بعيداً عن "البرج الأبنوسي " انعكست زرقة السماء الصافية على سطح أرضٍ قاحلة من الزجاج. حيث كان هذا هو "جحيم الزجاج " المكان الذي انطلقت منه حرب الإبادة التي شنها "ملك العدم " على البشرية. والآن ، فرّ "موردرِت " من تلك الانعكاسات في الأطراف الجنوبية من هذه المنطقة النائية ، جارّاً خلفه "أستيريون ".
اصطدم الاثنان بالزجاج بسرعة هائلة ، مما أدى إلى انتشار شبكة من التصدعات عبره ، ثم تدحرجا مبتعدين عن بعضهما. وبعد لحظات ، استعاد كلاهما توازنه ووقفا على قدميهما. نهض "موردرِت " ببطء ، ماسحاً الدماء عن شفتيه بتعبير كئيب ، بينما بدا "أستيريون " غير مبالٍ ، يلتفت حوله بهدوء.
لم يكونا وحيدين في تلك القفار الزجاجية ؛ فقد كان هناك شخصان آخران ينتظران ، ووجد "أستيريون " نفسه محاصراً بين ثلاثة أعداء ، يقف في قلب مثلث واسع شكلته هيئاتهم الساكنة.
كانت إحداهم شابة ذات شعر فضي ، تتراقص نيران بيضاء في عينيها الرماداياتان المدهشتين. والآخر رجل ذو بشرة تشبه الخزف وشعر كالغراب ، وعيناه سوداوان كحجر الجزع. أما الأخير ، فكان فارع الطول نحيل القوام ، تعكس عيناه الباردتان العالم كما تفعل المرايا الصقيلة.
لقد كانوا "النجم المتغير " من عشيرة "الشعلة الخالدة " و "السيد الظلال " و "ملك العدم ". ارتسمت ابتسامة قاسية على وجه "أستيريون " وقال بتهكم:
"...انظروا من عاد. "
نظرت إليه "نيفيس " بازدراء بارد دون أن تنبس ببنت شفة ، بينما بادله "السيد الظلال " الابتسامة وقال:
"من الجيد أن نعود. والآن... هل ننهي هذه الشكليات ، أيها الوغد ؟ "
تنهد "السيد الظلال " وأدار كتفيه ، وكأنه يستعد لنزال ، ثم أضاف:
"أعلم أننا لا نستطيع قتلك ، لكنك ستندم على بقائك حياً قريباً جداً. أرجوك صدقني... فأنا أصدق رجل في العالم ، بعد كل شيء. بل في عالمين. "
تطلب الأمر مزيجاً فريداً من الظروف ليتمكن "موردرِت " من الوصول عبر "جبال الجوف " و "صحراء الكابوس " إلى داخل "ضريح آرييل ". أول هذه الظروف وأهمها كان "حديقة الليل " وقائدتها. فإحدى مكونات "القلعة العظيمة " سمحت لمالكها بفتح "بوابة الأحلام " ليس فقط بين عالم اليقظة وعالم الأحلام ، بل بين نقطتين في العالم نفسه. ومكون آخر كان يهدف لمساعدتهم في شق طريق عبر مسافات شاسعة حتى وإن لم ينجح أي مالك سابق لـ "حديقة الليل " في فك شفرة هذا الجزء من سحر السفينة الحية بفعالية.
في هذه الأثناء كان لـ "ماشي الليل " قدرة غامضة على الوصول دائماً إلى المكان الذي يريده ، لكنه لم يكن في مرتبة عالية بما يكفي للاستفادة الكاملة من التعاويذ الفريدة التي تكتنف "حديقة الليل ". ولهذا السبب كان من أوائل الأشخاص الذين عالجتهم "كاسي " من الطاعون ، إلى جانب "مورغان ". بالطبع كان "موردرِت " قد أخضع "ماشي الليل " والقديسين الآخرين للليل قبل ذلك... وكان قتالاً صعباً تحديداً لأنه كان مضطراً لإبقائهم على قيد الحياة.
كان ذبح "بيت الليل " للمرة الثانية سيكون أسهل ، لكنه لم يعد الرجل نفسه الذي ارتكب تلك المجزرة سابقاً ؛ فلم يكن لديه سبب لقتل "ماشي الليل " ولا رغبة في ذلك. ناهيك عن حاجته إليه لإنجاز ما طلبته منه "كاسي ". شرط آخر كان لا بد من تحققه لإتمام تلك المهمة وهو "موردرِت " نفسه ؛ ففي الحقيقة لم يكن بحاجة إلى "حديقة الليل " لربط نقطتين في نفس العالم بـ "بوابة الأحلام " الخاصة به ، فقد كانت تلك إحدى قدراته بالفعل ، وكانت "بوابة المرآة " تقوم بذلك طوال فترة الحرب التي شنها سلفه على البشرية.
وعندما اجتمعت قوة "موردرِت " مع المكون القوي لـ "حديقة الليل " تعززت قدرته على الوصول إلى الانعكاسات البعيدة بشكل هائل. و لكن حتى ذلك لم يكن كافياً للسفر إلى قلب "ضريح آرييل ". كان أحد الشرطين الأكثر أهمية هو أن شيئاً ما قد تغير داخل الهرم العظيم ، مما جعل داخله أقل عزلة عن العالم الخارجي عما كان عليه.
