سبح ثعبان ضخم من جارنيت الأسود عبر مساحة شاسعة لا متناهية من المياه الراكدة ، يحيط به ظلام دامس لا حدود له. ولم يكسر ذاك الكفن الثقيل من العتمة سوى ضوء أبيض ساطع انبعث من يد امرأة استندت بين قرني الثعبان ، وهي ترنو ببصرها إلى الأمام بملامح جامدة لا مبالية.
انعكس ضياؤها النقي على سطح المياه المتموجة ، وبدا الأمر وكأنما يرحلان فوق درب من النجوم المحتضرة.
كان سوني قد بسط حاسة ظلاله في كل حدب وصوب ، آملاً —ومتوجساً في آن واحد— أن يجد أي أثر لحياة في عالم "قبر آرييل " الساكن الميت. ومع ذلك لم تكن هناك أي حركة في ذاك الفراغ الحالك من حولهما ؛ لا دفء ، ولا صوت... لا شيء سوى الظلمة والسكون والبرد القارس الذي يجمّد الأوصال.
وكلما مر الوقت ، ازداد شعوره بالحذر والحيطة.
«لا بد أن يحيق بنا الأمر قريباً».
كانت هناك أهوال جمة في "النهر العظيم " —أو كانت موجودة على الأقل. ومن أكثرها فتكاً كانت عواصف الزمن التي تجوب رحابه الواسعة ، حاملةً معها شظايا من الماضي البعيد. هناك ، حيث شهد سوني ذات مرة انعكاس "نيذر " شيطان القدر ، ونجا بصعوبة بالغة من الصدى الباهت لنيته القاتلة المفجعة.
كانت المياه المتدفقة من جهة "النسيج " محفوفة بشكل خاص بعواصف الزمن ، لذا توقع سوني مواجهة إحداها قريباً. هكذا حدث الأمر في "الكابوس " على الأقل... هناك حيث فقدوا "أنانكي ".
ولكن مهما طالت المسافة التي سبحها لم تظهر أي علامة على عاصفة تقترب ، وظل "النهر العظيم " ساكناً هادئاً.
بدا وكأن عواصف الزمن قد خمدت تماماً مثل تياره الأبدي.
وعلى رأس الثعبان جارنيتي ، تنهدت نيفيس قائلة:
"يُفترض بنا أن نكون بالقرب من سفينة 'كاسرة القيود ' الآن ".
غير سوني اتجاهه ، وبدأ يطوف في مساحة المياه المظلمة اللامتناهية في مسار حلزوني. وسرعان ما تناهى إلى مسامعه صوت بدا غريباً في صمت "قبر آرييل " القاتم...
كان صوت حفيف أوراق الشجر ، تحمله الرياح من بعيد.
تتبع سوني أثر الريح وصولاً إلى مصدرها ، ولم يمضِ وقت طويل حتى استشعر ظل سفينة "كاسرة القيود " وهي ترسو فوق المياه المظلمة. حيث كانت السفينة المتهالكة تطفو بلا هدف في عتمة الشتات ، وقد غطت الحروق البشعة والندوب المريعة هيكلها الخشبي. حيث كان سطحها متشظياً ومغطى بالسخام ، مع أخاديد عميقة شقت سطحها ، بينما تحطمت الحواجز وتكسرت في مواضع عديدة ، واستلقت آلات الحصار الجبارة محطمة ومدمرة.
كما كانت هناك فجوات عملاقة اخترقت السطح ، كاشفةً عن الهولو المدمر لتلك السفينة العتيقة.
بدت وكأنها سفينة أشباح هجرها طاقمها.
توقف سوني عن الحركة ، ناظراً إلى السفينة المحطمة بينما تملك عقله شعور غريب بالألفة ، وكأنه رأى هذا المشهد من قبل.
كان هذا بالضبط هو الحال الذي وجدوها عليه في "الكابوس ".
بتذكر كيف ظن حينها أن "كاسرة القيود " تبدو وكأنها أفلتت من غياهب الجحيم بعد معركة طويلة ومروعة. إن حجم الدمار ، والآثار التي تركتها كائنات مجهولة ومرعبة على هيكلها القديم... كان كفيلاً بجعل تلك النسخة الشابة والغرّة من سوني ترتعد فرقاً.
من كان يظن أنه لم يكن بعيداً عن الحقيقة ؟
ضحك سوني خفية ، ثم رفع رأسه الضخم فوق الماء وأسنده على سطح "كاسرة القيود " المحطم.
"هيا بنا ".
لقد نجت السفينة الطائرة بالفعل من غياهب الجحيم... جحيم آرييل. والمعركة التي خاضوها للوصول إلى تلك الأعماق كانت بالفعل طويلة ومروعة —أكثر ترويعاً مما كان يمكن لسوني الشاب أن يتخيله حتى بعد نجاته من القارة القطبية الجنوبية.
والمفارقة هي أن سوني نفسه هو من خاض تلك المعركة الرهيبة ، مخلفاً وراءه أثراً من الدمار في طريقه إلى "قبر آرييل ".
إن الحياة تمضي على نحو مضحك ؛ ففي غابر الأزمان لم يكن قادراً حتى على تخيل مثل هذه القوة ، والآن ، أصبح هو الكائن الذي يسخرها.
