأوصال بفعل الضربات. حيث كانت رائحة اللحم المحروق والعرق تفوح في الهواء.
بقي ليام وشارلوت ساكنين للحظة ، يلتقطان أنفاسهما.
ثم استدارا نحو بعضهما البعض ، وجهاً لوجه ، يفصل بينهما بضع بوصات. حيث كان صدرها يرتفع وينخفض بسرعة ، وعيناها تتوهجان بالأدرينالين والحرارة. حيث كان تعبير ليام هادئاً وبارداً ، لكن أنفاسه كشفت عن إرهاق المعركة.
كانت شفاههما متقاربة. تكاد تتلامس.
أطلقت شارلوت عليه ابتسامة ساخرة بطيئة وجذابة.
"حسناً " همست بصوت منخفض ومازح "لو كان هذا موعدنا الأول ، لقلت إنه كان متفجراً. "
لم يبتسم ليام وهو يتراجع للخلف.
قال "ركّز ".
ضحكت شارلوت ضحكة مكتومة ، وبريق خبيث يلمع في عينيها. "أوه ، أنا كذلك. فقط... ربما لستُ في المهمة. "