والأهم من ذلك كله... أن "موردرِت " تمكن من دخول "ضريح آرييل " لأن "النجم المتغير " و "السيد الظلال " كانا موجودين هناك بالفعل ، وخصوصاً الأخير. فـ "السيد الظلال " — الأكبر — يشارك رابطة عميقة مع كل رعايا نطاقه ، سواء كانوا أحياءً أو أمواتاً. ورعاياه الأحياء تحديداً يحملون "علامة الظلال " ويعملون كقنوات لإدراكه ، مما يعني وجود رابط دائم بينهم.
إحدى هؤلاء الرعايا كانت قريبة جداً من "البرج الأبنوسي " ؛ وهي "رين " "أميرة الظلال " التي كانت تحاول غزو "برج إيفوري " حين كان "موردرِت " يستعد للمغادرة. حيث استخدم "موردرِت " الرابط بينها وبين زعيم عشيرتها لتتبع موقع "السيد الظلال " ومن ثم استخدم هذا الموقع لرسم مساره. وبدلاً من الإبحار أعمى عبر اللانهاية و تبعهت "حديقة الليل " الرابط الغامض بين كائن "المطلق " وتابعه ، منجذبة نحو مصدره.
وهكذا تمكن "موردرِت " من الوصول إلى المصب. هناك ، شرح الموقف بإيجاز — بقدر ما فهمه هو نفسه على الأقل — ودعا كائني "الالمطلق " لصعود "حديقة الليل ". والآن ، هاهما هنا...
لقد عاد "النجم المتغير " وعاد "السيد الظلال " أيضاً. و لقد تغير العالم بشكل لا رجعة فيه في غيابهما ، وسيتغير مجدداً الآن ؛ لأنهم سيهزمون "وليد الأحلام " ويمحون وجوده المدنس من العالم.
في قاعة العرش بـ "باستيون " اتسعت عينا "إيفي ". ثم غمر وهج ناعم بشرتها ، ليدواي جراحها التي لا تحصى. احترقت الأنسجة الملطخة بالدماء التي استخدمتها لتغطية طرفها المبتور بنيران بيضاء نقية ، وبدأت تتشكل ببطء على هيئة يد. أفلتت منها تنهيدة ارتياح ، وأغمضت عينيها للحظة وقالت "لقد عادوا... "
بعيداً كان "كاي " يدفع بجسده المحروق أعمق فأعمق في الامتداد اللاهب للحمم المتوهجة. حيث كانت الحرارة هنا مدمرة لدرجة تجعل حراشفه المتفحمة تذوب حتى مع حمايته بسمة [قاتل التنانين]. و بدأ لحمه تحتها يسود ويهترئ ويذوب أيضاً.
لقد غاص أعمق من البركان ، مندفعاً إلى غرفة الصهارة الشاسعة بالأسفل ، وأعمق من ذلك متجاوزاً قشرة "عالم الأحلام " إلى وشاحه المنصهر. حيث كان الضغط هنا مرعباً لدرجة أن جسده التنين كان على وشك التحطم ، وعظامه تئن تحت ثقل هائل. أصبحت الحمم لزجة وصعبة الاختراق ، وبدأت تتصلب ببطء... لكنها لم تكن منيعة تماماً بعد.
'أنا... لا أستطيع... المزيد... '
كان "كاي " يُحرق ويُصهر بفعل الحرارة. حيث كان ما زال قادراً على المضي قدماً عبر الحمم ، لكن ليس بالسرعة التي تكفي ليهرب من عدوه. حيث كان التنين الأبيض ما زال يطارده حتى وإن كانت الحرارة البشعة تستفاضت البرودة القاتلة التي تسكن جسده. لم تفصله سوى لحظات قليلة عن أن يطبق التنين الأبيض فكيه عليه ويمزقه إرباً.
لكن ، على أمل... على أمل أن يكونا قد ابتعدا بما يكفي عن "قلب الغراب ". على أمل أن يضل التنين الأبيض طريقه في محيط الوهج الحارق هذا إلى الأبد ، وألا يجد طريقه عائداً إلى السطح. حيث كان "كاي " مستعداً لوداع الألم... لكن فجأة ، تحرك شيء ما في الوهج المتوهج للحمم التي بدأت تتصلد.
لم يكن متأكداً من أن عقله قادر على استيعاب ما يراه... فقد كانت عيناه المحروقتان عديمتي الفائدة تقريباً الآن... لكنه شعر بوجود هائل وغريب وحارق يصعد من أعماق الجحيم المنصهر تجاههم. عشرات المجسات العملاقة تحركت عبر الحمم ، تتشكل من نفس السائل المتوهج الذي يحيط به... مئات منها تمددت نحو الأعماق النارية المحرقة للأرض ، حيث يختبئ الجوهر البغيض للمخلوق المروع ، ينجرف في تيارات اللهب السائل.
