مع حلول عطلة نهاية الأسبوع ، انتشر الطلاب في أرجاء الأكاديمية ، منهمكين في دراستهم ، بعضهم يعمل بشكل فردي ، والبعض الآخر في مجموعات. ومع اقتراب امتحانات نهاية الفصل الدراسي لم يجرؤ أحد على التراخي كما فعلوا خلال امتحانات منتصف الفصل. حينها كان شبح الطرد يخيّم عليهم ، وهو أسلوب ترهيب أبقاهم متوترين. و هذه المرة ، أدركوا أنه كان تهديداً فارغاً ، لكن الدرس ظلّ عالقاً في أذهانهم. لم يرغب أحد في تكرار أخطائهم السابقة.
وبعزيمةٍ على إثبات جدارتهم ، انتهز الطلاب هذه الفرصة لإظهار نجاح نظام "الفرصة الثانية " الذي تتبناه الأكاديمية. و لقد أدركوا ضرورة بذل المزيد من الجهد.
طوال الأسبوع الذي سبق الامتحانات ، أوضح الأسياد والمدرسون أمراً واحداً: لن تكون هناك اختبارات كتابية هذه المرة. ستكون الامتحانات عملية بحتة ، تركز على القتال والتطبيق العملي في الواقع.
لكن التفاصيل الدقيقة ظلت غامضة. كل ما قيل لهم هو أن مدير المدرسة نفسه سيكشف عن النطاق الكامل للامتحانات في اليوم الثالث من الأسبوع المقبل.
***
في إحدى مكتبات الأكاديمية ، جلس ليام ومجموعته حول طاولة ، يتكهنون بشأن الامتحان القادم ، كما فعلوا خلال امتحانات منتصف الفصل الدراسي. حسناً كان معظمهم كذلك. أما ديلان ، فبصفته ذلك الشخص كثير التذمر ، فقد تخلى عن كل تظاهر بالدراسة. استلقى على طاولة قريبة ، متظاهراً بالحزن وكأن هموم الدنيا قد سحقت روحه.
𝑟𝑒𝑒𝑛𝑒𝘭.𝑚
"لا أصدق أن هؤلاء الناس يتوقعون منا أن نعاني من جولة أخرى من الأيام المرعبة في فلارديا. ألا يرحموننا نحن الأطفال المساكين الأبرياء ؟ " تأوه وهو يتقلب من جانب إلى آخر كرجل ينوح على حريته المفقودة.
قالت شيلا ، وهي تجلس بشكل صحيح على الطاولة وتقلب صفحات كتاب "أنت تحب الشكوى كثيراً يا ديلان. وبالإضافة إلى ذلك أشك في أنهم سيعيدوننا إلى فلارديا. "
"يا إلهي ، يا سيدتي شيلا " قال ديلان ببطء ، رافعاً رأسه قليلاً ليبتسم ابتسامة ساخرة. "لم أكن أعلم أنكِ زميلة مرموقة لكبار المسؤولين في الأكاديمية. "
ردت شيلا قائلة "لم أقل ذلك أبداً يا غبي. و أنا فقط أقدم تخميناً منطقياً. "
"هف ، طريقة لطيفة لوصفه بالغباء " همس ماكس وهو يدفع شيلا بمرفقه.
"أتجرؤ على الحديث عن الغباء يا عزيزي ماكس ؟ " قال ديلان ، وهو ينهض فجأة مثل دراكولا من نعشه ، وعيناه تلمعان بالمكر.
ندم ماكس فوراً على كلامه المتسرع. حيث كان يعلم ما سيحدث. حيث كان ديلان على وشك التطرق إلى امتحان منتصف الفصل الدراسي النظري - الامتحان الذي حصل فيه على المركز الثامن ، بينما بالكاد تمكن ماكس من الوصول إلى المركز الحادي والستين. حيث كان شعور الغرور الذي ينبعث من ديلان خانقاً.
أجل. و لقد حفر قبره بنفسه. مرة أخرى.
ارتجف وجه ماكس وهو يتجنب نظرات ديلان ، متظاهراً بأنه وجد فجأةً نقوش خشب الطاولة مثيرة للاهتمام. و لكن ديلان لم يكن ليسمح لهذا الأمر بالمرور مرور الكرام. انحنى إلى الأمام ، وارتسمت على وجهه ابتسامة خبيثة.
