لم يدرك "صائد الزمن " ضخامة الهيكل العظمي العتيق إلا عندما اقترب من بقايا ملك الثعابين. حيث كانت كل فقرة من فقراته كبيرة بما يكفي لتجعل السفينة العتيقة تبدو بجانبها كـ القزم ، أما جمجمته فكانت أشبه بميناء كهفي واسع.
كان "دايرون الكابوس " ضخماً في هيئته الوحشية... لكنه لم يكن يقترب بأي حال من تلك الضخامة الهائلة التي بدت عليها ملك الثعابين الحقيقي قبيل موته.
حدق "ساني " في العظام العتيقة ، معتصراً بمزيج قوي من الرهبة والشجن. و لقد عثر على آثار كثيرة لـ "دايرون " على مر السنين ، سواء في عالم الأحلام أو في الكابوس. ولعله بسبب لقائه بـ "زهرة الريح " ابنة دايرون وتحدثه معها ، شعر وكأنه وملك الثعابين يعرفان بعضهما البعض ؛ ناهيك عن المعركة التي دارت بينهما أيضاً.
لذا لم يتمكن من منع نفسه من الشعور بوخزة من الأسى وهو يرى المثوى الأخير لذلك الـ متسامي القديم — الـ متسامي الوحيد في بحر الغسق.
"هنا إذاً انتهى كابوسك. "
تنهد "ساني " بعمق.
لقد كان "دايرون " قوياً للغاية ، وماكراً ، وحازماً. و لقد جاهد لمقاومة الكابوس وإنقاذ شعبه بكل صدق وإخلاص. و لكن رحلته انتهت هنا ، في الظلام... بمرارة الهزيمة.
وحتى لو مهد موته الطريق لمن سيأتون من بعده لم يستطع "ساني " إلا أن يشعر بأن مثل هذه النهاية كانت مجحفة.
"كان دايرون يستحق أفضل من هذا. "
ولكن مرة أخرى... كان الجميع يستحقون الأفضل.
وجهت "أنانكي " سفينة "صائد الزمن " نحو جمجمة الثعبان العظيم ورست بها في رصيف بُني فوقها.
وسرعان ما أصبحوا في الداخل. لم يعرف "ساني " ما الذي كان يتوقع رؤيته ، لكن كانت هناك بالفعل عدة مبانٍ مشيدة داخل جمجمة ملك الثعابين ، بالإضافة إلى شارعين متقاطعين وساحة... بدا الأمر وكأنه ينظر إلى ميناء صغير.
لم تكن هناك روح في المكان. وبالنظر حوله ، استنتج "ساني " أن الناس عاشوا هنا ذات يوم... ولكن لفترة طويلة جداً ، ظلت "أنانكي " هنا وحدها.
قادتهم إلى أحد المنازل وأشعلت النار في الموقد ، ثم جلست أمامه لتدفئة يديها.
