انتهت أيام التحضير الخمسة أخيراً ، وكان الطلاب على أتم الاستعداد. ومع إشراقة شمس الصباح التي غمرت الأكاديمية بضوء ذهبي ، تجمع طلاب السنة الأولى ، وهم بكامل استعدادهم ، داخل قاعة الامتحان المخصصة.
كانت القبة بحد ذاتها تحفة فنية - عظيمة في تصميمها وحجمها. يوحي مظهرها الخارجي الشاهق بشيء استثنائي ، ولكن بينما كان الطلاب يقفون في الداخل ، ينتظرون الإعلان الأخير للمدير ثيون ، تسلل القلق إليهم.
لقد تحدث عن منظر طبيعي شاسع ، ساحة معركة ثلاثية الأبعاد حيث سيُجرى الامتحان. و لكن بالنظر حوله ، بدت القبة صغيرة جداً بالنسبة لشيء بهذا الحجم.
"همم... هل نحن متأكدون أن هذا هو المكان الصحيح ؟ " تمتم ديلان وهو ينظر إلى السقف. "لأن— "
"أليس كبيراً بما فيه الكفاية ؟ نعم و كلنا نرى ذلك يا بلوندي " قاطع آشر وهو يعدل سيفه على جانبه.
"يجب عليكما خفض صوتكما " حذرت شيلا وهي تربط شعرها في ذيل حصان مشدود وسيفها مستقر على خصرها. "قد يظهر المدير في أي لحظة. "
رفع ديلان حاجبه. "يظهر ؟ من أين ؟ لأنه ما لم يكن بإمكان ذلك الرجل اختراق الجدران ، فلا أراه يدخل من تلك الأبواب المغلقة. " وأشار إلى المدخل الضخم المغلق.
"اصمتي ، أرجوكِ ؟ " ردت شيلا بغضب ، من الواضح أنها لم تتأثر.
ابتسم ديلان ، وأدى لها تحية ساخرة. "آه ، آسف يا قائدة. سأكون في أفضل سلوكي. "
قبل أن تتمكن شيلا من الرد على ديلان ، تذبذبت الأضواء في القبة ، وسمع صوت أزيز خافت يتردد عبر الجدران. توتر الطلاب عندما بدأ عرض ثلاثي الأبعاد سحري بالظهور في مركز القبة.
في غضون لحظات ، اكتملت هيئته - المدير ثيون. هيمنت صورته المجسدة الشاهقة التي يبلغ طولها 15 قدماً ، على الطلاب المجتمعين ، مما ضمن أن يراه الجميع. وقف شامخاً وواثقاً ، ويداه متشابكتان خلف ظهره ، ونظره يجوب الحشد.
"صباح الخير يا طلاب السنة الأولى " قال ثيون بصوته العميق الذي تردد صداه في أرجاء القبة. "أرى أنكم جميعاً مستعدون لما هو قادم. " وأشار إلى تغير مستوى الحماس لديكم منذ امتحانات منتصف الفصل الدراسي - هذه المرة كانوا أكثر تركيزاً وانضباطاً.
"والآن ، قبل أن نبدأ ، دعوني أوضح شيئاً ما. " لمعت عيناه الحادتان بابتسامة ساخرة. "أنا متأكد من أن الكثير منكم يتساءل كيف يمكن لهذه القبة أن تحتوي على ساحة المعركة التي وصفتها. "
انتشرت الهمسات بين الحشود.
وتابع قائلاً "بالنسبة لأولئك الذين يدرسون التخصصات البُعدية ، قد يكون لديكم بالفعل فكرة عما سيحدث. قد تبدو هذه القبة صغيرة من الخارج ، لكن باطنها مُعزز بسحر مكاني ، مما يسمح لها بالتوسع إلى ما هو أبعد من حدودها الجسديه. "
"مع اتساع المساحة ، سيقوم النظام الهولوغرافي بإنشاء ساحة المعركة الخاصة بك في الوقت الفعلي ، مما يخلق التضاريس الشاسعة المطلوبة لامتحانك. "
ساد الصمت بين الطلاب.
"بعد الانتهاء من ذلك دعوني أذكركم بمدى واقعية هذا الامتحان " قال ثيون بصوت ثابت.
«ستشعرون بالألم. ستختبرون الخوف كما لم تختبروه من قبل. كل إحساس - ثقل أسلحتكم ، وقوة هجماتكم ، وإرهاق أطرافكم - سيكون لا يمكن تمييزه عن الواقع. حتى الموت سيبدو حقيقياً». ألقى نظرة ثاقبة على الطلاب. «لن يهرع فرسان الأكاديمية لعلاجكم. لا توجد شبكات أمان. ستتذوقون حقيقة الحرب».
