بعد أن انتهى الجميع من تناول الطعام ، توجهت المجموعة نحو ساحة التدريب على الأسلحة. سار ليام خلف ديلان وآشر ، محافظاً على هدوئه المعهود ، وقرر عدم طرح أي أسئلة. ظن أنه سيتبع خطاهما ويفهم الأمور تدريجياً.
وصلوا في النهاية إلى أراضي التدريب ، ولكن بدلاً من التوجه مباشرة إلى الملعب ، اتجهوا إلى غرفة تبديل ملابس الأولاد. و في الداخل كان هناك بالفعل عدد من الطلاب يتحدثون ويغيرون ملابسهم إلى ملابس التدريب.
"أوه ، صحيح يا ليام! ما زلت أنسى أنك كنت بالخارج لبضعة أيام " قال ديلان وهو يحك رأسه ويطلق ابتسامته السخيفة المعهودة.
"هاه ؟ ومن يهتم ؟ " قاطع آشر ، وقد ارتدى نصف ملابس التدريب. و نظر إلى ليام بنظرة ازدراء مبالغ فيها ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة. "سيتأقلم على أي حال. لا داعي لمساندته. و هذا جزاء الضعفاء الذين يمرضون كل يومين. "
رفع ليام حاجبه غير مكترث ، لكنه لم ينطق بكلمة. ثم بدأ يرتدي ملابس التدريب بينما ابتسم ديلان بخبث.
قال ديلان بابتسامة خبيثة ، وصوته يقطر قلقاً مصطنعاً "أتمنى فقط ألا تمرض يا آشر. وإلا ، فالآلهة وحدها تعلم كم ستتأخر عن دراستك عندما تعود. هههه... "
التفت آشر نحو ديلان فجأة ، وقد بدا على وجهه مزيج من الانزعاج والسخط. "تباً! مثير للشفقة. و على عكسكما أيها الأحمقان ، فأنا مختلف. المرض وأنا عدوان لدودان - لا نلتقي. لذا فإن لعنتكما التافهة ليست سوى تهديد أجوف من مهرج لا جمهور له. "
"أوه ، حقاً ؟ " انحنى ديلان نحوك ، واتسعت ابتسامته لتصبح ابتسامة شريرة كوميدية. "دعنا نأمل أنكِ ما زلتِ تقولين ذلك في اليوم الذي تكونين فيه طريحة الفراش مصابة بالحمى. سأحرص على زيارتكِ وإحضار حساء لكِ. حساء بارد جداً. "
"ها! استمر في أحلامك " سخر آشر ، نافخاً صدره بشكل درامي. "أنا لا أُمس. حصن من الصحة والحيوية. تخيلاتك الصغيرة عن سقوطي مثل جورب مبلل - مزعجة ولكنها عديمة الفائدة في نهاية المطاف. "
أجاب ديلان وهو يغمز بعينه "بالتأكيد يا رجل ضخم. سنرى كيف ستصمد تلك القلعة أمام نزلات البرد العادية. "
هز ليام رأسه قليلاً ، كابتاً ابتسامة نادرة على تصرفاتهما. حيث ركز على تغيير ملابسه بينما عاد ديلان لينظر إليه.
قال ديلان "على أي حال يا ليام ، إليك الأمر. يتم التدريب على الأسلحة في مجموعات. و لدينا خمسة مدربين ، وكل واحد منهم مسؤول عن حوالي عشرين طالباً. لذا فإن العام بأكمله مقسم إلى أجزاء يمكن إدارتها. "
"انظر هذه هي مشكلتك يا ديلان " قاطعه آشر وهو يدير عينيه. "أنت تُلقّن هذا الضعيف المعلومات بالملعقة. دعه يكتشفها بنفسه. دعه يختبرها بنفسه يا صديقي. هكذا ستترسخ في ذهنه بشكل أفضل. "
مرر ديلان يده على ذقنه بتفكير ، متظاهراً بأنه يفكر في وجهة نظر آشر. "أتعلم ، ربما تكون محقاً هذه المرة. "
"بالطبع أنا على حق! " صاح آشر ، مشيراً بإصبعه بشكل درامي إلى ديلان. "أنا دائماً على حق. ولهذا السبب أنا بالفعل أرتدي ملابسي بينما أنت هناك تثرثر كشاعر فقد عوده. "
"اهدأ يا صاحب الشعر القصير جداً " رد ديلان بابتسامة ساخرة. "أنت تتصرف وكأن كونك متقدماً عليّ بخمس ثوانٍ إنجاز عظيم. "
قال آشر متظاهراً بالغضب "خمس ثوانٍ ؟ هذا وقت طويل جداً في عالم الأبطال ، أيها الوغد! "
ليام الذي أصبح الآن بكامل ملابسه ، راقب الحوار بتسلية خفيفة. و بدأ يفكر أن شجار آشر وديلان قد يكون في الواقع أكثر إرهاقاً من التدريب نفسه.
