بعد مغادرة المكتبة ، توجه ليام مباشرة إلى غرفته ، واستعاد سيفه قبل أن يشق طريقه إلى أحد ميادين التدريب. و لكن لم يواجه صعوبة حقيقية في استخدام السيف إلا أنه كان يدرك جيداً أن براعته وقوته به تتضاءل مقارنة بإتقانه للخناجر المزدوجة
في قتالٍ يعتمد على الأسلحة فقط كان يعلم أن آشر وشيلا - وكلاهما مبارزان ماهران - قد يملكانت فرصةً حقيقيةً ضده. و هذا أمرٌ غير مقبول. ومع بدء اختيارات الفئات ، سيعتمد على السيف في الوقت الراهن ، على الأقل حتى تصبح خناجره جاهزةً من السيد بلاكوود.
كانت ساحة التدريب خاليةً تماماً لانشغال الجميع باختيار المسارات ، مما أتاح فرصةً مثاليةً للتدريب دون أي تشتيت. لم يُضيّع ليام أي وقت ، وانخرط في التدريب مع الدمى الخشبية المسحورة. مهما حاول تحطيمها كانت تعود لتتجمع بسلاسة ، مما سمح له بالتدرب بكل قوته دون أي قيود.
أمضى بقية فترة ما بعد الظهر يتدرب بلا هوادة ، يُحسّن ضرباته وحركاته. اشتعلت نيران السحر في ضرباته ، مُعززةً هجماته ، لكنه تعمّد الامتناع عن استخدام السحر الأسود. حيث كان النهار ساطعاً - لم يكن بوسعه المخاطرة بأن يراه أحد وهو يستخدم شيئاً محظوراً.
——
بينما كانت الشمس تغيب تحت الأفق ، وتلقي بظلال طويلة على ساحة التدريب ، وقف ليام في وسطه ، والعرق يتصبب على وجهه
"أودّ الاستمرار ، لكن من الأفضل العودة ليلاً " تمتم وهو يمسك سيفه بيد ويمسح جبينه باليد الأخرى. "سيكون ذلك أفضل وقت للتدرب على السحر الأسود. "
تنهد بهدوء ، ثم التقط غمد السيف من الأرض وأعاد الشفرة إلى مكانه بسلاسة. حيث كان جسده يؤلمه من التدريب المتواصل ، لكنه لم يكترث لذلك وهو يشق طريقه عائداً إلى غرفته ، عازماً على التخلص من الإرهاق.
بمجرد أن دخل إلى الداخل ، خرجت نيكسي من ظله ، وهي تمد جناحيها بينما كانت تحوم في شكلها الصغير الشبيه بالقطط.
قال ليام ببرود ، دون أن يلقي نظرة عليها ، وهو يسند سيفه المغمد إلى الحائط "لا تُدمري شيئاً ". ثم بدأ يفك أزرار قميصه ويخلعه وهو يتجه مباشرة إلى الحمام ، متجاهلاً اللمعة الماكرة في عيني نيكسي.
——
استلقت أريانا على سريرها ، تحدق في الشاشة السحرية المعلقة أمامها. بدت قائمة المقررات الطويلة وكأنها تسخر منها وهي تتصفحها بلا وعي ، وقد بدا الإحباط واضحاً على وجهها.
"حسناً ، حسناً... إتقان الضباب العنصري هو خيار واضح. و لقد حُسم الأمر. ولكن ماذا عن البقية ؟ " فكرت ، وأطلقت أنيناً.
تدريب على القتال الفارس ؟ قطعاً لا. صحيح أنها شاركت في تدريب ماغنوس على الأسلحة لمدة شهر ، لكنه كان كارثياً. عدد المرات التي تعثرت فيها أو كادت أن تفقأ عينها بسيف التدريب كان كافياً ليجعل ماغنوس نفسه ينسى اسمها من شدة الإحراج.
القيادة الاستراتيجية ؟ أيضاً لا. لم تستطع أن تتخيل نفسها وهي تصدر الأوامر للناس ، ناهيك عن الوقوف في مقدمة ساحة المعركة. و مجرد الفكرة جعلتها ترتجف.
"ربما... الكمياء ؟ " فكرت وهي تنقر على ذقنها. حيث كان ذلك منطقياً. فهي ذكية بما يكفي لذلك. ولكن ، هل كانت تستمتع حقاً بتحضير الجرعات وخلط المكونات الغريبة ؟ جعلتها ذكرى محاولتها صنع مرهم علاجي بسيط ، وانتهى بها الأمر بخلق كتلة غريبة واعية رفضت التخلص منها ، تعيد النظر في الأمر. ابحث عن روايتك التالية على فريي
لم يتبقَّ أمامها سوى سحر الشفاء والدعم. بدا خياراً معقولاً. حيث كان جنة الروايات يداً ، وهي شخصية حنونة في نهاية المطاف... لكن مع ذلك جعلها شيء ما تتردد بشأن حصر نفسها في مسار المعالجة.
