شعر ساني بقشعريرة تسري في عموده الفقري عندما تخيل دخول آيكو إلى حجرات ريفيل والعثور عليه هناك.
لحسن الحظ لم يحدث ذلك …
لأن ريفيل دفعه بلا مراعاة إلى الرواق ، وأغلق الباب خلفه بضجة مدوية.
لذا وجد نفسه في الرواق بدلاً من ذلك.
"اللعنة! "
استعاد ساني توازنه ونظر ببطء إلى الأعلى.
كانت آيكو هناك ، تطفو على بُعد متر تقريباً من الأرض. تنظر إليه بابتسامة حلوة.
"مرحباً ، رئيس. "
تنهد ساني.
لقد كان ظلماً حقيقياً … بالنظر إلى قامة آيكو الصغيرة لم يكن من المفترض أن يضطر إلى إمالة رقبته لينظر إليها. ومع ذلك فقد طورت عادة سيئة في التحديق فيه مؤخراً ، مما جعله يشتاق إلى الأيام الخوالي عندما كان يسكن جسد ظِلٍ بطول ثلاثة أمتار في الكابوس الثاني.
"أوه ، نعم … مرحباً ، رئيس. "
تردد صوت منخفض من خلف آيكو ، مما جعل ساني يتنهد مرة أخرى وينظر إلى أعلى.
السبب الذي يجعل جنية الظل المقيمة تطفو عالياً فوق الأرض هذه الأيام كان يقف خلفها ، يحدق في ساني بتعبير حذر. و لقد كان رجلاً عملاقاً … لا ، جبل من رجل … يمكن مقارنة طوله الهائل بعرضه المهيب.
لقد كان ستيف — النائم الذي كان مسؤولاً عن ترسانة الذكريات في القلعة المضيئة ذات يوم ، ويخدم غونلاوغ.
نفس ستيف الذي قُتل خلال حصار البرج القرمزي.
رؤيته متجولاً ، على قيد الحياة بلا شك كانت غريبة لساني بقدر ما كانت رؤية ساني يحكم الساحل المنسي لرؤية ستيف.
"هل هو حقاً على قيد الحياة ، مع ذلك ؟ "
وهل ستيف حقاً … ستيف ؟
قدر كاسي السامي كان غامضاً حقاً — يقترب من الوصف ، بل ويصدر رائحة خفية من الألوهية. لا يمكن وصف استدعاء الأشياء التي تذكرها إلى الواقع إلا بأنه معجزة.
وهذه الأشياء لم تكن مجرد تجسيدات لصور ذهنية مخزنة في ذاكرتها. لم تكن أوهاماً أو أشباحاً رخيصة — بمجرد استدعائها كانت حقيقية.
خذ الرجل العملاق أمام ساني ، على سبيل المثال. فلم يكن مجرد تقليد يقوم بدور شخص كان ستيف ، لا يختلف عن صدى. و بدلاً من ذلك كان لديه إحساس بالذات ، وحمل ذكريات ستيف الحقيقي ، وكان لديه حرية إرادة مثل أي إنسان آخر.
كان يمتلك أيضاً روحاً ، وظلاً حقيقياً ، وكان يمكنه قيادة جانبه ، واعترفت به التعويذة كأحد حامليها.
إذا كان هناك فرق واحد بين الكائنات الحية العادية وتلك التي جسدتها كاسي ، فهو أن الأخيرة اختفت ببساطة بعد تدميرها ، ولم تترك أي أثر لأنفسها في العالم — ولا حتى ظلالها. بخلاف ذلك كانوا على ما يبدو حقيقيين.
وهو ما لا يعني أنهم كانوا الأصليين.
ولكن إذا كانوا نسخة مثالية من الأصل ، فهل كان هناك فرق حقيقي ؟
"تباً ، لا أعرف. "
لم يعرف ساني ما إذا كان ذلك مهماً أيضاً. ما كان مهماً هو أن جميع النائمين الذين قابلتهم كاسي في المدينة المظلمة — أكثر من ألف منهم — كانوا على قيد الحياة مرة أخرى.
منحوا لم يعودوا نائمين. و بعد وقت قصير من استدعاء كاسي لهم مرة أخرى إلى عالم الأحياء من وراء القبر ، ربطوا أنفسهم بقلعات مختلفة في عالم الأحلام وأصبحوا مستيقظين.
