زمجر الذئبان الشيطانيان المتبقيان في انسجام تام ، وعيناهما المتوهجتان مثبتتان على ليام. انتصبت أشواكهما ، وسال لعابهما من أفواههما المسننة وهما يخطوان خطوات بطيئة ومتأنية نحوه ، ويهدران بصوت منخفض ومهدد.
«بإمكاني القضاء عليهما كليهما بمفردي» ، فكّر ليام وهو يشدّ قبضته على السيف. «لكن هذا لن يُجدي نفعاً في هذا الامتحان. و إذا رأوني أتصرف بمفردي ، فسيعتبرونني متهوراً وغير قادر على العمل الجماعي». زفر الصعداء. «العمل الجماعي هو السبيل الوحيد أمامي الآن». اقرأ فصولاً جديدة على موقع الإمبراطورية.
"تم القضاء على أول شيطان! " صرخ ليام ، وصدى صوته في جميع أنحاء الساحة لينبه زملائه في الفريق إلى أن خطتهم قد نجحت.
ورداً على ذلك تحركت الأرض من حوله. وعلى بُعد 20 قدماً بالضبط في كل اتجاه رئيسي ، انفتحت أنفاق لوسيان ، وخرج زملاؤه الأربعة واحداً تلو الآخر.
خرج لوسيان من يسار ليام ، ينفض التراب عن كتفيه ببرود. ومن يمين ليام ، ظهرت كارلا ، وجهها متوتر وعيناها مثبتتان على الذئاب. وظهرت إديث أمامهم مباشرة ، درعها وسيفها مسلولان ، واقفة بثبات بين الذئاب والمجموعة.
خلف ليام ، ظهر روبن في الأفق. مستخدماً سحره الهوائي ، طار إلى غصن على شجرة شاهقة ، وقوسه مشدود وسهمه جاهز ، مصوباً نحو الذئاب.
"عمل رائع يا ليام. سأربت على رأسك بمجرد انتهاء هذا الأمر " قالت إديث ، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيها وهي تجهز درعها أمامها وسيفها في يدها اليمنى.
أجاب ليام ببرود "أرجوك لا تقل ذلك " ثم التفت إلى كارلا التي كانت واقفة متجمدة ، ويداها ترتجفان قليلاً.
"تفضلي. " ألقى ليام سيفها للخلف. "شكراً لإعارتي إياه. سأستخدم أسلحتي الآن. " سحب خنجريه من غمديهما ، ولوّح بهما بين يديه. "واسترخي. لا تريدين تكرار تجارب القبول ، أليس كذلك ؟ " كان صوته هادئاً.
أومأت كارلا برأسها بتيبس ، وهي تقبض على سيفها بقوة أكبر. و في هذه الأثناء ، ترددت ذئاب الشياطين ، وخفتت هديرها وهي تقيّم التغير المفاجئ في أعدادها.
"ما هي الخطة يا إديث ؟ " سأل لوسيان وهو يشد قبضتيه. فظهرت قفازات معدنية بنية اللون مزينة بتصاميم تنين معقدة على يديه ، والتي لفتت انتباه ليام على الفور.
بدأت إديث حديثها بصوت ثابت وحازم "تفضل الذئاب القتال معاً ، وهذه مشكلة. حتى لو تفوقنا عليهم عدداً ، فإن حجمهم وسرعتهم يمكن أن يقلبوا الموازين. علينا أن نفرقهم. "
"إذن تريد عزل واحد ؟ " سأل لوسيان وهو يشد قفازاته.
"بالضبط. حيث استخدم سحرك الأرضي لحبس أحدهما في سجن لا يستطيع الهروب منه. و هذا سيسمح لنا بالتركيز على الآخر. "
عبس لوسيان قليلاً. "بدأ مخزني من الضباب ينفد بعد كل ما فعلته حتى الآن ، لكن يمكنني تدبير الأمر. "
قالت إديث بابتسامة صغيرة واثقة ، وعيناها لا تفارق الذئاب "لا تقلقوا ، سأجعل مهمتكم أسهل ، ولذلك سيتعين على تلك القفازات الفاخرة الانتظار حتى معركة أخرى. "
فعّلت سحرها المُعزز ، فتوتر جسدها ، وبرزت عضلاتها بشكل واضح تحت زيها المدرسي. أحاطت بها هالة رمادية خافتة مع ازدياد قوتها.
