رفع ساني بصره فرأى وجهه الشاحب يعود لينظر إليه ، وابتسامة ساطعة مرسومة على شفتيه...
ربما كانت الابتسامة ساطعة ، لكن كان هناك شيء خاطئ فيها ، مما جعلها تبدو باردة وشريرة.
كان المخلوق الحقير يقف هناك ، وقد اتخذ شكل ساني ، وينتظر بصبر ليفعل شيئاً. أو ربما يتأمل كيف يقتله - لم يكن لدى ساني فكرة عما يدور في رأس هذا الشيء المخيف.
لقد ترك الطائر السارق فراخه... ليعتني بها ساني و ربما حكم أن فرخه كان مستعداً لمغادرة العش وبسط جناحيه ، أو ربما أراد لورد الظلال أن يعرض على الشيطان الصغير طرق أن يكون مخلوق ظل لائقاً.
في أي حال كان هذا الشيء الآن ظل ساني السابع.
حدق في المخلوق الحقير بخضوع.
"حسناً... فلننظر إلى الجانب المشرق. "
بالتأكيد كان هناك الآن شيطان جديد يعيش في روح ساني... طفل مهووس لا يحب شيئاً أكثر من سرقة قوة الحياة من الكائنات الأخرى ، وقد دفع تقريباً المخلوقات الكابوسية لنهر العظيم إلى الانقراض بيده. ولكن ما شأن ذلك ؟
الآن بعد أن أصبح المخلوق الحقير ظل ساني ، فإنه على الأقل لا يستطيع إنهاء أمره. وفوق ذلك فإن الظلال التي سرقها - بما في ذلك الذئب - عادت الآن تحت سيطرة ساني.
إذن كان هذا شيئاً.
بالإضافة إلى ذلك...
أليس من الجيد له أن يأمر شيطاناً أعلى آخر ؟ وواحداً مميتاً مثل المخلوق الحقير ، على وجه الخصوص.
تنهد ساني وتفحص روح المخلوق الحقير. هناك ، اشتعل جمرتان داكنتان في فراغ شاسع لا نور فيه ، لا تختلف عن ظلاله الأخرى - باستثناء القاتل.
"ربما لهذا السبب. "
عرف ساني أن ظلاله غير مكتملة حتى لو لم يكن يعرف كيفية إصلاح ذلك و ربما لم يستطع الطائر السارق إكمال فرخه أيضاً لذلك تركه لهذا الشيء المخيف لشخص لديه السلطة للقيام بذلك يوماً ما.
أو ربما أراد فقط أن ينمو مخلوقه الحقير بتغذية روحه من الداخل حتى لا يتبقى منه سوى قشرة فارغة.
في أي حال...
"توقف عن ذلك. "
لم يعجب ساني حقيقة أن المخلوق الحقير كان يرتدي وجهه. حيث كان الأمر مخيفاً رؤية نسخة من نفسه لا يتحكم فيها - وفي قبر أريل ، بالذات. هنا عذب خطيئة العزاء ساني بينما يختبئ خلف وجهه ، لذلك فضل حقاً لو اتخذ المخلوق الحقير شكلاً آخر. لسوء الحظ ، رفض هذا الشيء اللعين.
بدلاً من ذلك انحنى ، ودفع ساني في صدره بإصبع ، وابتسم بشكل أوسع.
"حقير! "
أطلق ساني تنهيدة محبطة.
لم يكن للمخلوق الحقير حقاً شكله الخاص للعودة إليه. حيث كان ظلاً حقيقياً ، يتخذ شكل أي شيء يلقي بظله عليه... حسناً ، بالأحرى ، أي شيء اختار أن يلقي بظله عليه. بعبارة أخرى ، يمكنه أن يتخذ شكل أي شخص يراه ، ومن قوة حياته يمتص - تماماً كما فعل مع ساني ، ونيفس ، والذئب. بطبيعة الحال حتى لو اتخذ المخلوق الحقير شكل كائن مقدس ، فلن يصبح مقدساً بنفسه. لذلك كان هناك حد لقوته.
كان التحول كاملاً أيضاً بما في ذلك عيب الكائن الذي يلقي بظله. رأى ساني ذلك أيضاً عندما اختبر المخلوق الحقير بنفسه العذاب المروع لعيب نيفيس.
