استغرقت "نيفس " وقتاً طويلاً لتستعيد رباطة جأشها ، وأخيراً ، نجحت في العودة إلى طبيعتها المعهودة... أو كادت. بدا أن المعرفة التي اكتسبتها عن "الفراغ " قد غيّرتها تغييراً طفيفاً ، جاعلةً إياها تبدو أكثر تحفّظاً ونضجاً.
وكأنها لم تكن يوماً شديدة التحفظ والنضج منذ أن كانت في مقتبل العمر. تنهّد "ساني " قائلاً:
"إذن ، كم مرَّ من الوقت بالضبط منذ اجتزتِ النفق ؟ يبدو شعركِ أطول. "
أومأت "أنانكي " برأسها وقالت:
"أجل ، يا سيدتي. و لقد نما بضعة سنتيمترات على الأقل. "
هزّت "نيفس " كتفيها قائلة:
"لست متأكدة. "
تردّدت للحظة ، ثم أضافت:
"إن حقيقة كوني محصّنة ضد الفساد... لا تعني أنني أستطيع تحمّله بسهولة. أظن أنني لم أكن في وعيي الكامل حين وصلتُ إلى البحيرة. لا أتذكر حتى أنني غمرتُ كل ما حولي باللهب حتى ذاب الحجر من تحت قدمي ، ولا أعتقد أنني شعرتُ بألم استخدام قدرتي (اسبيست) بمثل هذه الشراسة الجامحة. كل ما أعرفه هو أن الأمر... استغرقني وقتاً طويلاً لأستعيد رشدي. "
نظرت إليهم وقالت بنبرتها الهادئة المعتادة:
"انتظرتُ حتى توقفت البحيرة عن الغليان ، ثم استدعيتكم للعودة. "
نظر "ساني " إلى البحيرة. هل كانت البحيرة تغلي ؟
أغمض عينيه للحظة ، وأخذ نفساً عميقاً ، ثم فتحهما مجدداً. و في غضون ذلك أعادت "نيفس " "تميمة الفُلك " (ارك اميوليت) إلى "أنانكي " وراقبتهما بينما كانت الكاهنة الشابة تخفيها تحت رداءها. تنهّدت "أنانكي ":
"محصّنة ضد الفساد... لم أظن يوماً أن شيئاً كهذا ممكن. ليتكِ كنتِ هنا حين حاربنا 'الساعي الأول ' ، يا سيدتي. لم نكن لنضطر للتضحية بالكثير. "
تأملتها "نيفس " بصمت ، ثم قالت:
"لقد كنتُ هنا. بمعنى ما. "
ثم نظرت بعيداً وأضافت:
"العالم في الخارج يزهر ببذور الكابوس... إنها أشبه بقروحٍ على نسيج الوجود تفسد كل ما فى الجوار. إنه هلاكٌ ينتشر. لحسن الحظ ، فإن 'تميمة الكابوس ' -بقدر ما هي دنيئة وقاسية- متشابكة مع الكابوس ، وتمنحنا فرصة لتدمير تلك البذور. فأولئك الذين يحملونها يمكنهم دخول البذرة واستعادة الكابوس الكامن بداخلها ، وإذا كانوا أقوياء بما يكفي... ومحظوظين بما يكفي... يمكنهم قهر الكابوس وتدمير البذرة. "
تنهّدت قائلة:
"أحد الكوابيس التي قهرتها حدث هنا ، في 'ضريح أرييل '. لذا ليست هذه المرة الأولى التي أبحر فيها في 'النهر العظيم '. وليست المرة الأولى التي ألتقي فيها بأنانكي من 'النسيج ' أيضاً. "
رمشت "أنانكي " بضع مرات بذهول:
"لقد التقيتِ بي... في كابوس ؟ هل حلمتِ بي قبل أن نلتقي حتى ؟ "
ابتسمت "نيفس " ابتسامة خافتة:
"أظن أنه يمكن وصف الأمر بذلك. "
حدقت فيها "أنانكي " بملامح حائرة لبرهة:
"إذن ، كيف كنتُ في كابوسكِ ؟ وماذا حدث لأهل النهر ؟ وللنسيج ؟ "
التفتت إليها "نيفس " وأمسكت كتفها بلطف:
"كنتِ طيبة وكريمة. علّمتِني عن 'النهر العظيم ' وساعدتِني على محو 'الساعي الأول '. "
تراجعت ملامحها قليلاً:
"للأسف ، دُمِّر 'النسيج ' في الكابوس تماماً كما حدث في 'ضريح أرييل ' الحقيقي. هلك معظم أهل النهر أيضاً... لكن ليس كلهم. و حيث بقيت 'النعمة الساقطة ' (الساقط غراكي) حتى بعد تدمير 'الحافة ' (فيرغي). "
توقفت "نيفس " للحظة ، ونظرت إلى "ساني ":
"من الصعب تصديق ذلك لكن في الواقع ، قصص أهل النهر -قصص النسيج- نُشرت في عالمنا بواسطة مؤلف مجهول. لذا يعرف الكثير من الناس عنكِ ، وعن مدينتكِ ، والحرب الطويلة التي خضتِها ضد 'الدنس '. "