عدّل آشر واقيات ذراعيه التدريبية بحركة استعراضية ، وألقى نظرة ساخرة من فوق كتفه. "على أي حال أيها الضعفاء ، حاولوا ألا تُحرجوا أنفسكم كثيراً هناك. سأكون مشغولاً بوضع المعايير. "
وبعد ذلك دفع الباب وخرج بخطوات واسعة ، وكانت ثقته بنفسه تشع كطاووس وسط سرب من الحمام.
هز ديلان كتفيه وألقى نظرة ساخرة على ليام. "أترى ما عليّ أن أتحمله ؟ "
أومأ ليام برأسه بنبرة جافة. "يبدو أنك مررت بالكثير خلال الأيام القليلة الماضية أكثر مما مررت به. "
ضحك ديلان. "أوه بالتأكيد ، ههه. " ربت على كتف ليام قبل أن يتبعا آشر إلى الخارج.
بينما كان الثلاثة يشقون طريقهم إلى ساحة التدريب على الأسلحة ، ترددت أصداء اصطدام السيوف الخشبية في الأجواء ، إيقاع معركة ثابت بدا وكأنه ينبض في الهواء. وعندما وصلوا أخيراً لم يسع ليام إلا أن يلاحظ التباين الصارخ بين ساحة التدريب هذه وساحة غالين.
كانت منطقة تدريب جالين واسعة لكنها حميمة ، مصممة لمجموعة صغيرة - هو وآشر وليام فقط. أما هنا ، فكانت المساحة شاسعة ، والمساحة المفتوحة الواسعة ضرورية لاستيعاب جميع طلاب السنة الأولى المكتظين في مكان واحد. حيث كانت الطاقة ملموسة ، وكان الهواء مليئاً بحركة هذا العدد الكبير من الطلاب المتحمسين.
كما أوضح ديلان سابقاً ، قُسِّمَت الساحة إلى خمسة أقسام ، يُشرف على كل قسم منها أحد المدربين الخمسة - ثلاثة رجال وامرأتان. وقف كل مدرب على رأس منصته المخصصة ، المرتفعة على قمم جبلية خرسانية مُرتبة في شكل مستطيل كبير. تَمازج معظم المدربين مع الصورة النمطية للشخصيات ذات السلطة: مُدرَّعين ، هادئين ، وحازمين. و لكن أحد المدربين ، الجالس باسترخاء على حافة منصته ، لفت انتباه ليام على الفور.
هناك ، على حافة المنصة الأولى ، ساقاه تتدليان في الهواء بكسل كان ماغنوس. و على عكس المدربين الآخرين الذين كانوا يرتدون دروع فرسان ثقيلة كان ماغنوس يرتدي ملابس أكثر بساطة - بل أكثر من اللازم. حيث كان يرتدي قميصاً أسود طويلاً من العصور الوسطى ، أكمامه مرفوعة لتكشف عن ساعديه العضليين المشعرين ، مع بنطال بسيط. سيف مثبت على خصره بحزام جلدي كان في مكانه بينما كان يقضم قطعة بسكويت ، غير مكترث تماماً بالفوضى من حوله.
رفع ليام حاجبه عند رؤيته. حيث كان جزء من شعر ماغنوس مربوطاً للخلف في عقدة فضفاضة ، لكن الباقي كان يتدلى في تموجات فوضوية حول رقبته ، مما زاد من هالة الاسترخاء ، بل والتهور التي تحيط به.
همس ديلان وهو يميل نحو ليام بابتسامة ذات مغزى "هذا هو السير ماغنوس ، مدربنا ".
استوعب ليام المشهد ، وربط ذهنه بين الأحداث. "مدربنا ؟ هذا يعني أن هذه الدورة التدريبية تعتمد على التصنيفات ، أليس كذلك ؟ " فكر. "إذن ، الأشخاص الذين أتدرب معهم هم أفضل 20 شخصاً في الفصل ، والبقية يتبعون نفس النظام مع المدربين الآخرين. "
"لماذا ما زلتم واقفين هناك أيها الضعفاء ؟ " قاطع صوت آشر أفكاره ، حاداً وآمراً. "حان وقت الصعود إلى الرصيف. "
عاد انتباه ليام إلى الحاضر بينما كانت المجموعة تشق طريقها إلى منصة التدريب. وبينما كان يتخذ مكانه ، أخذ وقته في مسح الوجوه من حوله - لم يكن يبحث عن أحد بعينه ، بل كان ببساطة يتعرف على محيطه. حيث كان يعرف وجوههم جميعاً بالفعل - فهؤلاء هم زملاؤه في الصف ، في نهاية المطاف.