وتابع قائلاً "أمر آخر ، إذا تعرضت لإصابات مميتة و 'مت ' في هذه المحاكاة ، فسيتم نقل جسدك الحقيقي خارج الاختبار. ومع ذلك سيبقى جسدك المنهار في ساحة المعركة كصورة ثلاثية الأبعاد ، ليكون بمثابة تذكير بهزيمتك. "
ازداد التوتر في الهواء.
قال ثيون بنبرة حاسمة "استعدوا الآن ، سيبدأ امتحانكم بعد خمس دقائق ". ثم انتقل نظره إلى شخصين محددين "شيلا ، كريس ".
"أظهروا للأكاديمية - ولزملائكم الطلاب - لماذا تم اختياركم كقائد ونائب قائد لهذا الامتحان. "
بعد ذلك تلاشى الشكل الهولوغرافي الضخم لثيون واختفى ، تاركاً الطلاب في همهمات قلقة ، وثقل كلماته يضغط عليهم.
"إذن ، هل هناك أي فرصة لأن يكون كريس مستعداً للتعاون معك ؟ " سألت شارلوت ، وذراعاها متقاطعتان ، وعيناها الحادتان تفحصان الحشد.
"لا ، لقد تخليت عن ذلك " قالت شيلا وهي تهز رأسها. "من الأفضل التركيز على الأغلبية التي تقف فعلاً إلى جانبي ".
قالت شارلوت وهي تومئ برأسها "قرار صائب. و مع ذلك لا يسعني إلا أن أتساءل كيف ستسير الأمور. و إذا كان من المفترض أن نعمل كوحدة واحدة ، لكننا منقسمون بالفعل إلى فصيلين ، ألن يتسبب ذلك في فوضى عارمة ؟ "
تنهد ماكس ، الواقف بالقرب منه وسيفاه المزدوجان متقطعان على ظهره ، قائلاً "معها حق. و هذه ليست منافسة ، بل هي أشبه بحرب. و إذا لم نتصرف كحرب ، فقد نفشل قبل أن نبدأ حتى. "
زفرت شيلا قائلة "كلاكما على حق ، لكن لا يمكنني السماح لكريس وغروره بتعطيل ما نحتاج إلى القيام به. هدفي هو توحيد الرؤى بين الجميع... بطريقة أو بأخرى. "
قام ليام الذي كان صامتاً حتى الآن ، بتعديل سيفه وتحدث بهدوء قائلاً "لا أعتقد أن ذلك سيحدث ".
التفتت شيلا إليه ، وعقدت حاجبيها. "لماذا تقول ذلك ؟ "
ألقى ليام نظرة خاطفة على كريس الذي كان يقف وسط مجموعة من الطلاب - على الأرجح أولئك الذين يتفقون معه في طريقة تفكيره. ثم نظر إلى شيلا. "أولاً ، لأنه كريس. ثانياً ، مجرد حدس. و على أي حال سيفعل كل ما يلزم لضمان امتثال الجميع لأوامره ، وأوامره هو فقط. "
ضغطت شيلا شفتيها في خط رفيع. "إذن أنت تقول إن الطريقة الوحيدة لتوحيد المجموعة هي أن أتنحى ؟ "
قال ليام "ربما. و لكن لا تفعل. فهذا سيصب في مصلحته تماماً. "
قبل أن تتمكن شيلا من الرد ، دوى هدير عميق في أرجاء القبة. اهتزت الأرض تحت أقدامهم بينما بدأ الهيكل نفسه بالتحرك والتمدد والتحول. تذبذب السقف ، وتلاشى سطحه النقي ليتحول إلى سماء واسعة بلون الدم القاني تتخللها غيوم داكنة متداخلة.
انتشر التحوّل كالنار في الهشيم. ما كان قبةً محصورةً أصبح الآن أرضاً قاحلة لا نهاية لها ، أرض جرداء متصدّعة تمتدّ في كلّ اتجاه. إلى الغرب ، تلوح جبالٌ وعرةٌ بشكلٍ مُنذر ، قممها الصخرية حادةٌ في مقابل السماء المشوّهة. إلى الشرق ، في الأفق البعيد ، تلمع مدينةٌ صغيرةٌ كسراب. حيث كانت خافتةً لكن لا لبس فيها ، إنهم المدنيون الذين حذّرهم ثيون منهم. أولئك الذين كانوا من المفترض أن يحموهم.
