غادرا جزيرة "أليثيا " بُعيد ذلك.
كانت الرحلة نحو "فيرج " مديدة ، بيد أنها خلت من المنغصات. حيث كانت مياه "النهر العظيم " تزداد ضحالة كلما اقتربا من "المدينة المدنسة " مما اضطرهما للتحليق لفترات طويلة.
ورغبة منه في إعفاء "نيفيس " من عناء استنزاف "سمتها " طوال الوقت ، اقترح "صني " بتهذب أن تحملهما "قاتل " فوق ظهرها التنين العريض.... وكان ذلك أقرب ما يكون إلى فقدان رأسه للمرة الثانية ، وإن كانت هذه المرة بين أنياب تنين لا بحد شفرة صقيلة. ولحسن الحظ كانت معظم ظلاله قد التأمت بالفعل. وهكذا ، وفي نهاية المطاف ، ارتحل كلاهما فوق ظهري دَبورين سَبجيين ، يحلقان فوق "النهر العظيم " بسرعة مذهلة.
أضاءت "نيفيس " دربهما ، وبدوا من بعيد كشهاب ثاقب يهرع عبر المدى اللامتناهي للنهر العظيم ، ينعكس ضياؤه المتألق على صفحة المياه الساكنة المظلمة.
ومع اقترابهما من "فيرج " صرف "صني " الدبورين وجسّد الظلال في طبقة رقيقة من المادة الصلبة فوق النهر ، صانعاً جزيرة مسطحة تماماً تمتد لعدة كيلومترات في كل الاتجاهات.
وإذ تأهبا للقتال ، واصلا التقدم سيراً على الأقدام.
وحينها ، استحضرت "نيفيس " معركة "الكابوس الثالث " الختامية... تلك المعركة التي غاب عنها "صني ". قالت "كانت فيرج يوماً مدينة لـ 'باحثي الحقيقة '—بنوها في أقرب نقطة ممكنة من المصب. ولكن حين وجدناها لم يبقَ منها سوى أطرافها ، أما البقية فكانت مدفونة تحت 'الباحث الأول ' ".
سبق لـ "صني " أن سمع القصة ، لكن دون تفاصيل وافية. فسأل "كيف كان شكل ذلك 'الباحث الأول ' ؟ "
اكفهرت تعابير "نيف " وقالت "لقد كان... كتلة هائلة هلامية من اللحم الأحمر غطت العالم كأورام خبيثة مستشرية. اجتاحت المدينة بأكملها ، وكان اللحم يتدفق إلى 'النهر العظيم ' ملوثاً إياه. وكان 'الباحث الأول ' مستمراً في النمو أيضاً. حين أبصرناه للمرة الأولى كان من السهل تخيل أن هذا اللحم البغيض سيغطي النهر العظيم بأكمله يوماً ما ، ويلتهم 'ضريح آرييل ' عن بكرة أبيه ".
صمتت هنيهة ثم أردفت "والأدهى من ذلك أن 'الباحث الأول ' لم يكن مجرد مسخ ، بل كان مصدر 'الدنس '—أصل اللعنة المروعة التي حلت بالنهر العظيم. ملامسة لحمه تعني الإصابة بـ 'الفساد ' فوراً... فكيف كان لنا أن ندمره ؟ "
هزت "نيفيس " رأسها وقالت "وهناك أيضاً 'المدنسون ' أنفسهم. حتى وإن كانت 'الأوبئة ' قد ولت حينها إلا أن أطلال 'فيرج ' كانت لا تزال تعج بالمسوخ. حيث كانت قوية وعتيقة—كثير منها 'فاسد ' وبعضها 'ساقط '. 'الباحث الأول ' ذاته ، والعدد الذي لا يحصى من 'وحوش الكابوس ' التي تحرسه... بدا الأمر برمته مهمة مستحيلة على حفنة من 'الأسياد ' إتمامها ".
رفع "صني " حاجبه متسائلاً "وهل قمتِ ببساطة... بتفجير كل شيء ؟ "
ابتسمت "نيفيس " وقالت "لا ، ليس تماماً. ليس على الفور على الأقل. حيث كان ذلك الشيء أضخم من أن تدمره حتى نيراني ".