"أتعلم يا ماكس ؟ " بدأ ديلان حديثه بصوت مليء بالتعاطف المبالغ فيه "أنا معجب بتفانيك. لا بد أن الأمر يتطلب التزاماً حقيقياً للبقاء في هذا المركز المنخفض باستمرار في التصنيفات. "
شدّ ماكس فكيه. "اصمت يا ديلان. "
"آه " قال ديلان وهو يلهث بشكل درامي ، واضعاً يده على صدره. "العداء! الكبرياء المجروح! لا تغضب يا ماكسي. و في النهاية ، ليس كل شخص يمكن أن يكون عبقرياً مثلي. "
"أجل ، يا عبقري! " سخر آشر من الجهة المقابلة للطاولة ، وهو يقلب صفحة في كتابه دون أن يرفع رأسه. "ألم تنجو بصعوبة من ذلك الامتحان العملي الأخير ؟ من الواضح أنك لا تعرف ماذا تفعل أو تأكل ؟ "
انتصب ديلان على الفور وقد شعر بالإهانة. "معذرةً ، كنتُ أجري تجارب. كل ما فعلته كان جزءاً من خطتي الرئيسية! "
قال آشر ببرود "صحيح. لأن البقاء على قيد الحياة بالاعتماد على الحشرات فقط لمدة ثلاثة أيام هو الأفضل. "
ليام الذي ظل صامتاً حتى الآن ، زفر من أنفه - نسخته من الضحك.
ألقى ديلان عليه نظرة خيانة. "أوه أنت تظن الأمر مضحكاً أيضاً ؟ أود أن تعلم أن لديّ العديد من نقاط القوة. "
قال ليام "أن تكون مزعجاً ليس من نقاط القوة ".
شهق ديلان مرة أخرى ، وهذه المرة شعر بالإهانة حقاً. "حسناً ، يا للعجب! خيانة في كل مكان. " ثم سقط على الطاولة متأوهاً. "لهذا السبب أقول إننا يجب أن نثور. لا امتحان ، لا ضغط. "
همست شارلوت ، ورأسها مستند على ذراعيها "أنا معك في ذلك يا ديلان العزيز ".
"أرأيتم ؟ شارلوت فهمت! " صاح ديلان رافعاً يديه في الهواء. "يجب أن تحدث ثورة! يجب أن ننتفض ضد طغيان الحكام! "
قالت أريانا وهي تعبث بكتابها بشرود "أكره أن أخبركم بذلك ولكن حتى لو ثار جميعنا المئة ، فلن يغير ذلك شيئاً. فنحن لسنا قريبين حتى من المستوى أساتذتنا ومدرسينا ".
تأوه ديلان بشكل درامي وسقط على الطاولة. "أوف ، تباً لكل هذا إذن. "
حوّل ليام نظره إلى شيلا. "على أي حال شيلا - لقد قلتِ إن المسؤولين لن يعيدونا إلى فلارديا. لماذا ؟ "
استقامت شيلا قليلاً. "أوه ، هذا. حسناً ، منذ أن التحق أخي بيرسي بهذه الأكاديمية ، ظل والداي يتحدثان عن بعض الامتحانات المحددة التي كانت عليه اجتيازها كل فصل دراسي. حتى التحقتُ هذا العام لم أكن أوليها اهتماماً كبيراً ، لكن... " توقفت للحظة. "بحسب ما أتذكر ، صُممت بعض تلك الامتحانات لوضع الطلاب في سيناريوهات واقعية - أشبه بمحاكاة ثلاثية الأبعاد - حيث كان عليهم إنجاز مهام محددة ضمن وقت زمني معين. "
وضعت شيلا خصلة من شعرها الأبيض خلف أذنها قبل أن تتابع قائلة "لكنهم لم يشرحوا لي أبداً كيف يعمل الأمر في الواقع و ربما لم يريدوا أن أصبح طفلة مدللة تتوقع تلميحات. "
من مكانه على الطاولة ، أطلق ديلان ضحكة متعبة. "أولاً وقبل كل شيء أنتِ أميرة مدللة. "
رمقته شيلا بنظرة حادة ، لكن قبل أن تتمكن من الرد ، جلس منتصباً وهو يفرك ذقنه متفكراً. "ثانياً - إذا كنتِ تعلمين بهذا ، فهل يعني ذلك أنكِ كنتِ تعلمين أيضاً بأمر امتحان منتصف الفصل الدراسي ؟ ذلك الامتحان الذي تفاجأنا تماماً ؟ "
عقدت شيلا ذراعيها وقالت "تمهل يا ديلان. و لقد تفاجأني امتحان منتصف الفصل الدراسي تماماً كما فاجأ الجميع. "
"وأيضاً - أنا لست مدللاً ، أيها الأحمق. "
"لا أستطيع أن أقول إن هذا صحيح يا صاحب ذيل الحصان " قال آشر دون أن يرفع عينيه عن كتابه. "أنت مدلل. "
سخرت شيلا ، وألقت شعرها على كتفها. "أنتم يا رفاق تحبون تشويه سمعتي بلا سبب. "
قال ديلان وهو يتكئ على كرسيه "لا ، هناك الكثير من الأسباب. أنت تعيش في قصر ، وترتدي ملابس مصممة خصيصاً من قبل مصممين ملكيين ، وأنا متأكد تماماً من أنك لم تقلق أبداً بشأن نفاد بلورات الضباب في حياتك. "
قلبت شيلا عينيها. "وماذا في ذلك ؟ هذا لا يجعلني مدللة. "
قال آشر بنبرة جافة وهو يقلب الصفحة "هذا هو التعريف الحرفي للتدليل ".