تم تجهيز ساحة المعركة.
خيم صمت ثقيل على الطلاب وهم يستوعبون واقعهم الجديد. حيث كان الهواء مليئاً بالغبار ورائحة معدنية خفيفة ، كرائحة الدم الجاف العالق بالريح. حيث كانت الأرض تحت أقدامهم متشققة وغير مستوية ، محروقة كما لو أن معارك لا حصر لها قد دارت هنا من قبل.
ألقى ليام نظرة خاطفة على شيلا التي كانت تقف بلا حراك ، تحدق في الأرض القاحلة. "هل ستصدرين أوامرك ، أم أننا ننتظر ظهور الشياطين أولاً ؟ "
رمشت شيلا ، واستفاقت من شرودها. قبضت على يديها ، وأخذت نفساً عميقاً. "أجل... شردت للحظة. "
استقامت ، وشق صوتها الهمسات قائلة "حسناً ، استمعوا جيداً! "
خفت حدة المحادثات المتفرقة على الفور عندما التفت الجميع نحوها.
"ليس لدينا وقت نضيعه. لا نعرف من أين ستهاجم الشياطين ، لذلك نحتاج إلى رسم خريطة لساحة المعركة هذه الآن. "
أشارت نحو الغرب قائلة "أولاً ، لا أثق بتلك الجبال. بل على العكس ، من هناك سيأتي معظم الشياطين. وقد تكون الشمال والجنوب نقاط هجوم أيضاً. "
"إذن ما هي الخطة ؟ " سأل ماكس.
سنشكل خطاً دفاعياً لحماية المدينة الواقعة شرقاً ، عشرة إلى خمسة عشر فارساً سيكونون كافيين. أما البقية ، فسيشكلون تشكيلاً قتالياً متماسكاً ومنظماً يواجه الغرب والشمال والجنوب. سيتم نشر أفضل مقاتلينا - العشرة الأوائل - على طول الخطوط الأمامية لتحقيق التوازن في قوتنا. ديلان ، أريانا ، أريدكما أن تقودا خط الدفاع لحماية المدينة.
أمال ديلان رأسه بفضول. "لا اعتراض لدي. بتشكيلكم هذا ، ستكون مهمتنا حماية المدنيين إذا تسلل أي شياطين من بينكم. " ثم ألقى قوسه المعدني على كتفه.
أومأت شيلا برأسها قائلة "بالضبط. وديلان ، لديك مهمة إضافية. "
رفع ديلان حاجبه. "أوه ؟ "
"مع قوة بصرك ، أفترض أن مداك مذهل. و إذا كان أي شخص في خطر من نقطة عمياء ، فإنك تطلق النار قبل أن يدركوا ما سيحدث. "
ابتسم ديلان بخبث. "إذن أنا أقوم بمهمتين ، أليس كذلك ؟ يبدو الأمر مزعجاً... لكنني محترف. " ثم أدى التحية العسكرية. "حسناً ، سأراقب الجميع. و لكن من هم الأشخاص الثلاثة عشر الذين أقودهم أنا وأريانا ؟ "
قامت شيلا بمسح الطلاب المجتمعين بنظراتها. خلال أيام التحضير الخمسة لم تكتفِ بوضع الاستراتيجيات فحسب ، بل درست كل طالب على حدة ، وتعرفت على ميوله ونقاط قوته وضعفه.
بعد لحظات من التفكير ، اختارت ثلاثة عشر لاعباً ليكملوا فريق الدفاع. وما إن جمعتهم حتى شرحت لهم أدوارهم بسرعة ، وأكدت عليهم أنهم سيتبعون أوامر ديلان وأريانا.
صفق ديلان بيديه قائلاً "حسناً يا رجالي و...نسائي! هيا بنا إلى حدود المدينة! أفضل مهمة نتمناها - لا شياطين لنحاربها لأن رجال الخطوط الأمامية الوضعلون كل شيء. أسهل مهمة على الإطلاق. " ابتسم وهو يستدير ، متقدماً الطريق بكاريزمته المعهودة.
ألقى ليام نظرة خاطفة على أريانا قبل أن تغادر. "حظاً سعيداً. "
ابتسمت أريانا بحرارة. "شكراً لك يا ليام. وأنت أيضاً ، ابقَ آمناً. "
وبعد ذلك استدارت وأتبعت ديلان باتجاه المدينة.