وبينما بدت المجسات تولي القليل من الاهتمام لـ "كاي "... كان هدف تركيزها الحقيقي هو مصدر البرودة المميتة التي غزت عالمهم. فتح التنين الأبيض فكيه ، وهو يبذل جهداً ليطلق زئيراً. حيث اخترقت عيناه المحمومتان "كاي " بنظرة باردة للحظة... ثم اشتبك "الشيطان الملعون " مع الساكن المروع للأعماق النارية ، مرسلاً تموجات تنتشر عبر بحر الحمم.
لم يرَ "كاي " ذلك فقد كان يغرق ببطء في أعماق الأرض بحلول ذلك الوقت ، ووعيه يتلاشى. و لقد تحمل ما يكفي... ثم تغير لون الوهج المتوهج الذي يحيط به بمهارة. وبدلاً من العذاب المروع ، غمرت جسده أسبلاش دفء مريحة ، وبدأت الحروق الرهيبة التي تغطيه تلتئم في ضوء أبيض نقي. تحرك "كاي " قليلاً ، ثم دفع جسده للأعلى.
تأمل "سني " "أستيريون " مفكراً في المعركة القادمة. لم تكن المعركة لتكون سهلة حتى مع قتال الثلاثة لـ "وليد الأحلام " في آن واحد ، وذلك لأنهم لا يستطيعون قتله. حتى لو نجحت "كاسي " في بلوغ مرتبة "الالمطلق " الطبيعية ومحت "نطاق الجوع " تقريباً ، فإنها لم تستطع محو فكرة وجوده من الوجود تماماً. ففي النهاية ، لو فعلت ذلك لما تذكر الثلاثة من هو "أستيريون " وبالتالي لن يكون لديهم سبب لقتله. و كما كانت هناك كائنات تحمل فكرة "وليد الأحلام " في داخلها ، وهي أبعد من متناول يدها. مثل "يوريس " على سبيل المثال الذي تعلم اسم "أستيريون " من "سني ".
كان هذا هو السبب في أنهم تركوا "أنانكي " خلفهم على متن "حديقة الليل " ؛ فهي لم تكن لديها أدنى فكرة عن هوية "أستيريون " والحفاظ على ذلك كان أهم من وجودها للمساعدة في هذا القتال. لذا لم يكونوا قادرين على قتله... مما يعني أن عليهم إخضاعه. وإخضاع شخص — ناهيك عن كونه كائن "المطلق " مخيفاً للغاية — أصعب بكثير من قتله ببساطة. ومع ذلك... كان "سني " يؤمن بأنهم سينتصرون. و في الواقع كان يعتقد أن هذه المعركة ، رغم صعوبتها ، ليست سوى إجراء شكلي.
في الحقيقة كان "أستيريون " قد خسر بالفعل. خسر حين فشل في قتل "كاسي " قبل أن تصبح "المطلق ". وقد فشل في قتلها ، واختار فقء عينيها بدلاً من ذلك لأنه أراد التهامها مع بقية البشرية ؛ إذ لم يرغب في خسارة طاقة روح "قديس " قوي بينما كان يحاول بلوغ "التأليه " في المستقبل. لذا في النهاية... كان طمع "أستيريون " هو سبب هلاكه. ومن المفارقات أن جوعه الذي لا يشبع هو ما حكم عليه بالفناء.
ابتسم "سني " ببرود. درس "أستيريون " كائنات "الالمطلق " الثلاثة الذين يواجهونه ، وبقيت نظراته معلقة على "موردرِت " لفترة أطول قليلاً ، ثم التفت لمواجهة "سني ". ظهر شيء مظلم ومتحفز في عينيه الذهبيتين للحظة:
"ضريح آرييل... إذاً هناك كنت تختبئ. أرى ذلك. "
لا بد أنه قرأ أفكار "سني " الآن وعرف الخطوط العريضة لما حدث في "ضريح آرييل ". ولهذا السبب تشققت واجهة "أستيريون " من اللامبالاة المسلية للحظة. لم يبدُ "وليد الأحلام " حذراً من "نيفيس " أو "موردرِت ". في الواقع لم يكن حتى حذراً من "سني "... لكنه بدا حذراً من القدر.
والآن بعد أن صار "سني " [مقيداً بالقدر] مجدداً ، شعر "أستيريون " أخيراً بلمحة من التوجس. استنشق بعمق ، ثم واجههم بابتسامة:
"يجب أن أعترف ، أنا منبهر. لم أتوقع أن تكون هناك طريقة لإيقافي... ليس أي نوع من الطرق التي يمكن لأي منكم استخدامه ، على الأقل. "
هز "أستيريون " رأسه وقال:
"إذاً ، لا داعي لنطيل هذا الأمر. و لدي فوضى كبيرة لأنظفها بعد القضاء عليكم أنتم الثلاثة... آه ، كم هذا محبط... "
بعد لحظة انفجر الصمت القاحل لـ "جحيم الزجاج " في ليتانية غاضبة من تصفيق الرعد الذي يصم الآذان. دُمرت سكينة المكان ، ولم يعد يسود في تلك القفار الشاسعة سوى المجزرة.