تنهدت أريانا بعمق ، وتركت شاشتها تختفي قبل أن تدفن وجهها في وسادتها بشكل درامي. "آه! و لماذا هذا صعب للغاية ؟ "
وبينما كانت مستلقية هناك غارقة في شفقة الذات ، خطرت لها فكرة فجأة.
انتظر... في المكتبة ، طلبت شارلوت المساعدة من ليام ، لكنه قال إن لديه شيئاً يفعله.
رفعت رأسها قليلاً. هل انتهى من عمله الآن ؟ إن كان كذلك فربما... ربما يستطيع مساعدتها أيضاً.
تشبثت أصابعها بالوسادة بينما بدأت معركة داخلية محتدمة في ذهنها على الفور.
"اذهب واسأله. "
"لا ، هذا غباء! ربما لا يريد أن يُزعج. "
"لكنه ذكي ، وربما سيساعدني إذا طلبت منه ذلك. "
"ماذا لو انزعج ؟ ماذا لو وصف الأمر بأنه "مضيعة للوقت " بنبرته الرتيبة والمخيفة ؟ "
"لكنني حقاً بحاجة إلى المساعدة! "
تأوهت مرة أخرى ، واستلقت على ظهرها وغطت وجهها. "لماذا أبالغ في التفكير في هذا الأمر ؟! "
بعد بضع دقائق أخرى من الصراع مختل ، جلست أخيراً بعزيمة جديدة - أو على الأقل ، بقدر ما استطاع جسدها النحيل أن يجمع من العزيمة.
"حسناً! سأذهب وأسأله! " أعلنت وهي تقبض على قبضتيها.
قفزت من على سريرها وسارت نحو الباب ، وتوقفت أمام مرآتها لتتأكد من مظهرها سريعاً. "وجه جاد ، وجه جاد... " تمتمت ، وهي تنفخ خديها قبل أن تزفر بقوة.
عبست حاجبيها محاولةً الظهور بمظهر هادئ وجاد قدر الإمكان. و لكنها في النهاية بدت كسنجاب عابس.
"أوف ، لا يهم! " قالت وهي تنفخ رأسها قبل أن تخرج من سكنها الجامعي ، وأصبحت خطواتها أخف مع تسلل التوتر إليها رغم بذلها قصارى جهدها.
بينما كانت أريانا تقف أمام باب ليام ، انهارت ثقتها بنفسها مثل بيت من ورق رديء الصنع.
لماذا أنا هنا مجدداً ؟!
ارتجفت يداها على جانبيها وهي تعض شفتها ، وعقلها يتخبط بحثاً عن خطة للهروب. و يمكنها ببساطة أن تستدير وتتظاهر بأنها لم تأتِ أبداً! أجل! حيث كانت تلك خطة مثالية!
لكن ماذا لو علم ليام بطريقة ما أنها كانت هنا ؟ ماذا لو فتح الباب بينما كانت تهرب وواجهها ؟ سيكون ذلك مهيناً للغاية!
أخذت نفساً عميقاً ورفعت يدها لتطرق الباب ، لكنها تجمدت في مكانها.
ماذا لو كان نائماً ؟ ماذا لو كان مشغولاً ؟ ماذا لو طرقتُ الباب ، ففتحه بنظرة باردة غامضة و—
"آآآآه! " صرخت في داخلها ، وهي تمسك رأسها في حالة من الإحباط.
استدارت فجأة ، مستعدة للهرب. كلا و كلا ، إلغاء المهمة!
لكنها استدارت فجأة. و انتظر! لا! انا هنا لسبب!
رفعت قبضتها مرة أخرى ، ثم توقفت. ولكن ماذا لو ؟
توقف عن التفكير واطرق الباب فحسب!
بصوت خافت ، أغمضت عينيها بشدة وطرقت الباب بأضعف طرقة عرفها بني آدم.
***
في هذه الأثناء ، داخل غرفة ليام كان قد انتهى لتوه من الاستحمام ، وشعره المبلل أشعث قليلاً وهو يرتدي سرواله. حيث كانت منشفة معلقة حول رقبته بينما ما زال البخار عالقاً في الهواء. وبينما كان يمد يده ليأخذ قميصه قد سمع طرقاً خفيفاً على الباب
وعلى الفور انتقلت عيناه إلى نيكسي التي كانت تطفو بكسل حول المكان.
"اختبئوا " أمر بصوت حازم.
نيكسي ، بذكائها الخارق ، اندفعت نحو السرير ودفنت نفسها تحت وسادته.
إلا أن... ذيلها كان ما زال بارزاً.
حدّق ليام.
ارتعش ذيل نيكسي.
قال ببرود "...أنتِ تدركين أنكِ لستِ مختبئة ، أليس كذلك ؟ "
تجمد الذيل.
وبعد ثانية ، زحف ببطء وبصعوبة تحت الوسادة ، كما لو أن ذلك سيمحو بطريقة ما حقيقة أنه قد رآه بالفعل.