بقيت "أنانكي " صامتة لبعض الوقت ، كأنها لا تعرف كيف تتعامل مع هذه المعلومة. وفي النهاية ، أومأت بيدها وقالت بنبرة وقار:
"تحيةً للناسج ، شيطان القدر... "
بعد استحضار اسم "الناسج " نظرت "أنانكي " إلى "ساني " و "نيفس " ببريق في عينيها:
"أود أن أسمع المزيد عن كابوسكِ يوماً ما ، يا سيدتي... حين نكون في مياه أكثر أماناً. و لكن... هل أصبحت 'تميمة الكابوس ' قوية حقاً بما يكفي لمنع الهلاك من حلول الوجود بأسره ؟ ألم يكن الوعد الذي قطعه 'الناسج ' لنا كذبة ؟ "
تقلصت زاوية فم "ساني " قليلاً. تردد للحظة ، ثم قال بنبرة كئيبة:
"مهما فعلتِ يا أنانكي... لا تثقي أبداً بالناسج. إن الثقة بشيطان معروف بأنه سيد الأكاذيب ليست حكمةً بالغة ، ألا تظنين ذلك ؟ "
تنهّد وهزّ رأسه:
"الوعد... ما زال علينا أن نرى ما إذا كان صادقاً أم لا. لم يسقط الوجود بأكمله في كابوس بعد ، صحيح ، لكنه على شفا السقوط. كل ما يقف بينه وبين الهلاك الذي تتحدثين عنه هو عالم واحد -عالم الحرب- وشعبه. وذلك لأن 'عالم الحرب ' هو الوحيد المتبقي. وهو يُبتلع الآن من قِبل 'عالم الأحلام ' ونحن نتحدث ، لذا... لهذا السبب قلتُ إننا بحاجة إلى أن نصبح أقوى. "
ابتسم بمرارة:
"أظن أن الأمر يعتمد على مدى أدائنا في النهاية ، ليتبيّن ما إذا كان 'الناسج ' كاذباً أم لا. "
كان "ساني " قلقاً بعض الشيء بشأن شعور "أنانكي " بهذا القدر من التبجيل تجاه "الناسج "... ففي نهاية المطاف كان "الناسج " شيطاناً ، وبالتالي وسيطاً للإله المنسي. ومع ذلك لم تكن "أنانكي " كاهنة للناسج ، بل كاهنة لـ "تميمة الكابوس ". كان التمييز دقيقاً ، لكنه مهم... وكما اشتبه "ساني " كان مقصوداً تماماً من قِبل ذلك الشيطان الغامض.
والأهم من ذلك كله ، أن "الناسج " كان ميتاً. والآن ، الكائنات التي لا يمكن تبجيلها أو عبادتها دون تقريب صحوة "الإله المنسي " هم ورثة "الناسج " - ولم يعد هناك سوى واحد منهم في الوجود حالياً.
لقد كان "ساني ".
نظر إلى البحيرة:
"تحيةً للناسج ، حقاً. "
ساعد "نيفس " على النهوض وتوجه نحو حافة الشاطئ.
ثم آمراً المياه بأن تدعم ثقله ، خطى على سطحها وسار للأمام ، بينما كانت تموجات خافتة تتسع من تحت قدميه.
تبعته "نيفس " و "أنانكي " ناظرتين حولهما بحذر.
وبينما كان الثلاثة يسيرون عبر سطح البحيرة ، اشتعلت رموز متلألئة في الماء.
عرف "ساني " هذه الرموز جيداً.
كانت تقول:
[تحيةً للناسج ، شيطان القدر...]
[تحيةً للأمل ، شيطان الرغبة!]
[تحيةً لأرييل ، شيطان الرهبة!]
[تحيةً لالسراب ، شيطان الخيال!]
[تحيةً لرايم ، شيطان الراحة!]
[تحيةً لنيذر ، شيطان المصير!]
[تحيةً لـ...]
"ما... ما هذا يا لورد ساني ؟ "
ظهر صوت "أنانكي " مضطرباً.
كان "ساني " مشتتاً للحظة ، ناظراً بعيداً عن الرموز وناسياً قراءة أحد الأسماء مرة أخرى.
كانت الرسالة التي تركها "أرييل " على سطح البحيرة هي الحقيقة حول طبيعة العالم... حول وجود الإله السابع.
كانت الحقيقة حول "عيب " الآلهة الستة العظام ، وبالتالي حول الكون الذي خلقوه - شقيقهم المنسي الذي كان إله الأحلام ذات يوم.
وكذلك الشياطين السبعة المولودين منه.
كانت تلك المعرفة محرّمة. فالتحريم الغامض حول معرفة الإله المنسي كان منسوجاً في قوانين الوجود ذاتها ، لذا لم يتمكن معظم الناس من إدراكها ، ناهيك عن حفظها.
لذا حتى بصفتها كاهنة لـ "تميمة الكابوس " كانت "أنانكي " تجد صعوبة في رؤية حقيقة من كان "الناسج " حقاً.
