بدأ "صني " كابوسه الثالث في ضباب المصب ، لكن ذلك لم يكن إلا لأن "الأمير المجنون " قد أنهى دورته الأخيرة هناك. و في الحقيقة كان مُقدراً لـ "صني " دائماً أن يبدأ الكابوس في المكان ذاته الذي سقط فيه نسخته المستقبلي "العظيمة " في النهر العظيم بعد دخوله ضريح "أرييل ".
كان هو تلك النسخة العظيمة الآن. والنقطة التي سقط فيها في النهر العظيم تتوافق تقريباً مع العصر الحالي ، مما يعني أن "نيفيس " يجب أن تكون في مكان قريب ؛ ففي نهاية المطاف ، هما من أبناء الجيل نفسه ، وكانا قد انفصلا للتو عندما انقلبت سفينة "محطمة القيود " مما ألقى بهما معاً في المياه.
لهذا السبب تمكن من العثور على "نيفيس " بسرعة نسبياً داخل الكابوس. ولهذا السبب أيضاً اضطرا للإبحار متجاوزين "النسيج " ومواجهة عاصفة الزمن قبل العثور على "محطمة القيود " في مكان أبعد مجرى النهر ، حيث لا بد أنها تحطمت بعد فقدان ربانها.
بالطبع...
لم يكن "صني " واثقاً من أن أياً من معرفته السابقة حول النهر العظيم لا تزال سارية. فلم يكن النهر في حالته الطبيعية ، لذا لم يكن هناك سبيل للجزم بما سيحدث أو بما سيواجهه.
"لنرى... "
أولاً كان هناك "الوحش العظيم " الذي كان يوماً ما "دايرون " من بحر الغسق. ثم كانت هناك "السلحفاة السوداء " ؛ ذلك هو المكان الذي وجد فيه "صني " "نيفيس " في الكابوس. ثم جاءت "فراشة الكابوس " وأسراب "الكريل " البغيضة ، وعدد لا يحصى من مخلوقات الكابوس التي اضطرا للهرب منها.
لم يعرف "صني " أي مصير قد حل بـ "ملك الأفاعي " في ضريح "أرييل " الحقيقي ، لكنه استعد للقتال تحسباً لأي طارئ.
تردد للحظات ، ثم وضع علامة ربط على المياه المظلمة للنهر العظيم من حوله. فلم يكن متأكداً من قدرته على العودة إلى عالم اليقظة من ضريح "أرييل "... في الواقع لم يكن متأكداً من أشياء كثيرة. و لكن بهذه الطريقة ، على الأقل ، سيعرف أين هو الآن بالضبط.
تحول "صني " إلى ظل ، وشكّل حول نفسه "درع أفعى جارنيت " ثم دفع بجسده الهائل مع مجرى النهر ، يشق المياه الساكنة بسياج من أشواك "الأدمنت " التي كانت بمثابة زعنفته الظهرية.
لكن هنا كانت المشكلة ؛ كانت المياه ساكنة -أو على الأقل تتدفق ببطء شديد لدرجة أنه لم يستطع الشعور بتيارها- فلم يكن لديه أي فكرة عن اتجاه المصب ، ولا أين يكمن المستقبل ، ولا أين يكمن الماضي.
بدا الأمر وكأن الحاضر وحده هو ما تبقى في ضريح "أرييل ".
"أمر مزعج. "
على حد علم "صني " قد يكون متحركاً في الاتجاه المعاكس لمكان وجود "نيفيس ". كما كان يمكن أن يكون مندفعاً نحو حواف النهر العظيم ، على وشك أن تجرفه التيارات القوية للشلال المتدفق بلا توقف ، ويُلقى به في الهاوية المظلمة لضريح "أرييل ".
لم يكن ذلك خطيراً جداً بالطبع ، إذ يمكنه ببساطة تغيير هيئته والتحليق عائداً للأعلى. ومع ذلك فقد زاد ذلك من الوقت الذي سيقضيه في البحث قبل العثور على "نيفيس ". وفي أي لحظة ، قد تهاجم الكائنات البغيضة والقوية في النهر العظيم جسده المنهك والمكسور.