"حسناً يا ليام " تابعت إديث. "تولَّ القيادة لأنك خبيرنا في القتال القريب. سأدعمك أنا وكارلا. دعنا نُري هؤلاء المفترسين من هم الصيادون الحقيقيون. "
أومأ ليام برأسه ، ثم تقدم خطوة إلى الأمام ، وخنجراه يلمعان بينما تألق ألسنة اللهب خافتة على حوافها. ازداد هدير الذئاب ، مستشعرة التوتر ، وأجسادها ملتفة كالنوابض.
قالت إديث ، وقد ازدادت هالتها قوة "هيا بنا نصطاد ".
انحنت ذئاب الشياطين ، وضاقت عيونها المتوهجة. كشفت عن أنيابها ، وتردد صدى هديرها في أرجاء المكان كصوت رعد بعيد. عدّل ليام وقفته ، ورفع خنجريه ، وتلألأت حوافهما بآثار خافتة من جمر نار غامضة.
أمرت إديث قائلة "لوسيان ، استعد. كارلا أنتِ معي. سندعم ليام. روبن ، أبقِ سهامك مصوبة - إذا تحرك أي من هذين الشيءين نحو لوسيان ، أوقفه فوراً. "
أجاب روبن من مكانه المرتفع ، المياه قوسه مشدود "فهمت ". كان سهمه يتلألأ بشكل خافت ، مشحوناً بطاقة مشبعة بالهواء ، جاهزاً للضرب بسرعة ودقة.
اقتربت كارلا من ليام ، وسيفها الآن ثابت في قبضتها ، على الرغم من أن أنفاسها كانت منتظمة ومدروسة. حيث تمتمت بصوت بالكاد يُسمع "لا تتسرع ".
قال ليام مازحاً "فقط استمروا في اللحاق بهم " وعيناه مثبتتان على الذئاب بينما كان يغير وضعيته.
زفر لوسيان بعمق ، وضغط بيديه بقوة على الأرض. توهجت عروق من الضباب بضوء خافت وهي تنتشر كالجذور في التربة تحته. و قال من بين أسنانه "حسناً يا إديث ، سأقبض على الذي على اليسار أولاً ".
"ممتاز. ليام ، الآن! " صاحت إديث.
تحرك ليام بسرعة خاطفة ، مقلصاً المسافة بينه وبين الذئاب في لحظة. دارت خناجره في يديه. زمجر الذئب الذي على اليسار وانقض عليه ، ممزقاً بمخالبه المكان الذي كان ليام فيه قبل لحظة.
تنحّى ليام جانباً ، واشتعلت النيران من قدميه لتدفعه بسرعة أكبر. وبينما كان الذئب يبالغ في هجومه ، طعن ليام بخنجره الأيمن للأعلى. التهمت النيران الشفرة وهو يمزق جانب المخلوق ، تاركاً وراءه فراءً ولحماً متفحماً. حيث صرخ الذئب من الألم ، متعثراً إلى الوراء.
قبل أن يستعيد وعيه ، انفجرت الأرض تحته. و انطلقت قوة سحر لوسيان مصحوبةً بدويٍّ هائل ، وارتفعت جدران ترابية خشنة حول الذئب ، مُشكّلةً سجناً مُحكماً. عوى المخلوق بغضب ، وضرب بمخالبه الجدران ، لكنه كان محاصراً.
"واحد سقط! " صاح لوسيان ، والعرق يتصبب على جبينه. "ركزوا على الآخر! "
لم يُضيّع الذئب الثاني أي وقت. و بعد أن حاصر شريكه ، وجّه عينيه المتوهجتين نحو كارلا ، مُستشعراً ترددها. ثم انقضّ عليها ، مُظهراً لمحةً من أسنانه ومخالبه.
"كارلا ، تحركي! " صرخت إديث ، وهي تندفع للأمام رافعة درعها.
