نسي سوني ونيفيس الطعام والخمر والشاي ؛ فقد استحوذ عليهما ذلك السكون المريب ، والصمت المطبق ، والفراغ الميت الذي يلف كل شيء... أكان هذا من صنع بشر ؟ أكان من فعلِ "سامٍ " وُلد من رحم أهل النهر ؟
"كيف ؟ "
لم يمضِ وقت طويل منذ أن قالت نيفيس إنهما لا يفهمان سحر "أرييل " شيطان الرهبة ، ولذلك لم يكن بوسعهما معرفة الكيفية التي توقف بها النهر العظيم عن الجريان.
ومع ذلك يبدو أن "كرونوس " قد فكَّ لغز الأمر.
ضحكت "أنانكي " بضحكة خافتة.
"هذا سؤال لا أملك له جواباً. و لقد كنتُ أعرف كرونوس أكثر من أي شخص آخر ، ولكن حتى أنا لم أكن أعلم ما يدور في خلده. و في بعض الأحيان ، بدا وكأن لا أحد يفهمه ، ولا حتى كرونوس نفسه. حيث كان عقله اللامع مشحوناً بالماضي والحاضر والمستقبل ؛ فما حدث لبقيتنا وانتهى كان يمثل له لغزاً أحياناً ، وما لم يحدث بعد كان يبدو في نظره كذكرى بعيدة. حيث كانت أفكاره دائماً خارجة عن المألوف ، وما كان يعتبره الجميع مستحيلاً لم يكن بالنسبة له سوى أحجية فاتنة. "
خبا بريق ابتسامتها قليلاً.
"كثيراً ما شعرتُ أنه كان تائهاً في غياهب عقله ، هناك عند النهاية... آه ، لكنني أستبق الأحداث. أولاً ، واجه كرونوس معضلة ، ووجد سبيلاً لحلها ؛ فقد أخذ رفاقه في السفينة وأبحر متجاوزاً 'فيرج ' (الحافة) وصولاً إلى 'المصب ' — وهناك ، فعل شيئاً كسر به دورة النهر العظيم ، وأجبره على التوقف. "
نظرت إلى سوني ونيفيس بتعبير يمتزج فيه الأسى بالتهكم.
"وهكذا ، وبين عشية وضحاها لم يعد أهل النهر مشتتين ، ولم نعد مغلولين بقيود مدننا. وعندما شنّ 'المنجسون ' هجومهم ، صار أمامنا خيار: إما التراجع عن المعركة — أو شنّ هجوم من طرفنا. حيث كان هناك بعض التردد بطبيعة الحال ولكن في نهاية المطاف ، قررنا جميعاً هجر المياه التي وُلدنا فيها. برغم أننا نحن ، أهل 'ويف ' (النسيج) ، كنا أكثر من تردد وطال تردده. "
تنهدت أنانكي بعمق.
"بحلول ذلك الوقت ، كنتُ قد غادرتُ سفينة 'قاتل الزمن ' منذ أمد بعيد ، وعدتُ إلى دياري لأتبوأ مكاني ككاهنة. حيث كانت 'ويف ' تتعرض لهجمات مستمرة ، وكل معركة انتصرنا فيها كانت تكلفتها باهظة ومروعة. ومع ذلك كنا متمسكين بعدم هجر المدينة التي نُفي إليها أسلافنا ، ورفضنا الانضمام إلى القوم الذين طردوهم. ولكن في النهاية ، أصبحت الحرب ضد أهوال المستقبل تفوق طاقتنا على الاحتمال ، فاستعددنا للإبحار نحو الماضي... أو ما كان يُسمى بالماضي على الأقل ، قبل أن يموت النهر. "
تحرك سوني في جلسته قليلاً.
"لقد أبحرتُ أنا ونيفيس بجوار أطلال 'ويف ' في طريقنا إلى هنا. رأينا آثار المعركة... ما الذي دمرها في نهاية المطاف ؟ "
أشاحت أنانكي بنظرها نحو الأفق البعيد ، وعلت وجهها الجميل ملامح واجمة. صمتت لبرهة ، ثم تنفست الصعداء.