نظرت أمامها وتنهدت "استنتجنا أن 'للباحث الأول ' قلباً... أو لباً على الأقل. ففي أعماق ذلك البحر من اللحم ، دُفنت بقايا 'أليثيا من التسعة '. لذا أردنا الوصول إليها وتدمير مصدر 'الباحث الأول ' ".
عادت ملامح "نيف " للتجهم "كنت الوحيدة القادرة على السير فوق لحم 'الباحث الأول ' دون أن يطالني الفساد ، لذا كانت تلك مهمة توجب عليّ إنجازها وحدي. ولكن قبل ذلك كان علينا الاقتراب منه قدر الإمكان ، وتجاوز جحافل 'المدنسين '. لقد لعب 'مودريت ' دوراً محورياً هناك—في الواقع ، لولاه لما وصلنا إلى 'الباحث الأول ' أحياء ".
صمتت برهة ، ثم تابعت بنبرة ازدراء "قادنا عبر 'الانعكاسات ' متجاوزاً 'المدنسين '. وهكذا دخلنا 'فيرج ' ، واقتربنا من لحم 'الباحث الأول ' قدر المستطاع. أحس بنا 'المدنسون ' بالطبع... فبقي 'كاي ' و 'إيفي ' في الخلف لصد هجماتهم ، بينما استدرج 'مودريت ' و 'كاسي ' البعض بعيداً كطعم. وفي تلك الأثناء ، تسلقتُ جبل اللحم محاولةً الوصول إلى قلب المدينة ".
عبست وقالت "حينها ، حاولتُ شق طريق إلى قلب 'الباحث الأول '. حاولت إحراقه أيضاً... لكن اللحم كان ينمو بسرعة تفوق قدرتي على تدميره. وخلفي في مكان ما كان رفاقي يكسبون لي الوقت ، يغرقون في طوفان عارم من 'المدنسين '. كانوا يُدفعون إلى الوراء ، نحو 'الباحث الأول '... نحو مصيرهم بأن يصبحوا مدنسين هم أيضاً ".
هزت "نيفيس " رأسها وابتسمت بوهن "حسناً أنت تعرف البقية. فجرتُ ستة من نوَياتي السبع في النهاية ، مطلقةً دماراً يعادل ستة أضعاف ما أنزلته بمدينة 'الشفق '. وكان ذلك كافياً ".
"ما أوجزها من كلمات! "
وصلا حينها إلى نهاية جزيرة الظلال التي صنعها "صني ". نظرت أمامها ، وصمتت للحظة ، ثم قالت بنبرة استياء "الآن بما أنني في مرتبة 'السيادة '... أظن أن نواتين فقط ستفيان بالغرض. وربما واحدة فقط ".
سار "صني " نحو الحافة وخطا خطوة فوقها. فامتدت الطبقة السوداء الرابضة فوق الماء لتسند قدمه. وفي الوقت نفسه ، وفي مكان ما بعيد ، بدأت جزيرة الظلال بالانهيار.
قال "أنا هنا هذه المرة. ورغم أنني لست محصناً ضد 'الفساد ' إلا أنني أعرف كيف أدمر الأشياء عن بُعد. لذا آمل ألا تضطري للتضحية ولو بنواة روح واحدة ".
سارا فوق الماء ، والمسلك المظلم يتشكل تحت أقدامهما.
وسرعان ما لاحت "فيرج " في الأفق... فتوقف "صني " و "نيفيس " يرمقانها بصمت كئيب.
لقد دُمرت "ويف " وفُقدت "فالين غريس " وحتى جزيرة "أليثيا " لم تنجُ من الخراب.
أما "فيرج " فكانت لا تزال قائمة ، وإن طرأ عليها التغيير.
والشيء الوحيد الذي يميزها عن نسختها الشبحية التي وجدت في أعماق الكابوس... هو أن "الباحث الأول " قد اختفى.
فبحر اللحم البغيض الذي أغرق يوماً مدينة "باحثي الحقيقة " لم يعد له وجود ، وتلاشى دون أدنى أثر.