ولكن الأكثر سخرية هو أن تلك القوة الشاسعة والرهيبة التي لم يكن ليتخيلها... لم تكن تكفى لتحقيق مآربه.
لقد كانت قاصرة وبشكل مؤسف.
إن أقصى ما كان يطمح إليه سوني الشاب في خياله ، أصبح هو الحد الأدنى الذي يمكن لذاته الحالية قبوله.
«لقد كنت أحمقاً حقاً...»
ومع ذلك فربما ما زال أحمقاً ، فمن يدري ؟ لعل نسخة منه في المستقبل ، تكون أكثر قدماً وحكمة ، ستسترجع ذكرى هذا اليوم وتهز رأسها إحباطاً.
هذا إذا قُدر له البقاء على قيد الحياة ورؤية المستقبل بطبيعة الحال.
قفزت نيفيس إلى سطح "كاسرة القيود " وأتبعها التجسد الثاني لسوني. وبمجرد التخلي عن هيئة "درع الثعبان جارنيتي " تحول سوني إلى ظل والتف حول ذاك التجسد. وتحركا معاً عبر السطح الحطيم ، يتفقدان المكان لتقدير حجم الأضرار.
"كان من الممكن أن يكون الوضع أسوأ ".
وبالنظر إلى أن "كاسرة القيود " قد انخرطت في معركة جوية ضد عدد لا يحصى من "الأهوال العظيمة " فإن بقاء السفينة قطعة واحدة يعد بحد ذاته معجزة. و نظر سوني إلى الفجوة الواسعة والمسننة في السطح وامتعضت ملامحه ؛ فقد تذكر بشكل غامض أنه هو من أحدث تلك الفجوة بنفسه ، عندما ارتطم أحد أجساده الممزقة بالسطح بسرعة رهيبة.
أومأت نيفيس برأسها ببطء.
"أجل. أتذكر أنها كانت بنفس هذه الحالة في الكابوس. السفينة لا تسرب الماء ، ورغم أن مخططها الروني محطم إلا أنها لا تزال قادرة على الإبحار —شريطة أن نصلح الأشرعة ".
وصلت إلى الدائرة الرونية عند مؤخرة السفينة ، والتي كانت هامدة الآن ، وتأملتها لبرهة.
"في المرة السابقة كانت كاسي هي من أصلحت التعاويذ وجعلتها تطير مجدداً. وكاسي ليست معنا هذه المرة ، لذا... "
صارت ملامحها تشي بمسحة من الحزن والاشتياق.
هز سوني رأسه قائلاً:
"لقد استغرقكِ الماضي يا نيف. تذكري لم تعودي 'سيدة ' بعد الآن. كاسي كانت الوحيدة القادرة على ترميم 'كاسرة القيود ' آنذاك ، أما الآن... فأنتِ أعظم 'مُشكّلة ' في الوجود ، وأنا 'الحائك ' الوحيد الموجود. وكلانا في مرتبة 'السيادة ' أيضاً ، لذا سنتمكن من تدبر الأمر بطريقة ما بكل تأكيد ".
وضع يده على كتفها وتابع:
"ولكن هل هناك حاجة فعلاً لإصلاح 'كاسرة القيود ' ؟ يمكننا نحن الاثنان السفر بنفس السرعة ، إن لم يكن أسرع. و يمكننا حمل المزيد من الأمتعة في أرواحنا ، وتدميرنا أصعب بكثير من تدمير هذه السفينة ".
حدقت نيفيس في سطح السفينة الطائرة المحطم ، ثم في يدها.
"... هذا صحيح ".
ربما كان سوني ونيفيس قادرين على عبور "النهر العظيم " دون سفينة ، لكن وجود واحدة كان يمنح شعوراً أكبر بالراحة. وبالطبع كان بإمكان سوني أن يهيئ سبل الراحة تلك بنفسه ؛ فقد كان بإمكانه تجسيد جزيرة صغيرة من الظلال ، وبناء قصر مظلم عليها ، بل وحتى زراعة حديقة من الزهور السوداء ، أو حتى استدعاء "المعبد المجهول " من أعماق روحه المظلمة.
لكن "كاسرة القيود " كانت تمنحه شعوراً بالوطن. و لقد وجدها سوني في "الجزر المقيدة " منذ زمن بعيد ، حيث واجه هناك "المحاكي القارض " وكاد يفقد ذراعه بسببه. أصلحت كاسي السفينة العتيقة ، ولاحقاً ، دعاهم "نوكتيس " للصعود على متنها كضيوف. قضت المجموعة عطلة على متن السفينة الطائرة ، وفي وقت لاحق حيث عاش سوني ونيفيس في إحدى مقصوراتها معاً خلال "الكابوس الثالث ".
كان سوني يعرف كل ركن وزاوية في تلك السفينة القديمة ، وحتى وهي في هذه الحالة المزرية كان يشعر بالارتياح هنا.
وقليل من الراحة... قليل من الراحة يذلل الكثير من الصعاب ويقطع مسافات طويلة حين يمر المرء عبر الأعماق المظلمة لـ "قبر آرييل ".
