قبل دقائق – مباشرة بعد أن انتهوا من تناول طعامهم عند كشك البائع وبدأوا يتجولون بشكل عرضي في المنطقة المركزية – لاحظ ليام بالفعل وجود شيء غير طبيعي.
رجلان ، يتسكعان على مقربة شديدة.
ليس قريباً بما يكفي لجذب الانتباه ، ولكنه قريب بما يكفي لإثارة غرائزه.
في البداية ، حاول ليام تجاهل الأمر و ربما كانا يسيران في نفس الاتجاه… مجرد صدفة.
لكن ذلك الوهم تبدد فور أن لمح شخصين آخرين يندمجان في الحشد. حيث كانا متمركزين على الجانب الآخر من الشارع عندما توقف هو وأريانا عند الممر المؤدي إلى مجمع أفانكلير السكني.
عندما اقترحت أريانا أن يسلكوا بعض الطرق المختصرة التي تعرفها في طريق عودتهم إلى الأكاديمية كان ليام قد حسبها بالفعل. حيث كانوا مُراقبين. ليس من قبل اثنين ، ولا حتى أربعة – بل عشرة. عشرة أزواج من الأحذية كانت تلاحقهم منذ مغادرتهم أكشاك الطعام.
لكن بينما كانوا ينعطفون ويسلكون الطرق المختصرة ، انخفض هذا العدد.
ليام عدّ خمسة.
لا بد أن الآخرين قد انفصلوا ، متوقعين طرقاً بديلة. محاولين قطع الطريق عليهم.
لم يعجبه ذلك.
وبينما كانا ينزلقان عبر منعطف متعرج آخر ، لفت انتباه ليام زقاق ضيق يقع بين مبنيين حجريين قديمين. حيث كان الزقاق ضيقاً ومظلماً ، وبدا من زاويته وكأنه لا يؤدي إلى أي مكان. و لقد رأى بعضاً من هذه الأزقة خلال نزهتهما – عيوب تصميمية كلاسيكية في بنية الحي القديمة. أو ، في حالته ، الوضع المثالي.
قال ليام وهو يومئ برأسه نحو الزاوية "هيا بنا نسلك هذا المنعطف ".
ألقت أريانا نظرة خاطفة وهي ترمش. "لكن هذا يؤدي إلى طريق مسدود. "
'ممتاز. '
أجاب قائلاً "لا بأس. أريدك أن تثق بي. "
عبست أريانا قليلاً لكنها أومأت برأسها. "حسناً… "
انزلقوا إلى الزقاق. خفت الضوء قليلاً ، وضيقت الجدران الحجرية من حولهم.
عندما وصلوا إلى العمق الكافي توقف ليام.
قال بصوت منخفض وهادئ "أريانا ، لقد تمت متابعتنا منذ أن غادرنا البائع ".
اتسعت عيناها على الفور. "ماذا ؟ "
"كانوا عشرة. و الآن خمسة فقط. انفصل الآخرون ، ربما توقعوا أن نسلك طريقاً آخر. هؤلاء يتخلفون عن الركب ، معتقدين أننا لا نعرف. "
نظرت أريانا خلفهما ، ثم عادت بنظرها إليه.
"ماذا نفعل ؟ "
نظر ليام إلى المباني ، باحثاً عن أسهل طريق للتسلق.
"اختبئ خلف تلك البراميل. ابقَ منخفضاً ، لا تتحرك أو تتكلم. "
أومأت أريانا ببطء. "حسناً. "
بدأ يتجه نحو الجدار.
همست قائلة "انتظر ، ماذا عنك ؟ "
ألقى ليام نظرة خاطفة من فوق كتفه.
قال وهو يضع إحدى قدميه على الحائط "سأكون في الأعلى. فكنت أفضل لو سلكنا طريقاً مختلفاً ، لكن هناك شيئاً أريد تجربته. "
وبعد ذلك صعد إلى الأعلى ، واختفى في الحافة العلوية للزقاق.
مرت الثواني.
ثم ترددت أصداء خطوات الأقدام عند مدخل الزقاق.
من موقعه المرتفع ، وهو منحنٍ على الحافة ، راقب ليام الخمسة وهم يجرون أقدامهم إلى الزقاق.
"برتقالي داكن واحد… أصفران فاتحان… أحمر داكن واحد… وأصفر داكن واحد " قام بتقييمه بصمت ، وعيناه تتوهجان بشكل خافت وهو يستخدم حاسة الغموض.
كانت جواهرها تنبض في رؤيته كالفوانيس خلف اللحم.
واحد من فئة 3 نجوم عالية المستوى… واحد من فئة نجمتين عالية المستوى… اثنان من فئة 4 نجوم منخفضة المستوى… والأقوى ، وهو من فئة 4 نجوم عالية المستوى.
