في تتابعٍ سريعٍ لا يمكن تفسيره إلا بوصفه تلاقياً للأقدار ، عاد جميع أفراد "حراس النار " (حارس النارس) الأصليين من كوابيسهم. وفي الوقت ذاته تقريباً ، عادت "أخوات الدم " من "سيشان " — أولئك النسوة اللواتي كُنَّ يوماً وصيفات — من محنهنَّ الخاصة.
لم تكن الخسائر في صفوف المجموعتين من المتحدين سوى نزرٍ يسير ، مما يعني أنه في غضون بضعة أشهر فقط ، اكتسبت البشرية أكثر من خمسين قديساً ؛ ولم يكونوا مجرد قديسين عاديين.
كان "حراس النار " و "أخوات الدم " صفوة الصفوة ، لذا فقد كانوا بطبيعة الحال متسامين ذوي قوة استثنائية. وبذلك تجاوز العدد الإجمالي للقديسين الذين تمتلكهم البشرية حاجز المئتين بسهولة ، وفي لحظة خاطفة ، تضاعفت قوتها الشاملة بشكل هائل. وغني عن القول إن هذا التغير كان زلزالاً يغير معالم الواقع.
تبدلت الأوضاع في جبهات القتال المتعددة تبدلاً سريعاً مع انضمام "حراس النار " و "أخوات الدم " إلى المعركة. وفي كثير من الحالات ، خفَّ الضغط على قوات البشرية بشكل ملحوظ ، بل إن موازين المواجهات الدموية بين البشر ومخلوقات الكابوس قد انقلبت تماماً في بعض الميادين.
ومع مراقبة هذا التغيير المذهل لم يستطع "ساني " إلا أن يتذكر ذلك الوقت الذي فرَّ فيه "الحالمون " من "المدينة المظلمة " من "الشاطئ المنسي ".
في ذلك الحين ، أحدثت عودتهم صدىً واسعاً في مجتمع "المستيقظين " حيث أصبحت القضية الأكثر تداولاً ، مهددةً بزعزعة موازين القوى بين مختلف الفصائل العظمى. فقد تسابق الجميع لتجنيد "المستيقظين " العائدين حديثاً ، مسخرين خزائنهم وأصولهم لتقديم أكثر الإغراءات جاذبية.
لم يكن ذلك بالطبع لأن "المستيقظين " المهرة كانوا نادرين أو ذوي قيمة استثنائية في حد ذاتهم. ففي المخطط الكبير للأمور لم تكن عودة مئة محارب من "المستيقظين " تعني الكثير للعالم أو لأولئك الذين يحكمونه ، ولم يكن العالم يكترث لمدى مهارة أو قوة من هربوا من "الشاطئ المنسي " آنذاك. و لكن ما كان يهم الجميع حقاً هو "إمكاناتهم ".
بعد تقييم المعلومات التي قدمها الناجون من "الشاطئ المنسي " منحتهم الحكومة وضعاً خاصاً ؛ إذ تم تصنيف "نيفيس " و "كاسي " و "إيفي " و "كاي " و "سيشان " و "ساني " كأصول استراتيجية خاصة ، بينما صُنف بقية "حالمي المدينة المظلمة " كأصول استراتيجية ، وهو ما يعني أنهم جميعاً يمتلكون الإمكانات للذهاب بعيداً في "طريق الصعود ".
وها هي تلك الإمكانات قد تحققت أخيراً.
كانت النتيجة مذهلة وذات أثر عميق كما توقع أصحاب النفوذ تماماً.
أصبح "ساني " الآن أكثر قدرةً على استيعاب سبب إصرار "عشيرة فالور " على تجنيد "نيفيس " وأتباعها حتى أنهم لجأوا إلى أساليب القوة لتحقيق ذلك. فلو قُدِّر لتلك العشيرة النجاة حتى يومنا هذا ، لكانت قوتها المخيفة بالفعل قد تضاعفت ، مما لم يترك أمام "عشيرة سونج " خياراً سوى الخضوع والاندحار.
ومن المفارقات العجيبة أن كِلتَا العشيرتين ؛ "سونج " و "فالور " لم تعودا موجودتين الآن. و لقد كان قرارهما بملاحقة "حالمي المدينة المظلمة " حصيفاً ، لكن لم ينجح أي طرف منهما في جني ثمار بصيرته.
بدلاً من ذلك كانت "السيادة البشرية " هي التي انتهى بها المطاف لتكون المستفيد الأكبر...