ظل "ساني " صامتاً للحظة:
"هذه هي الحقيقة التي كانت 'أليثيا ' تبحث عنها. دفنها 'أرييل ' هنا لينساها... لكنه لم يستطع الهروب منها في النهاية. لم يستطع أحدنا ذلك. "
وصلا إلى المياه حيث كتب "أرييل " وصيته. تنهّد "ساني ":
"الإله المنسي يغفو في الفراغ -أبدي ، دائم التغير- يحلم بالهروب. "
التوت شفتيه بابتسامة قاتمة.
كان الإله المنسي ما زال محبوساً في كابوس ، والآن ، أصبح كابوسه يلتهم الوجود بأكمله ببطء.
صرف "ساني " نظره عن الرموز وأضاف بهدوء:
"أنا طفل تعدّيهم ، وبالتالي أنا عيبهم... "
كانت الشياطين قد ماتت ، ولم تترك نسلاً - فقط وريث "الناسج " ما زال يمشي على الأرض.
لذا بمعنى ما كان "ساني " هو "عيب " الوجود الآن.
ناظراً إلى "أنانكي " هزّ كتفيه:
"هذه هي حقيقة من يكون ذلك 'المجهول ' الذي كنتِ تذكرينه. و لكن تأكدي من عدم التفكير فيه بصوت عالٍ. لقد محت الآلهة حقيقة وجوده من نسيج الواقع لسبب ما ، كما تعلمين. "
اعتاد "ساني " أن يظن أن الآلهة قد محت وحرّمت المعرفة حول وجود شقيقهم السابع بدافع الخجل ، أو ربما لكي لا يتذكروا خسارتهم المؤلمة. و لكنه الآن أدرك أنه كان هناك عنصر عملي للغاية في تحريمهم أيضاً...
كانوا ببساطة يضمنون سلامة خليقتهم ، فكلما عرف الناس أكثر عن الإله المنسي وعبدوه ، اقترب يوم صحوته. وحين يستيقظ "إله الفساد " سيضيع كل العمل الشاق الذي بذلته الآلهة في خلق الكون. و نظر "ساني " بعيداً عن الرموز وتجاوزها:
"نحن نقترب من حجرة الدفن. لذا ابقوا حذرين. "
استمروا في المضي قدماً ووصلوا في النهاية إلى متاهة من الصخور المسننة التي برزت من الماء ، متصلة بأعمدة حجرية مماثلة كانت تتدلى من سقف الكهف العملاق في مكان ما بالأعلى. حيث كانت هذه النقطة في السابق هي المكان الذي تتصل فيه مياه البحيرة بالتيارات المتدفقة خارج قلب "المصب ". كانت متاهة من الزمن - باتباع مسار معين ، يمكن للشخص أن يظهر في أي لحظة في الماضي أو المستقبل. بل كان بإمكان المرء السفر إلى دورة زمنية مختلفة لـ "النهر العظيم " ليغزوها كضيف غريب.
لكن الآن كان الماء ساكناً. لم تكن هناك تيارات هادرة تزمجر وهي تتدفق بين المنحدرات ، ولم تكن هناك متاهة ملتوية من الزمن ليتنقلوا عبرها.و حيث بقيت الصخور المسننة فقط ، مما خلق نوعاً مختلفاً من المتاهات - متاهة دنيوية تماماً ، وإن كانت معقدة.
يمكن للمرء أن يقضي دهراً يهيم في مساراتها الملتوية حتى لو كان قادراً على المشي على الماء...
إلا إذا كان يعرف الطريق الصحيح مسبقاً ، بالطبع.
لحسن الحظ كان "ساني " قد وجد الطريق إلى البحيرة الداخلية مرة من قبل بمساعدة "الضوء المرشد ". لم يكن يحمل العصا المقدسة معه هذه المرة ، لكنه كان ما زال يتذكر أين ذهب ، والمنعطفات التي اتخذها ، والوقت الذي استغرقه.
لذا كانت لديها فرصة جيدة لاجتياز المتاهة دون أن يضل سبيله.
كان الأمر فقط أن "المصب " مكان غادر ، ولا يمكن لأحد أن يعرف كيف تغير بعد أن حطّم "كرونوس " النهر العظيم. و لهذا السبب أراد "ساني " توخي الحذر الشديد.
"أنانكي ، إذا سمحتِ... "
مقترباً من المنحدرات ، سمح لظلاله الستة بأن تنفصل عنه وتتخذ أشكالاً جسدية. وفي هذه الأثناء ، رفعت "أنانكي " يديها وحركت أصابعها النحيلة بخفة - وبعد لحظة ظهرت سبعة خيوط فضية من العدم ، استخدمتها تجسيدات "ساني " لتربطها حول خصورها.
لم تكن الخيوط الحريرية مجرد "ذكريات " ولم تكن كذلك عنصراً مسحوراً تحمله "أنانكي " في أكمام رداءها. بل كانت تجسيداً لقدرتها (اسبيست).