تنهد ليام وهو يفرك صدغه. "نيكسي. شادو. و الآن. "
بنفخة خفيفة ، فعلت نيكسي أخيراً ما طُلب منها ، وانزلقت في ظله مثل قطة عنيدة تُجبر على دخول فراشها.
وبعد أن حسم ليام أمره ، توجه نحو الباب - وما زال عاري الصدر - لأنه بصراحة ، أياً كان الشخص ، فإما أن يتعامل مع الأمر أو يرحل.
عندما فتح الباب ، وجد نفسه أمام مشهد مثير للاهتمام.
كانت أريانا في منتصف خطواتها ، ومن الواضح أنها كانت في طور الفرار ، عندما تجمدت فجأة مثل غزال عالق في أضواء السيارة.
ارتفعت عيناها ببطء ، وتحول وجهها على الفور إلى اللون القرمزي عندما رأت ليام واقفاً هناك - شعر مبلل ، ومنشفة ملفوفة حول رقبته ، وعاري الصدر تماماً.
تعطل برنامج آريانا.يشي رسمياً.
وقفت أريانا هناك ، متجمدة تماماً ، كما لو أن عقلها قد انتُزع وأُلقي في الفراغ.
لماذا... لماذا هو عاري الصدر ؟!
كان عقلها يصرخ فيها أن تنظر بعيداً ، لكن عينيها رفضتا التعاون ، بل خانتها من خلال الإطالة في النظر إلى جذع ليام المتناسق.
أما ليام ، من جهة أخرى ، فقد رفع حاجبه ببساطة ، وتجولت عيناه الحمراوان على وجهها وهو يلاحظ توترها وتعبيرها المضطرب. "...هل أنتِ بخير ؟ "
انتفضت أريانا فجأة ، مستفيقة من شرودها. "أنا بخير! بخير تماماً! و لم أكن يوماً أفضل من هذا! " ضحكت ضحكة محرجة ، ولوّحت بيديها كما لو أن ذلك سيُبدد بطريقة ما الحرارة الشديدة التي تجتاح وجهها.
حدق ليام بعينيه. و لقد رأى الكثير من الأشياء الغريبة في حياته ، لكن سلوك أريانا الحالي ؟ كان هذا مستوى جديداً من الغرابة..
تململت ، تنظر في كل مكان إلا إليه ، وأصابعها تلف أطراف أكمامها بعصبية. فتح فمها ، ثم أغلقه ، ثم فتحه مرة أخرى كما لو كانت تحاول تكوين كلمات لكنها فشلت فشلاً ذريعاً
"...هل لديك عطل ؟ " سأل ليام بفضول حقيقي.
تأوهت أريانا في سرها. لماذا أنا هكذا ؟!
وبعد أن قررت أن المخرج الوحيد هو المرور من خلاله ، أغمضت عينيها بشدة ، وأخذت نفساً عميقاً ، ثم...
أحتاج إلى مساعدة في اختيار مقرراتي الدراسية!!
خرج صوتها حاداً جداً ، لدرجة أنه كاد يتردد صداه في الردهة.
رمش ليام ، وقد بدا عليه الارتباك قليلاً. "...حسناً. "
فتحت أريانا إحدى عينيها ببطء لتلقي نظرة خاطفة عليه. و لكن برؤية تعبير وجهه الغامض زاد الأمر سوءاً.
ابتلعت ريقها بصعوبة ، وأخيراً تجرأت على النظر إليه مباشرة - ولكن في اللحظة التي انزلقت فيها عيناها إلى الأسفل مرة أخرى ، تعطلت روحها بالكامل.
يا إلهي. يا إلهي. كثير جداً. كثير جداً.
حاول عقلها جاهداً إيجاد مخرج طارئ ، وكانت الكلمات الوحيدة التي خرجت من فمها هي:
"أنا... أنا معجب بعضلات بطنك. "
حدّق ليام.
حدّقت أريانا بدورها ، وهي تشعر بخجل شديد. لماذا قلت ذلك ؟!
قبل أن يتمكن ليام من استيعاب ما تفوهت به للتو ، استدارت أريانا على كعبها ، مستعدة للركض في الممر وعدم العودة أبداً
لكن بمجرد أن خطت خطوتها الأولى—
"يمكنك الدخول. "
أوقفها صوت ليام الهادئ في مكانها.
ترددت ، والتفتت للخلف قليلاً ، ووجهها ما زال يحترق.
"لا مانع لدي من مساعدتك في اختيار المقررات الدراسية " تابع ليام وهو يتكئ على إطار الباب. "لقد ساعدتني من قبل. لذا... هذا من باب الإنصاف. "
تململت أريانا ، وما زالت تشعر بالحرج بوضوح ، ولكن بعد لحظة أومأت برأسها قليلاً ودخلت إلى الداخل بتردد.
تصرفي بشكل طبيعي يا أريانا. تصرفي بشكل طبيعي.
أسهل قولاً من فعلاً.