وكان ذلك النفع عظيم الأثر. ففي هذه اللحظة ، بدأت كِفّة الملحمة تميل أخيراً لصالح البشرية. ومع وجود خمسة "متسامين " (المطلقين) — "نيفيس " و "ساني " و "كاسي " و "موردرت " و "أنانكي " — بالإضافة إلى مئات القديسين بقيادة "حراس النار " و "أخوات الدم " للتصدي لهجمات مخلوقات الكابوس ، استقر الوضع أخيراً... على الأقل في الوقت الراهن.
بالطبع ، لا تزال هناك معضلات مستعصية تواجه "السيادة البشرية ". فحتى مع تزايد قوتها القتالية المباشرة بشكل كبير بفضل وصول عشرات القديسين الجدد ، وحتى مع حل أو تخفيف بعض الأزمات غير العسكرية من قِبل أولئك الذين يمتلكون "جوانب نفعية " إلا أن العديد من القضايا ظلت جسيمة بالقدر نفسه.
على سبيل المثال ، الانهيار التدريجي للبنية التحتية للأرض بسبب التداخل المتزايد لـ "النداء " أو حدود العالم التي لا تزال تتآكل ، أو "الظلام " الذي يستمر في التوسع ببطء لابتلاع المزيد من الأراضي في الشرق... ومع ذلك حصل "ساني " و "نيفيس " أخيراً على فرصة لالتقاط الأنفاس.
كلاهما كان من "أنصاف الآلهة " وبالتالي امتلكا مستويات غير بشرية تماماً من التحمل والمطاولة. ومع ذلك وبعد أن انتقلا مباشرة من "طاعون وليد الحلم " إلى براثن الملحمة كان كلاهما يشعر بوطأة التعب المتراكم. و لقد كان العام الماضي — عام الضغط الذي لا يلين وسفك الدماء المتواصل — مرهقاً حتى بالنسبة لـ "المتسامين ".
وربما كان الأمر كذلك بشكل خاص بالنسبة لـ "المتسامين " الذين كانوا عليهم أداء مهام أكثر وحمل مسؤوليات أكبر من أي شخص آخر.
والآن بعد أن بدت الأمور مقبولة ، إن لم تكن جيدة ، فقد استطاعا أخيراً السماح لنفسيهما بالاسترخاء قليلاً.
وبالنظر إلى الـ "ذكريات " الست التي لا تزال مستقرة على المذبح الرخامي ، سليمة وغير تالفة ، استطاعا أن يسمحا لنفسيهما بالشعور بالأمل....كما استطاعا أيضاً توجيه اهتمامهما نحو القضايا المهمة التي طغت عليها متطلبات الملحمة الأخرى في السابق.
بالنسبة لـ "ساني " كان هذا يعني شيئاً واحداً: فرصة لإنهاء أمرٍ بدأه منذ زمن طويل ، لكنه لم يكتمل بعد.
حوّل نظره نحو "الجبال الجوفاء ".
هناك ، تحت تيارات الضباب المنساب والكتل الصخرية المنيعة ، تحت غطاء من الظلام الدامس الحقيقي ، يقع "العالم السفلي " — النطاق القديم لـ "شيطان القدر ".
وفي مكان ما من ذلك العالم السفلي كانت القطعة الأخيرة من إرث "ويفر " تنتظره ، في انتظار من يطالب بها.
"نسيج الظلال ".
لم يكن "ساني " قادراً على محاولة استعادته من قبل لأسباب عدة. أحدها أن "العالم السفلي " من بين جميع "مناطق الموت " التي اكتشفتها البشرية كان يعد من أكثرها فتكاً. وسبب آخر هو أن "العالم السفلي " شكل خطراً جسيماً عليه بشكل خاص ؛ ففي نهاية المطاف ، الظلام الحقيقي هو العدو اللدود للظلال.
هناك في أعماق "الجبال الجوفاء " المظلمة ، سيُسلب "ساني " معظم قوته. لذا وحتى هذه اللحظة كان متردداً في توجيه أنظاره نحو "العالم السفلي ".
لكن وقته كان ينفد. فعودة "حراس النار " منحت البشرية لحظة من الهدوء ، لكن تلك اللحظة لن تدوم طويلاً. حيث كان "ساني " يعلم أنه إن لم يخاطر بالدخول إلى "العالم السفلي " الآن ، فلن تسنح له فرصة أخرى لإكمال سلالته لفترة طويلة جداً — وربما لن تأتي أبداً.
لسوء الحظ لم يكن بوسعه تحدي "العالم السفلي " وحيداً.
ومع ذلك...
لحسن الحظ كانت السيدة شخصاً يتمتع بنورٍ مدمّر للظلام الحقيقي بقدر ما هو الظلام الحقيقي مدمّر للظلال.
وهكذا ، طلب من "نيفيس " أن تغوص معه في غياهب الظلام.