تسمّرت كارلا في مكانها للحظة ، وقد جمّدها الخوف في مكانها. و لكنّ غرائزها تحرّكت في الوقت المناسب. تنحّت جانباً بينما كانت فكّا الذئب على بُعد بوصات من كتفها. اعترضت إديث الوحش في منتصف قفزته ، وضربت درعها بجانبه بصوت مدوٍّ. انزلق الذئب عبر الساحة ، لكنّه استعاد توازنه بسرعة ، وهو يزمجر بغضب.
صرخت إديث قائلة "روبن ، الآن! "
أطلق روبن سهمه مصحوباً بصافرة حادة اخترقت الهواء. أصاب السهم الممزوج بالهواء كتف الذئب بقوة ، مما جعله يتعثر ويعوي من الألم.
صرخ ليام قائلاً "لوسيان ، أمسك بساقيه! "
مدّ لوسيان يديه على اتساعهما قبل أن يضم قبضتيه. انبثقت أغلال ترابية من الأرض ، والتفت حول كاحلي الذئب وشلّت حركته.
"رائع يا لوسيان. كارلا ، ليام - اضربوا أوتاره! " أمرت إديث.
ترددت كارلا للحظة ، لكنها انطلقت للأمام فور رؤيتها ليام يمرّ من أمامها. و اندلعت النيران من قدميه ، دافعةً إياه في مناورة التفافية وهو يتفادى فكّي الذئب المنقضّين. وبحركة سريعة من معصمه ، فعّل سيف "حافة الجحيم " قاطعاً أوتار ساقي الذئب الأماميتين في قوس ناري. زأر الوحش من شدة الألم ، وسقط على ركبتيه.
سارت كارلا على خطى ليام ، وسيفها يتوهج بسحر الماء. تحركت بعزيمة جديدة ، وانقضت على ساقي الذئب الخلفيتين. وبضربة دقيقة ، قطعت أوتار ساقيه الخلفيتين ، مما أسقطه أرضاً تماماً.
"حان وقت القضاء عليه! " أعلنت إديث ، وانطلقت نحو الذئب الساقط. قفزت عالياً ، دافعةً بقوتها الخارقة إلى الأعلى. وبصيحةٍ حازمة ، هوت بسيفها في ضربةٍ قويةٍ ونظيفة ، ففصلت رأس الذئب بحركةٍ واحدة. تناثر الدم الداكن في أرجاء المكان بينما تهاوى جسد المخلوق الهامد.
"اثنان سقطا ، واحد آخر— " اختفت كلمات إديث في حلقها.
تحطمت القفصة الترابية التي كانت تحوي الذئب الثالث بصوت صرير مدوٍّ ، وتناثرت شظايا الصخور في كل الاتجاهات. و انطلق الوحش متحرراً ، وعيناه تشتعلان غضباً جامحاً. بدا الزمن وكأنه يتباطأ وهو ينقض على إديث ، فكّاه الضخمان جنة الروايات توحان على مصراعيهما ، على بُعد بوصات قليلة من تمزيقها.
وقف باقي أعضاء الفريق متجمدين من الصدمة - باستثناء ليام.
بحركة انسيابية واحدة ، أطلق ليام لهيباً من قدميه ، مندفعاً للأمام كالمذنب المتوهج. مرّ بجانب إديث على مقربة شديدة حتى لامست حرارة لهيبه جلدها. وبينما انطبق فكّا الذئب ، لوى ليام جسده في الهواء ، يدور كالعجلة. زمجرت النيران من حوله ، معززة زخمه بينما اخترقت خناجره جسد الذئب بدقة جراحية.
كانت الضربة مثالية. تجمد الذئب للحظة قبل أن ينقسم جسده ، وانقسم هيكله الضخم بشكل نظيف من الفم إلى الذيل ، وسقط نصفيه في رذاذ بشع من الدم الداكن والأحشاء المتصاعدة.
هبط ليام وهو منحنٍ ، وخناجره تقطر دماً. ساد الصمت المكان باستثناء أنفاس زملائه الثقيلة.
كان المشهد مروعاً - تجمعت الدماء حول الذئب المقطوع إلى نصفين ، وتناثرت أحشاؤه على الأرض. وفي خضم كل ذلك وقف ليام ، غارقاً في الدم الداكن ، وعيناه القرمزيتان تتوهجان بضوء خافت.
"لم يتبق أحد. "