"هذا أيضاً لا نعلمه. و في اليوم الأخير لنا في 'ويف ' قبل هجرها إلى الأبد ، انقضَّ علينا سرب من 'المفسدين ' — كانوا أشد ترويعاً من أي شيء شهدناه من قبل — هبطوا علينا كأنهم لعنة حلت بالمدار. حيث كانت معركة يائسة... قدتُ محاربينا لصد العدو ريثما يلوذ العاجزون عن القتال بالفرار. فكنا نخطط لقطع مراسي 'مساكن النزل ' واستخدامها كسفن للإبحار مع التيار ، لكن الناس كانوا بحاجة إلى وقت للوصول إليها. "
غارت نظرتها في البعد وهي تسترجع تفاصيل تلك المعركة المستميتة من الماضي السحيق.
"نجحنا في النهاية ؛ فقد عطلنا العدو وقتاً كافياً لتتمكن 'مساكن النزل ' من الإبحار. وتراجع محاربيّ أيضاً — أو حاولوا ذلك على الأقل. فكنا عند أطراف المدينة ، محاصرين من كل حدب وصوب ، ولم يكن يفصلنا عن الفناء سوى دقائق معدودات ، حين وقع الأمر. بدت السماء وكأنها تموج ، وانبثق ظلام شاسع من الشقوق التي تمزقت في أديمها اللازوردي ، كأنه طوفان جارف. ثم سقط شيء مظلم لا شكل له في النهر ، مخترقاً قلب المدينة — تلك الجزيرة التي كانت ينتصب فوقها معبد تعويذة الكابوس. "
شحب لونها قليلاً ، ثم اومأت وهي تتنهد بأسى.
"كان الدمار الناجم عن ذلك الارتطام كارثياً لدرجة أن معظم المدينة تحطم وغرق في توه. حيث كان منظر 'ويف ' وهي تغرق أمام عينيّ يفتت الأكباد... ولكن ، في الوقت ذاته كان 'المفسدون ' قد اجتاحوها بالفعل بحلول ذلك الوقت ؛ لذا كانوا هم الأكثر تضرراً من تلك الكارثة — وفي الواقع ، مُزق أغلبهم شر ممزق وقُتلوا بفعل الموجة الارتدادية. حيث كان ذلك هو السبب الذي مكنني أنا ومن تبقى من محاربيّ من النجاة في نهاية المطاف. "
عقد سوني حاجبيه متسائلاً:
"أكان ذلك رجساً آخر قادماً من أعالي النهر ؟ ما هي رتبته ؟ وما هي فئته ؟ "
هزت أنانكي رأسها نفياً.
"لا أستطيع إخبارك. ذلك الشيء كان موجوداً دائماً في ضريح أرييل ، يظهر مرة كل بضعة أجيال ، ويتحرك عبر السماء كمذنب صيغ من رعب خالص — رغم أنه بدأ يظهر بوتيرة أكبر بعد موت النهر العظيم. لم يتمكن أحد قط من رؤية ما يخفيه ذلك الظلام المتلاطم المحيط به. أسماه الناس 'الجوال المظلم ' واعتقدوا أنه نذير شؤم ودمار عظيم و ربما كان حقاً كياناً مفسداً ذا قوة هائلة ، أو ربما كان مجرد تجلٍ لموت النهر ؛ عرضاً من أعراض تفكك جدران العالم الذي شيده أرييل. "
هزت كتفيها بقلة حيلة.
"ربما يمر عبر السماء فوقنا في هذه اللحظة بالذات... غير أننا ، وبسبب غياب الشموس ، لا يمكننا رؤية عبوره. "
نظرت بعيداً ، كأنها تستحضر ذكريات غابرة.
"لقد ظهر 'الجوال المظلم ' قبل الحصار النهائي لـ 'فيرج ' أيضاً. وانتهى ذلك الحصار بدمار هائل لا رجعة فيه حقاً. لذا فربما كان فعلاً نذير سوء. "
تنهدت أنانكي ونظرت مجدداً إلى سوني ونيفيس.
"بعد أن أوقف الملك كرونوس النهر ، استقر جميع البشر الذين بقوا على قيد الحياة في ضريح أرييل في مدينة واحدة — في 'النعمة الساقطة '. كانت 'النعمة الساقطة ' آخر معاقل أهل النهر ، منتصبة في وجه 'فيرج ' كعدو لدود. ولكن ، كما ذكرتُ ، اختلف حاكماها على ما ينبغي فعله ؛ أراد 'دايرون ' محاصرة 'فيرج ' ، بينما أراد كرونوس بناء حصن منيع لا يستطيع 'المنجسون ' اختراقه أبداً. حصن من الزمن. ملاذ آمن... فُلك يمخر عباب العاصفة الأبدية. "
أطلقت زفرة طويلة.