"أتساءل... هل أبدو سيئاً كما بدا 'دايرون ' هناك في النهاية ؟ "
كبح "صني " إحباطه وواصل السباحة. مستذكراً المسافة التي قطعها في الكابوس الثالث ، قيّم سرعته الحالية -التي لا تقارن بالزحف البطيء الذي كان عليه عندما كان "السيداً "- وحدد حداً زمنياً للاستمرار في التحرك في الاتجاه نفسه.
إن لم تظهر أي علامة على "نيفيس " بحلول ذلك الوقت ، فسيعود أدراجه ويسبح لضعف تلك المدة. وإذا لم يفلح ذلك أيضاً ، فسيعود إلى النقطة التي ظهر فيها لأول مرة ويستكشف النهر العظيم ببطء ، متحركاً في لولب متسع.
قد يستغرق ذلك بعض الوقت.
لكن في النهاية لم يستغرق الأمر ذلك ؛ لأن "نيفيس " أعطته إشارة.
بينما كان "صني " يندفع عبر الظلام اللامتناهي بسرعة هائلة ، انطلق فجأة عمود من الضوء نحو السماء المظلمة في الأفق ، منيراً للحظات الامتداد القاتم للنهر العظيم. مفتوناً بانعكاسات الوهج الأبيض الجميل على الماء الداكن ، ترك "صني " نفسه ينجرف بلا هدف لعدة ثوانٍ ، ثم غير اتجاهه ليتحرك نحو الضوء المتلاشي.
"إنه أمر غريب ، مع ذلك. "
لقد كان مستعداً لقتال مخلوقات الكابوس في النهر العظيم ، لكن لم يكن هناك أي منها في الأرجاء. لم يهاجمه شيء ، ولم يشعر حتى بظلال مرعبة تتحرك في الأفق.
بدا الأمر وكأنه لم يعد هناك شيء حي هنا ؛ وكأنه لم يتبقَ أحد على قيد الحياة في ضريح "أرييل " باستثناء "صني " و "نيفيس ".
حسناً... وبالطبع ملايين الفراشات المقيتة التي تتغذى على رحيق الكوابيس.
"بدأت 'نيفيس ' الكابوس على درع 'السلحفاة السوداء '. قتلها 'دايرون '. لا يبدو أنه موجود هذه المرة ، فهل لا تزال 'السلحفاة السوداء ' حية ؟ "
هل سيضطر "صني " لقتلها ؟
لا ، لا بد أن "نيفيس " قد قتلتها بنفسها بالفعل.
كان هذا شعوراً غريباً أيضاً. و قبل بضع سنوات فقط ، خلال الكابوس الثالث كانت الكائنات البغيضة العظيمة التي تسكن مياه النهر المتدفقة بلا نهاية تبدو... لا تُقهر. حيث كانت كأنها عمالقة أسطورية ، قوية وضخمة لدرجة تجعل تحديها مستحيلاً ، ناهيك عن هزيمتها.
أما الآن ، فيمكن لـ "صني " و "نيفيس " هزيمتها بسهولة. و في الواقع لم تكن "السلحفاة السوداء " لتملك أي فرصة أمامهما يكن، مهما كانت حالتهما يرثى لها. بطبيعة الحال كان "وحشاً عظيماً " مثل ذلك ما زال يشكل تهديداً ، ولكن فقط إذا سمح "صني " و "نيفيس " بذلك.
إذا كانا في قمة مستواهما ، فستسقط "السلحفاة السوداء " حتماً تماماً كما سقط عدد لا يحصى من مخلوقات الكابوس العظيمة الأخرى تحت نصال سيوفهما.
"في الحقيقة ، مخلوقات الكابوس العظيمة... لم تكن سوى خيبة أمل. "
أظهر "صني " أنيابه ، وشعر بالتسلية.
كان صحيحاً أن الكائنات البغيضة من "الرتبة العظيمة " لم تقدم له نفس التحدي المروع الذي قدمته كائنات الرتب الأدنى. قلة قليلة منها كانت تستحق الذكر ، ولم يتمكن سوى حفنة منها من ترك ندوب نفسية عليه.