في الواقع كان قليل منهم بالفعل أسياداً ، وقد تغلبوا على الكابوس الثاني بعد عودتهم من وراء.
بهذا ، استنفدت كاسي معظم حدود قدرتها السامية.
لم تستطع تجسيد أي كائنات سامية أخرى ، لأن هذا المكان كان مشغولاً بها بالفعل. يشكل النائمون في المدينة المظلمة كل الذكريات النائمة والمستيقظة التي يمكنها استدعاؤها ، وتستمد باستمرار من جوهرها بنفس المعدل الذي يتم به تجديدها. ما زال بإمكانها استدعاء عدد صغير من العناصر أو الكائنات المتسامية ، وبالنسبة للصاعدين …
وفقاً لكاسي كان بإمكانها الحفاظ على تجسيد أربعة وتسعين سيداً إلى أجل غير مسمى. و لقد استدعت فقط حفنة من الأشخاص الصاعدين حتى الآن ، لذلك ما زال هناك متسع كبير للآخرين للنمو — يمكن لسبعة منهم أن يصبحوا قديسين دون إرهاق جانبها.
وبحلول الوقت الذي يكون فيه المزيد من النائمين السابقين في المدينة المظلمة مستعدين لتحدي الكوابيس الثانية أو الثالثة ، ستكون مملكتها قد نمت أقوى ، مما يمنحها المزيد من جوهر الروح وبالتالي سعة أكبر لتجسيد كائنات حية من جميع الرتب.
كانت هذه هي الخطة ، على الأقل.
حدق ساني في ستيف بظلام ، مما دفع الرجل العملاق إلى التحرك بعدم ارتياح.
"ماذا ؟ لماذا تنظر إلي هكذا … رئيس ؟ "
ظل ساني صامتاً لفترة قصيرة ، ثم هز رأسه.
"لأن مشاعري مجروحة. "
رمى يديه في الهواء.
"كل المتاعب التي تحملتها! جمع كل عظمة ، بناء قبر رائع لكم جميعاً … حتى أنني كتبت نقشاً رائعاً ومؤثراً! كيف تعتقد أنني أشعر الآن بعد أنكم تتجولون ، أحياء بجرأة ؟ كل جهودي ذهبت سدى! "
سعل ستيف بحرج.
"حسناً ، امم … شكراً لك ؟ على جهودك. "
توقف للحظة قبل أن يضيف بأدب:
"أنا متأكد من أنه قبر جميل جداً. حيث يجب أن أزوره يوماً ما. "
لوح ساني بيده.
"آه ، انسَ الأمر … "
كان نبرته محبطة.
منحت كاسي الأشخاص الذين أعادتهم من الموت حرية اختيار ما يفعلونه بحياتهم. لم يكونوا مدينين لها — أو لأي شخص ، في الواقع — لذا كان بإمكانهم فعل ما يشاءون.
ليس أن العودة إلى الحياة بعد عقد من كونهم أمواتاً كان أمراً سهلاً ، خاصة وأن الكثيرين منهم أمضوا سنوات ضائعين في الساحل المنسي قبل الموت في ظل البرج القرمزي.
لقد تغير العالم في غيابهم. و في الواقع كان غير قابل للتعرف عليه تقريباً الآن … كان العالم ينتهي ، أولاً ، والمرأة التي قادتهم إلى المعركة النهائية — أو الحرب المسؤولة عن وفاتهم قبل ذلك — حكمته.
بعض النائمين في المدينة المظلمة ، مثل غونلاوغ ، فقدوا منذ أكثر من عشرين عاماً. الأشخاص الذين عرفوهم رحلوا أو أصبحوا غير مألوفين … رحب ببعضهم ، ووجد البعض الآخر منازلهم القديمة فارغة ومدمرة.
مثل كاستر — وريث عشيرة هان لي عاد ، لكن عشيرة هان لي نفسها لم تعد موجودة. رؤيته مرة أخرى شعرت بغرابة شديدة لساني ، خاصة لأن كاستر كان ما زال مراهقاً ، بينما ساني نفسه كان الآن في التاسعة والعشرين.
الشيء الوحيد الأكثر غرابة كان رؤية هاربر ، الشاب الذي قتله ساني مرة واحدة ، يعود إلى عائلته.