"في النهاية ، اختار معظم أهل النهر اتباع 'غريب ' بدلاً من ملكهم ؛ اختاروا اتباع دايرون وسادة بحر الغسق في المعركة... وقد خسروا. "
خلف تعبير أنانكي البعيد ، استترت مسحة من الحزن الشديد.
"كان كرونوس على حق في نهاية المطاف ؛ فـ 'الباحث الأول ' لم يكن قابلاً للتدمير. بل إن كل ما يمسه كان يُدمّر — أو يُنجَّس. فقدَ عدد لا يحصى من الناس أرواحهم ، واستسلم خلق كثير لـ 'الفساد '. سقط خيرة رجالنا خلال الحصار الأول لـ 'فيرج '. استمرت الحرب طويلاً بعد ذلك طبعاً ؛ فقد حاصر 'ملك الثعابين ' المدينة الملعونة عدة مرات أخرى ، لكنه ببساطة لم يستطع قتل 'الباحث الأول '. مجده ، دهاؤه ، شجاعته... كل ذلك انتهى إلى اليأس. "
نطأطأت برأسها.
"مات منا الكثير ، ولم يولد من يعوضهم. فكنا نضعف ونقل عدداً يوماً بعد يوم ، بينما كان 'المنجسون ' يزدادون قوة وعدداً. وفي غضون جيل واحد ، شارف أهل النهر على الفناء. حيث كان ذلك غسق حضارتنا... وأخيراً ، انتهى كل شيء حين أُصيب ملك الثعابين نفسه بـ 'بذرة الفساد ' خلال معركته الأخيرة مع 'الباحث الأول '. "
كانت عيناها مليئتين بالشجن.
"لم يستسلم للفساد فوراً — ولكن بحلول ذلك الوقت كانت نهايته محتومة. عندها وضع دايرون وكرونوس أيديهما في أيدي بعضهما أخيراً ، ومعاً... حققا غايتهما في النهاية. "
زفرت ببطء ثم قالت بنبرة يملؤها الشجن:
"لقد دمروا 'الباحث الأول '. محوا 'التنجيس ' من الوجود ، وأحالوا 'فيرج ' ركاماً. "
ذهل سوني تماماً لبرهة حتى إنه نسي أن يتنفس.
"ماذا ؟ كيف ؟ "
ابتسمت أنانكي بمرارة.
"لقد أهلكناهم جوعاً. "
نظرت إلى الطعام الشهي المنضد على الطاولة وتنهدت.
"لم يتمكن كرونوس قط من بناء فُلكه ، لكنه في النهاية فعل... بناه من عظام ملك الثعابين ، ومن 'بحر روحه ' أيضاً. ساعد دايرون كرونوس في ابتكار السحر وضحى بنفسه لتشكيل جدرانه. بينما ضحى كرونوس... ضحى بما تبقى له من زمن. شيدوا عالماً مصغراً داخل عالم أرييل ، عالماً يمكنه الوجود خارج نطاق الزمن لفترة — وهكذا ، اختبأنا داخله وانتظرنا. هجر أهل النهر النهر العظيم ، تاركين إياه لعدوهم ، لـ 'المنجسين '... وبدون بشر يلتهمونهم ، تضور المنجسون جوعاً. "
ضحكت أنانكي ضحكة خافتة.
"لم يكن شيء يمس 'الباحث الأول ' دون أن يفسد ؛ فما الذي كان بوسعه تدمير 'الباحث الأول ' إذن ؟ "
تنهدت وقالت:
"المفسدون... المفسدون وحدهم من استطاعوا ذلك. فبعد أن لم يجدوا ما يقتاتون عليه ، انقلبوا في النهاية على أكبر مصدر للغذاء متبقٍ في النهر العظيم — على ذلك البحر الهائل والمنكر من اللحم الذي أوجدهم. التهم المنجسون 'الباحث الأول ' ، وفي النهاية ، التهم بعضهم بعضاً أيضاً. ولم يتبقَ منهم سوى العظام. "
نظرت أنانكي إلى سوني ونيفيس ، وابتسمت يملؤها الحنين.
"هكذا تم تدمير 'التنجيس '. "