كان هناك سببان لذلك: الأول أن "صني " نفسه أصبح أقوى بشكل أسي مع صعوده في الرتب. و في الوقت الذي أصبح فيه "قديساً " بدأت الإمكانات اللامحدودة لجانبه الإلهيّ في الظهور. وكان قد أصبح بالفعل "رعباً " بحلول ذلك الوقت ، وفي طريقه ليصبح "الجباراً ".
السبب الثاني كان أبسط بكثير... وهو أن "صني " كان محظوظاً لعدم مواجهة أكثر من حفنة من "العظماء " الأشرار حقاً. فمعظم "العظماء " الذين واجههم كانوا من "قبر الإله " -لقد وُلدوا ونشأوا في الغابة القرمزية بعد نهاية العالم بزمن طويل ، وبالتالي كانوا مختلفين عن أهوال الماضي السحيق الحقيقية. مثل كائنات "جسد كاناخت " و "ملكة الجمر " و "مسخ الجلد " وغيرهم من حراس البوابات الذين قاتلهم الحكام في "القارة القطبية الجنوبية ".
لذا ومن المفارقات أن أشد أعداء تلك الرتبة الذين واجههم "صني " كانوا كائنات "متفوقة " وليسوا "عظماء ". كانوا "أستر " و "سونغ " و "فيل ".
والآن ، فقدت مخلوقات الكابوس العظيمة فرصة النيل منه.
لأن "صني " أصبح "الجباراً متفوقاً " الآن ، ولم تعد كائنات مثل "السلحفاة السوداء " تقلقه كثيراً. بل هم من عليهم أن يقلقوا منه.
"لماذا أشعر... أن التفكير في هذا الأمر بصوت عالٍ قد ثبّت حقيقة أنني سأضطر حقاً للقلق بشأن كائن عظيم لعين قريباً ؟ "
لعن في سره.
شعر "صني " بالأمر حينها...
تغير طعم الماء من حوله ، أصبح بطعم الدم.
اندفع قليلاً للأمام وأحس أخيراً بظل "السلحفاة السوداء " في الأفق. وشعر بوجود "نيفيس " على صدفتها أيضاً... فقط كانت الأمور مختلفة جداً عما كانت عليه في الكابوس الثالث.
آنذاك كان "دايرون " قد قتل "الوحش العظيم " بعد معركة ضارية ، مخلفاً جرحاً غائراً في عنقه ومتوغلاً داخل جسده الضخم ليقضي على الكائن البغيض من الداخل.
أما الآن...
لم تعد هناك "سلحفاة سوداء ". بدلاً من ذلك كانت هناك جزيرتان من لحم نازف تنجرفان في الماء الداكن ؛ إذ تم اختراق صدفة "الوحش العظيم " التي لا تقهر ، وشُطرت نصفين ببراعة.
امتد كل نصف من الكائن المقتول لأكثر من خمسمائة متر ، مطلقاً طوفاناً من الدم في النهر العظيم. حيث كانت "نيفيس " بالقرب من رأس الوحش الميت ، تجلس على حافة من "الأوبسيديان " مع شعلة صغيرة ترقص على يدها.
"إنها بأمان... "
حرر "صني " "درع أفعى جارنيت " واتخذ هيئته البشرية ، وصعد على صدفة "السلحفاة السوداء " -أو ما كان يُعرف سابقاً بالسلحفاة السوداء-.
مشى نحو "نيفيس " وجلس على الأرض بجوارها ، مطلقاً تنهيدة ارتياح.
"كان الأمر مكثفاً للغاية ، أليس كذلك ؟ "
لم يستطع "صني " منع نفسه من الابتسام.
قد يقول البعض إن ابتسامته لم تكن في محلها... ففي نهاية المطاف ، هو عالق في قبر يقع في وسط الجحيم ، يجلس فوق جثة وحش ميت ونازف ، محاطاً بظلام لا نهاية له... مع ملايين من مخلوقات الكابوس العظيمة تستريح على الجدران الحجرية في مكان ما فوق رأسه ، وهو في طريقه لقتال "رعب ملعون ".