نظر "ساني " حوله ، ملاحظاً علامات تدل على أن شخصاً ما عاش في هذا المنزل الصغير لفترة طويلة ، وسأل:
"إذاً... هل هذا هو السفينه ؟ "
هزت "أنانكي " رأسها قائلة:
"يا للهول ، لا. حيث كان السفينه مخبأً داخل بُعد جيبي ، وكان ذلك البعد محتوىً داخل الفضاء الداخلي لهذا الخاتم العظمي. و لقد كان لدينا تربة ، ورياح ، وعشب ، وما يشبه الشمس هناك. أما هذا المكان ، فقد كان مجرد... قاعدة أمامية من نوع ما. مكان لإقامة أولئك الذين يحرسون السفينه ويصونونه أثناء قيامهم بواجباتهم. "
تنهدت وأكملت:
"وعندما بدأ السفينه في الانهيار ، أصبح هذا هو المأوى لأولئك الذين غامروا بالخروج من المصب لاستكشاف النهر العظيم. وفي النهاية... كان المأوى الأخير لشعب النهر أيضاً. "
ظلت "أنانكي " صامتة لفترة قصيرة ، ثم قالت بنبرة كئيبة:
"عندما أدركنا أن الوضع لا يمكن تحمله ، حاولنا التوصل إلى طريقة لإنقاذ بعض شعبنا على الأقل. ولكن كل ما استطعنا التفكير فيه ، في نهاية المطاف ، هو إنشاء نسخ مصغرة من السفينه ومحاولة تأجيل انقراضنا لأطول فترة ممكنة. "
اومأت وتابعت:
"لم يعد النهر العظيم قادراً على إعالة بقايا شعب النهر ، لذا اخترنا أقوى سبعة أبطال متسامي من بيننا. وُضع في عهدة كل بطل تميمة السفينه — وهي قلادة مسحورة تحتوي على بُعد جيبي صغير خاص بها ، وسكانها متجمدون في الزمن. استسلم من تبقى من شعب النهر لتمائم السفينه ، ثم... تفرقنا. "
ابتسمت "أنانكي " بمرارة:
"ربما كان من الأفضل أن نبقى معاً ويسند بعضنا بعضاً... لكننا قدرنا أنه إذا سلك كل منا طريقه الخاص ، فإنه حتى لو هلك معظمنا ، سينجو واحد على الأقل في النهاية. وهكذا ، غادر كل واحد من حراس السفينه السبعة إلى ركن ناءٍ من أركان النهر العظيم ، عازمين على إيجاد سبيل للنجاة. "
حبس "ساني " أنفاسه للحظة وسأل:
"وهل نجوا ؟ "
ظلت "أنانكي " صامتة لفترة طويلة ، ثم اومأت ببطء:
"لا... واحداً تلو الآخر ، هلكوا جميعاً. "
أضاءت ابتسامة حزينة وجهها الجميل:
"لم يتبقَّ سواي. "
شعر "ساني " بالأسى لأجلها أيضاً.
ولكن بعد لحظة من التعاطف ، أدرك أخيراً معنى كلماتها.
"انتظري. و إذا كنتِ واحدة من حراس السفينه... فهل يعني ذلك أنكِ قد اؤتمنتِ على إحدى تمائم السفينه هذه أيضاً ؟ "
تأملته "أنانكي " لبضع لحظات ، ثم ابتسمت وسحبت خيطاً كان مربوطاً حول عنقها.
وبعد لحظة رآها "ساني "...
سبع قلائد بيضاء ناصعة لا تشوبها شائبة ، يبدو أنها نُحتت من نفس العظم الذي يحيط بهم كانت تتدلى من الخيط كعقد ثقيل.
كان هناك وحش يشبه الكلب منحوتاً على إحداها ، وسمكة على أخرى ، وخنفساء على الثالثة...
أفلتت "أنانكي " الخيط ، مخفيةً القلائد تحت وشاحها مرة أخرى.
"لقد هلك الستة الآخرون ، لكني تمكنت من استعادة تمائمهم. لذا فهم جميعاً معي الآن — هؤلاء هم الأشخاص الذين أنقذهم دايرون وكرونوس. "
بينما كان "ساني " و "نيفيس " ينظران إليها بصدمة ، قالت "أنانكي " بابتسامة:
"أناس من 'النعمة الساقطة ' ، ومن 'النسيج ' ، ومن قبائل رحالة النهر. وأيضاً أحفاد الغرباء من 'بحر الغسق ' — حتى أميرتهم الملكية ، حفيدة ملك الثعابين. كل ما تبقى من شعب النهر موجود هنا ، معي... تحت حمايتي ورعايتي. عشرات الآلاف من الناس في المجمل. "
ربتت على صدرها ، حيث تتدلى القلائد السبع ، مخفية تحت القماش الأسود لوشاحها.
"لذا حتى لو انتظرتُ لفترة طويلة وحيدة لم أشعر بذلك أبداً. والآن ، انتهى انتظاري الطويل — بفضلكم ، يا سيدي وسيدتي. الخلاص الذي وعدني به كرونوس... قد وصل أخيراً. "