تنهدت شيلا وهي تعقد ذراعيها قائلة "حسناً ، لنعد إلى الموضوع. "
تحدث ليام الذي كان يراقب الحوار ذهاباً وإياباً بتسلية خفيفة ، قائلاً "إذن ، هل تعتقد أن هذا الامتحان سيكون نوعاً من المحاكاة ثلاثية الأبعاد ؟ "
أومأت شيلا برأسها. "هذا ما أعتقده. لطالما جعل والداي الأمر يبدو وكأنه أمر جلل ، شيء مصمم لدفع الطلاب إلى أقصى حدودهم دون خطر حقيقي. "
رفع ماكس الذي كان يستمع بهدوء ، حاجبه. "حسناً ، ولكن ماذا لو كانوا سيرسلوننا إلى مكان حقيقي هذه المرة ؟ لقد كذبت الأكاديمية بشأن طرد الطلاب في منتصف الفصل الدراسي. "
ساد صمت متوتر على المجموعة عندما استوعبوا الأمر.
"...يا إلهي " تمتم ديلان. "ماذا لو قاموا هذه المرة بإلقائنا مباشرة في منطقة حرب ؟ "
تثاءبت شارلوت التي لا تزال تستريح برأسها على ذراعيها. "لن أتفاجأ. إنهم يحبون جعل حياتنا بائسة. "
"رائع " تأوه ديلان. "رائع حقاً. و لهذا السبب قلت إنه يجب علينا أن نثور. "
قالت أريانا وهي تتنهد "لا أحد يقوم بأعمال شغب يا ديلان ".
"حسناً ، فهمت ما تقصده يا آري. لا داعي للشغب ، فقط انتظروا أربعة أيام حتى يُعلن المدير عن امتحان جديد صعب للغاية. " تنهد ديلان بشكل درامي ، وانغمس أكثر في مقعده.
لكن فجأةً ، لمعت عيناه بإدراك مفاجئ. و نظر حوله ، وارتسمت على وجهه علامات الارتباك قبل أن يطلق ضحكة مكتومة.
"انتظر... إذا كان الامتحان عملياً بالكامل ، فلماذا نحن في المكتبة نقرأ الكتب ؟ ألا يجب أن نكون ، لا أعرف ، نتدرب أو شيء من هذا القبيل ؟ "
الصمت.
شيلا وأريانا وآشر - الذين كانوا منغمسين بعمق في كتبهم - تجمدوا في منتصف القراءة ، وهم يستوعبون ببطء النقطة الصحيحة بشكل سخيف التي طرحها ديلان للتو.
استقام ماكس وشارلوت في مقاعدهما ، مدركين فجأة أنهما كانا يجلسان في مكتبة ، لا يفعلان أي شيء عملي على الإطلاق ، في حين أن الامتحان القادم كان عملياً بحتاً.
أطلق ليام نفخة خفيفة ساخرة وهو ينهض من مقعده. "من المضحك كيف استطعتم أنتم بالذات أن تجعلونا نبدو كالأغبياء - بمجرد استخدامكم للمنطق السليم. "
ابتسم ديلان بخبث. "إنها هدية. "
مدّ ليام ذراعيه قبل أن يلقي نظرة خاطفة على المجموعة. "حسناً ، لا داعي لإضاعة الوقت و ربما يجب أن نذهب إلى التدريب - كما قال ديلان. "