"أصفر داكن. و هذا هو القائد. "
في الأسفل كان البلطجية يزمجرون فيما بينهم ، مرتبكين ومنزعجين. شد زعيمهم سيجاره بين أسنانه بينما مسحت عيناه الزقاق ، وهو يتمتم بانزعاج.
"أين اختفوا بحق الجحيم ؟ " تمتم أحدهم.
"تحقق من النهاية " صاح القائد مشيراً إلى أحد الجنود.
بدأ الرجل يمشي نحو الطريق المسدود.
نهض ليام ببطء على قدميه في صمت.
"يبدو أن وقت دخولي قد حان " تمتم بصوت خافت ، وقد اتسمت نبرته بنبرة باردة. "تماماً كما كانت تقول السيدة سيخارجينا… "
ثم سقط.
لم تتح الفرصة حتى للبلطجي أن يصرخ.
(تحطم!)
سقط ليام من الأعلى كالمقصلة ، وارتطمت قدماه بكتفي الرجل. ارتدت جمجمة المجرم عن الجدار بصوت مروع ، وانطوى جسده كدمية خشبية مقطوعة الخيوط. و سقط مغشياً عليه قبل أن تكتمل عملية السقوط بفعل الجاذبية.
استدار باقي أفراد العصابة فجأةً ، وقد ارتبكوا. وتحولت تعابير وجوههم من الحيرة إلى عدم التصديق عندما رأوا الصبي واقفاً عند مدخل الزقاق وكأنه نذير شؤم.
لمعت عينا ليام الحمراوان بشكل خافت تحت غرته ، ووجهه منحوت كالحجر.
تقدم الزعيم خطوةً إلى الأمام ، وأخذ نفساً عميقاً من سيجاره ببطء وتأنٍ. تصاعد الدخان ببطء من شفتيه. و قال مبتسماً ابتسامةً خفيفة "حسناً ، حسناً ، هذا مختلف. و لديه عقلٌ وراء تلك العيون الجامدة. و هذه أول مرة أرى فيها طفلاً يقلب الطاولة هكذا. "
لم يُجب ليام.
بلطجي آخر ، وعيناه ترتجفان ، سحب خنجراً منحنياً من غمده. "وجه هذا الصبي يثير غضبي. دعني أغيره. "
"انتظر لحظة " رفع الزعيم يده بكسل ، ممسكاً سيجاره بين إصبعيه. "إنه ليس طبيعياً. لا يمكنك التخلص من كريم بهذه السهولة دون تدريب. طالب في الأكاديمية ، أليس كذلك ؟ "
أمال ليام رأسه بخفة. "ذكي بما يكفي ليلاحظ. ليس ذكياً بما يكفي ليصمت. أعتقد أنه يجب عليّ اتباع قواعد الأكاديمية بشأن استخدام السحر على المدنيين. "
ابتسم الزعيم ابتسامةً عريضة. "لديك تلك النظرة الجامدة التي يحملونها دائماً. مخيفة حقاً… بالنسبة لطالب. " ثم خفض صوته ، وتصاعدت نبرته بسمٍّ. "لكن إليك ما سيحدث. سيضربك رجالي ضرباً مبرحاً. وبعد ذلك سنتناوب على تلك الفتاة الصغيرة اللطيفة التي كنت تمشي معها. "
أخذ نفساً آخر من السيجارة وأضاف "لكن مهلاً… يمكنك الرحيل إن أردت. فقط تخلّص من كل ما تملك – المال ، والملابس ، والكبرياء. والأهم من ذلك اترك الفتاة وراءك. صفقة عادلة ، أليس كذلك ؟ "
لم يرتجف وجه ليام. مسحتهم عيناه بنظراته كما لو كانوا تماثيل تنتظر التحطيم. "ممتاز. و الآن لست مضطراً حتى للتظاهر بالشعور بالسوء حيال قتلهم. "
لكن سرعان ما انصرف تفكيره إلى أريانا. "لكن لا يمكنني فعل ذلك أمامها… قد تُصاب بصدمة نفسية من المنظر. حيث يبدو أن اليوم لن يكون يوم تحقيق أولى جرائمي الحقيقية. "
تنهد من أنفه. "أظن أننا نتصرف بلطف. نسبياً. "
اعتبر الزعيم صمته تحدياً ، ولوّح بيده قائلاً "أظن أن هذا رفض. اقبضوا عليه. "
اندفع اثنان من البلطجية إلى الأمام وهم يصرخون صرخة حرب ، ويتأرجحون بعنف وقوة كالثيران.
لكن ليام تحرك أولاً.