القوة الأخرى للمخلوق الحقير كانت القدرة على سرقة قوة الحياة من الكائنات الحية لإضافتها إلى قوته الخاصة. اختبر ساني هذه القدرة الشريرة أيضاً. و في الواقع لم يكن متأكداً تماماً مما تشير إليه "قوة الحياة " المعنية. و على السطح ، سرق المخلوق الحقير جوهر روح ضحاياه ، لكن ساني شعر أن الجوهر كان مجرد مظهر سطحي لعملية أعمق بكثير.
لم يكن هجوماً على الروح... ولم يكن هجوماً جسدياً أيضاً.
إذا كان هناك شيء ، فقد كان هجوماً على الروح - وهو ليس شيئاً واجهه ساني كثيراً من قبل.
كان الدفاع عن النفس ضد القدرة الشريرة للمخلوق الحقير صعباً للغاية. الحد الوحيد لهذه القوة كان قدرة الشيطان الصغير نفسه - إذا كان الكائن يمتلك روحاً قوية بشكل خاص ومحيطاً لا حدود له من الحيوية ، فإن استنزافه حتى الموت سيصبح عملية بطيئة للغاية. وفي غضون ذلك كان فريسة المخلوق الحقير حراً في الرد.
بصرف النظر عن هاتين القدرتين القويتين ، يمكن للمخلوق الحقير استخدام أشكاله الخاصة من "خطوة الظل " و "تجسد الظل " حيث ينتقل بسهولة بين كونه ظلاً غير مادي وتجسيده في شكل صلب.
درس ساني نسخته غير الناضجة بارتياب.
"... لا بد أنه يمتلك شكلاً من أشكال تجسد الظل أيضاً. "
وإلا ، فمن أين جاء هذا التقليد الرخيص للعباءة غير المحدودة ؟ بدا إتقان المخلوق الحقير لتجسد الظل غريزياً وبدائياً ، لكنه كان كافياً لاستحضار ثوب مقبول من الظلال ، على الأقل.
ظل ساني صامتاً لفترة طويلة.
في الحقيقة كان مصاباً بجروح بالغة لدرجة أنه لم يستطع الحركة... أو التفكير حقاً. فلم يكن الضرر جسدياً فقط ، حيث تم تدمير روحه تقريباً. و لقد منعت الوشائج موته ، وكانت بنيته العليا تشفيه بالفعل - ولكن حتى مع حيويته الهائلة ، سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يكون في حالة لائقة.
ما احتاجه ساني في هذه اللحظة هو فترة طويلة من الراحة. احتاج إلى العثور على مكان آمن والوقوع في سبات عميق خالٍ من الأحلام...
لسوء الحظ كان هذا أسوأ وقت للراحة.
ضل ساني في الزمان ، غير عالم بما يكمن من مخاطر قريبة. احتاج إلى العثور على نيفيس... وبعد ذلك كان عليهما العودة إلى أنانكي.
بالإضافة إلى ذلك كان أستريون ما زال مستعداً لغزو العالم ، وقتل الطائر السارق لم يقدم حلاً لهذه المشكلة كما كانوا يأملون.
على الأقل ، ليس ما كان ساني على علم به.
تنهد بتعب ونظر إلى المخلوق الحقير.
"قل... ألا تعرف كيف تدخل المصب دون أن تتلوث ، أليس كذلك ؟ "
كان الطائر السارق وفراخه قد جاءوا وذهبوا بحرية من وإلى قلب العملاق الحجري. لذلك كان لدى ساني أمل ضعيف في أن يعرف ظله الجديد عن ممر سري يسمح له بالوصول إلى بحيرة المصب في هذا العصر المجهول لقبر أريل - معترفاً كان يشك في أن الطائر السارق هو الذي سمح للشيطان الصغير بالدخول والخروج من عشه بأمان.
وبالفعل ، هز المخلوق الحقير رأسه بنفس الابتسامة الواسعة.
"حقير! "
تنهد ساني.
"تباً... ألا تعرف كلمات أخرى ؟! "
حدق المخلوق الحقير به في ارتباك لبضع لحظات ، ثم ابتسم مرة أخرى وأومأ.
"تباً! "
تأوه ساني.