لكن ماذا بوسع "صني " أن يفعل ؟ كان سعيداً جداً بعثوره على "نيفيس ". كانت رؤيتها سبباً كافياً للابتسام.
شعر بالسلام.
التفتت "نيفيس " لتنظر إليه ، وانعكست الشعلة البيضاء الضعيفة في عينيها. لم تكن هناك مشاعر في عينيها ، فقط تلميح للتعرف عليه ؛ لا بد أن المعركة استنزفت الكثير من طاقتها ، وسيمضي بعض الوقت قبل أن تعود إليها إنسانيتها.
أومأت برأسها ببطء.
"مكثف للغاية ، نعم. "
ارتسمت على وجه "نيفيس " ابتسامة خافتة ، ثم نظرت فى الجوار.
"بعض الأشياء مختلفة ، وبعض الأشياء لا يبدو أنها تتغير أبداً. "
نظرت للأسفل وضربت سطح "الأوبسيديان " لصدفة "السلحفاة السوداء " برفق.
"وجدت نفسي فوق هذا الوحش العظيم في بداية الكابوس أيضاً. و في الواقع... أذكر أنني قضيت وقتاً طويلاً هنا. حسناً كان الكائن قطعة واحدة آنذاك -أعتقد ذلك على الأقل. ذاكرتي عن تلك الأيام غائمة. و لكنني أتذكر أنني كنت أكثر ارتياحاً. "
لقد قُطعت "السلحفاة السوداء " إلى نصفين ، ولم يعد النصفان بارعين في الطفو كحال الوحش العظيم وهو كامل. لذا كان الجزء الذي يجلسان عليه مائلاً ، يغرق ببطء في الماء الساكن. صمت "صني " للحظات ، متألماً لأنها لا تتذكر أن كليما كانا يقضيان الوقت على صدفة "السلحفاة السوداء " آنذاك ، لا هي وحدها.
"صني " و "نيفيس "... كانا دائماً ينجذبان لبعضهما البعض. و لكن الحياة كانت تخبئ أقداراً أخرى ، فظل ذلك الانجذاب حبيس أعماقهما لفترة طويلة. حيث كانا يفترقان أكثر مما يجتمعان ، وحين كانا جنباً إلى جنب كان هناك دائماً خطر محدق يحيط بهما أو يلوح في الأفق ، مما يمنعهما من استكشاف مشاعرهما المتبادلة والاعتراف بها.
ومن الغريب أن "صني " شعر بأن الأيام التي قضياها على جثة "السلحفاة السوداء " كانت المكان الذي بدأ فيه كل شيء حقاً... ربما لأنها كانت أول لحظة سلام وجداها معاً في بحر الكوارث الذي لا ينتهي. هنا ، سمحا لأنفسهما -بتردد- بأن يعترفا بما يشعران به حتى وإن لم يكونا مستعدين تماماً للاعتراف بذلك حتى لأنفسهم.
لذا ورغم اعتياده على الأمر الآن ، بدت معرفته بأنها لا تتذكر أياً من ذلك -حتى الآن- أمراً لا يُطاق فجأة.
'لقد حذرك ، الأمير المجنون... بأن تحذر مما تتمنى. '
في النهاية ، كبح "صني " موجة المرارة غير المتوقعة وأشاح بوجهه بعيداً مع ضحكة خفيفة.
"حسناً لم يكن عليكِ تقطيعها إلى نصفين إذن. شطر وحش عظيم ضخم إلى نصفين بضربة واحدة ، هاه ؟ يا لكِ من مستعرضة. "
نظرت إليه "نيفيس " بنظرة غريبة.
رفع "صني " حاجباً.
"ماذا ؟ "
تريثت للحظة ، ثم قالت بنبرة هادئة:
"لماذا تظن أنني من فعل ذلك ؟ "
هزت "نيفيس " رأسها.
"لم أفعل. حيث كانت 'السلحفاة السوداء ' ميتة بالفعل عندما هبطتُ عليها ؛ لذا ليس لدي أدنى فكرة عما قتلها. أو ما الذي يمكن أن يكون قد شطرها إلى نصفين... "