انزلق متجاوزاً الأول كالنهر حول الصخرة ، فأمسك بمعصم المجرم في منتصف تأرجحه ، وضرب أنفه بمرفقه بقوة ، فتناثر الدم. ثم اندفع الثاني نحوه بسكين ، لكن ليام انحنى تحتها ، واستدار ، وأسقط المجرم أرضاً. انقلب الرجل في الهواء وسقط على ظهره متأوهاً.
وقف ليام فوق أجسادهم المتناثرة ، وأدار رأسه نحو الاثنين الأخيرين – القائد ، ورجله الأيمن ذو النواة الصفراء الفاتحة.
قال ليام بصوت منخفض وغير مكترث "سأقول هذا مرة واحدة فقط. و إذا هاجمتني ، فسوف تنضم إليهم ".
استهزأ الزعيم ، وتوهجت جمرة سيجاره بينما تساقط الرماد على الأرض. "أنت ماهر ، هذا صحيح. و لكن هذه هي الحياة الحقيقية يا فتى. ليست مباراة تدريبية في أكادميتيك. هنا ، الخبرة هي الأهم – وأنا ورفيقي هنا ؟ "
ألقى السيجار جانباً.
لدينا الكثير.
"هاه… الشمس تغرب. لذا دعونا ننهي هذا بسرعة. " قال ليام.
خطا خطوة للأمام. حيث كان يمشي فحسب.
عبس الزعيم وقال "ما زال لديك فم ، أليس كذلك ؟ دعنا نحول هذا الطفل إلى رماد. "
وبنقرة من أصابعه ، انطلقت أقواس من البرق من يديه. وأطلق شريكه سحر الماء ، وتحركت راحتاه بضغط سائل.
لكن ليام لم يتوقف عن المشي.
انقضّ المجرم المائي أولاً ، فأرسل موجة جارفة عبر الممر الضيق. حرّك ليام جسده قليلاً وتفادى الموجة جانباً ، فارتطمت المياه بلا جدوى بالجدار خلفه ، وأغرقت كومة من الصناديق القديمة. حاول المجرم مرة أخرى ، فأرسل تياراً ليقيّد ساقي ليام ، لكن ليام قفز فوقه وقطع المسافة في لمح البصر.
(تحطم!)
أصابت ركلة دوارة الساحر في أضلاعه. انهار كقطعة ورق ، وارتطم بالجدار وهو يفقد وعيه.
"لا فائدة! " صاح القائد ، وقد تراقصت الكهرباء الآن على ذراعيه. زأر وأطلق صاعقة.
انحنى ليام وركض مباشرة نحو الهجوم ، فترك البرق يمرّ سريعاً على جانبه ، مُحرقاً قميصه. و شعر بألم حادّ ، لكن وجهه لم يرتجف قيد أنملة.
"م-ماذا… ؟ " تلعثم القائد.
كان ليام قد وقف أمامه بالفعل.
بوم.
دوى صوت لكمة كصوت طبول الحرب في الزقاق. أصابت اللكمة بطن الرجل مباشرة ، فرفعته قليلاً عن الأرض. و قبل أن يتمكن الرجل من الصراخ ، ركله ليام في وجهه ، ثم ضربه بمرفقه فسقط أرضاً.
سعل المجرم دماً ، وهو يرتجف ، محاولاً الزحف بعيداً.
أمسك ليام به من ياقته ودفعه بقوة نحو الحائط. مرة أخرى. ومرة أخرى. اختلطت رائحة سيجار الرجل برائحة الدم والأوزون.
قال ليام بنبرة خشنة "ابدأ بالكلام. لماذا كنت تتبعنا ؟ "
بصق الزعيم دماً ، ثم تشكلت ابتسامة عريضة كاشفاً عن سن مكسور. و قال بزهو "أعمال. تهريب أطفال. اختطاف. استعباد. نفس الشيء القديم. أتظن نفسك أول من يرد الصاع صاعين ؟ " ضحك ضحكة أجشة متقطعة. "تلك الفتاة التي معك ؟ كانت ستكون نادلة رائعة في حانات الدعارة. وجهها نقي. بريئة. عالم الجريمة يعشق هذا النوع من… "
بام!
انقضّ ليام بقبضته على فكّه بقوة وحشية ، قاطعاً ما تبقى من جملته البذيئة. و سقط الرجل فاقداً للوعي ، وفمه مفتوح على مصراعيه ، وسنه المتصدّع يتدلّى.
وقف ليام هناك للحظة ، يتنفس ببطء ، وهو يحدق في الجسد المنهار أمامه.
ثم أدار رأسه قليلاً نحو نهاية الزقاق ونادى بهدوء "أريانا ، الطريق آمن. و يمكننا الذهاب الآن. "