ألقى نظرة خاطفة على كريس وأتباعه المعتادين الذين بدا أنهم لم يلاحظوا ليام أو أنهم ببساطة اختاروا تجاهله. فلم يكن ليام يكترث لأي من الأمرين. لم يكونوا مهمين بالنسبة له.
ثم وقعت عيناه على أريانا ، مرتديةً زيّها التدريبي. فتوقف للحظة. أريانا هنا ؟ ظننتها ساحرة... ما الذي تفعله في تدريب الأسلحة ؟
تردّدت الفكرة للحظة قبل أن يتجاهلها ، مذكّراً نفسه بأنها لا تعنيه. هناك أمور أهمّ يجب التركيز عليها. فضلاً عن ذلك فإنّ أريانا كفؤة كأيّ شخص آخر ، وإذا كانت هنا ، فربما كان هناك سبب وجيه لذلك.
بينما كان ليام واقفاً صامتاً ، ينتظر ما سيحدث ، شعر فجأةً بأنفاس دافئة تلامس مؤخرة عنقه. ترافق هذا الشعور مع لمسة خفيفة من الشفاه ، تكاد لا تُسمع إلا همسةً من أذنه.
"مرحباً أيها الحبيب الرزين " همست شارلوت بصوت ناعم ، يقطر صوتها بالمرح وهي تظهر بجانبه ، مائلة أقرب مما ينبغي.
ازداد تعبير ليام الذي كان متجهماً بالفعل ، قتامةً. شد فكه ، وتحولت نظراته إلى الأفق ، كما لو أن التركيز على أي شيء آخر غير تلك المرأة المزعجة بجانبه سيجعلها تختفي.
قال بنبرة جافة ، بصوت منخفض ومفعم بالانزعاج "تحرك ".
أطلقت شارلوت ضحكة خفيفة مرحة ، متجاهلة تماماً محاولاته لإبعادها. ازداد استمتاعها وهي تراقب تعابير وجهه المتشنجة.
على عكس الفتيات الأخريات اللواتي ارتدين ملابس التدريب ببساطة وعملية ، اختارت شارلوت شيئاً مختلفاً تماماً. التصق زيها بجسدها ، مُبرزاً منحنياتها بشكلٍ لا يُمكن تجاهله. كشف خط العنق عن قدرٍ كافٍ ليُلفت الانتباه ، إن لم يكن مُشتتاً للانتباه ، وتركت خصلات شعرها المرفوعة للخلف خصلاتٍ مُتناثرة تُحيط بوجهها ، مانحةً إياها مظهراً مُريحاً وجذاباً في آنٍ واحد.
"اهدأ يا ليام " قالت مازحةً وهي تمر بجانبه بتمايل مرح. "أنا لست هنا لألعب معك الآن. إنه وقت التدريب ، على أي حال. لذا استمتع بوقتك... الآن. "
بعد ذلك انصرفت متمايلةً ، ولوّحت له بيدها قبل أن تجد مكانها على الرصيف. فصلك التالي ينتظرك على الإمبراطورية.
زفر ليام بقوة من أنفه ، وبدا صبره ينفد. حيث كان على وشك أن يتجاهل الأمر عندما قرر ديلان ، الواقف بالقرب منه ، التدخل.
قال ديلان بصوتٍ يملؤه الحماس "يا رجل ، هي السبب الوحيد الذي جعلني أستمتع بهذا التدريب منذ بدايته ". لمعت عيناه وهو يميل نحو ليام ، مبتسماً ابتسامةً عريضة كشخصية شريرة في فيلم كرتوني. "زيّها هذا ؟ وصدرها الضخم الذي تحمله ؟ يعني ، هيا. إنه يتحدى قوانين الفيزياء تقريباً. "
ألقى ليام عليه نظرة من عدم التصديق التام ، ولكن قبل أن يتمكن من الرد ، سبقه آشر إلى ذلك.
"يا لك من شخص مقرف عديم الفائدة! " تمتم آشر بنبرة يقطر منها الازدراء. وبدون تردد ، صفع مؤخرة رقبة ديلان بقوة تكفى لترك علامة حمراء.
صرخ ديلان وهو يفرك رقبته متألماً بشكل مبالغ فيه "آه! و لماذا فعلت هذا ؟! كنت فقط أستمتع بجمال الطبيعة! "
"قدّر الأمر بهدوء أيها المنحرف " قال آشر بنبرة حادة وهو يحدق به قبل أن يبتعد.