قالت كاسي إنها اختارت إعادة النائمين في المدينة المظلمة بسبب إمكاناتهم ، ولكن مما عرفه ساني ، هاربر — وعدد قليل من الآخرين مثله — لم يكونوا في عجلة من أمرهم لتحقيق هذه الإمكانات. و في الواقع لم يرغبوا أبداً في تجربة أي شيء مثل العنف وسفك الدماء الذي اختبروه في الساحل المنسي مرة أخرى.
معظم النائمين السابقين ، مع ذلك كانوا متحفزين للغاية.
لقد تفرقوا في كل اتجاه ، وسرعان ما صنعوا أسماء لأنفسهم. غونلاوغ الآن في بحر العواصف ، ويساعد شعب النهر على بناء مدن عائمة. حيث تم الاحتفاظ بكاستر من قبل عشيرة إرث تحكم إحدى مدن القلعة في حوض نهر الدموع. جيما ويا فتي في رايفنهارت ، والأخير يعمل تحت إشراف القديس بليس لتسريع التنمية الزراعية في عالم الأحلام.
انضمت عشرات من الخادمات السابقات إلى سيشان وشقيقاتهن في رايفنهارت أيضاً.و حيث بقي عدد قليل من الأشخاص الذين أعادتهم كاسي إلى الحياة لمساعدتها الشخصيين …
لكن معظمهم انضم إلى حراس النار. حيث كان هذا سخرية ، حقاً. حيث كان حراس النار الأصليون — أولئك الذين نجوا من غودغريف — قد رحلوا جميعاً الآن ، وقد انقسموا إلى ست فرق لتحدي ست بذور كوابيس ليصبحوا قديسين. المستيقظون الذين تم تجنيدهم من قبل حراس النار بعد الحرب ، في غضون ذلك نسوا جميعاً أنهم أصبحوا أعضاء في الحرس الشخصي لتشانغينغ النجم.
لذلك كان قدامى المحاربين في الساحل المنسي الذين جسدتهم كاسي مثل الجيل الثاني من حراس النار ، ليحلوا محل زملائهم السابقين بينما الجيل الأول بعيد.
ألقى ساني نظرة طويلة على ستيف.
… لم يكن أي منهم مجنوناً مثل هذا الرجل الذي عاد مباشرة إلى الساحل المنسي وهو الآن عضو في عشيرة الظل ، ويعمل تحت إشراف آيكو في القلعة المظلمة.
هز ساني رأسه.
"يا له من مجنون! "
لماذا كان محاطاً باستمرار بأشخاص مجانين ؟
"حسناً ، على أي حال. ماذا تريدين ، آيكو ؟ كنت مشغولاً جداً ، أتعلم! "
مشغول بتدمير مخزون ريفيل من الوجبات الخفيفة …
حدقت آيكو في ساني لفترة طويلة ، مما جعله يشعر بعدم الارتياح.
وبعد ذلك …
وجد نفسه فجأة في عناق محكم.
"أنا أحبك ، رئيس! "
تجمد دم ساني.
وقف شعره على نهايته.
"مـ-ماذا … ؟ "
"مـ—ماذا ؟! ماذا تخططين ؟! "
نظر إلى الأسفل ، وفي نفس اللحظة بالضبط ، نظرت آيكو إلى الأعلى ، ومنحته ابتسامة مشرقة.
"أنا حقاً أحب! اليوم هو يوم الذكرى ، أليس كذلك ؟ لذا أردت فقط أن أشكرك! "
متجمداً من الخوف ، أومأ ساني ببطء.
"نعم! إنه كذلك! فماذا ؟ "
هل كان يرى أشياء ، أم أن عينيها كانت تلمع بالدموع ؟
لا كانت حقاً كذلك!
ارتجف صوت آيكو.
"ماذا تقصدين ، فماذا ؟ رئيس … هل تعلمين مدى جمال أن تكوني الشخص الوحيد الذي يتذكر كل تقدم علمي ، واتجاه اجتماعي ، وتطور تجاري حدث منذ حرب غودغريف — بينما لا يفعل منافسوك ؟ "
عانقته بقوة وابتسمت.
"انسَني تجارة الحرب ، رئيس! انسَ الاستعمار! "
أطلقت آيكو تنهيدة حالمة.
"تداول المعلومات الداخلية! هذه هي الطريقة … "
