فقد سوني إحساسه بالوقت لعدة لحظات ، حيث وقف هناك فحسب ، يتنفس بصعوبة ، غارقاً في "النداء " وفي ذلك الرعب الغريب والمستحوذ الذي وُلد في مكان ما في أعماق كيانه وجرفه كموج مدّ عاتٍ. لم يعرف مصدر ذلك الرعب أو سبب استحوذه عليه ، مما زاد من وتيرة خوفه ؛ ففي نهاية المطاف "أشدُّ ما يخشاه المرء هو المجهول ".
لقد اعتاد سوني منذ زمن طويل على عدم الشعور بالخوف ، لذا كانت تجربته له الآن غريبة وموحشة. وفي نهاية المطاف تمكن من استجماع شتات نفسه قليلاً — بما يكفي ، على الأقل ، لمنع نفسه من السقوط على ركبتيه والزحف نحو الهرم العظيم ، مدفوعاً بتلك الرغبة الطاغية في ملامسة "بذور الكابوس ".
استنشق سوني نفساً مرتجفاً وسأل:
"ماذا تقصدين ؟ ما الأمر يا نيف ؟ "
كانت لا تزال تغطي عينيه بكفيها لتمنعه من رؤية قمة "ضريح أرييل " وهمست قائلة:
"إنها النهاية ".
بدأ سوني يشعر بالقلق بسبب سلوك نيفيس ؛ فلم يسبق له أن رآها خائفة إلى هذا الحد ، بل في الواقع لم يعتقد أنه رآها تُظهر الخوف قط.
"نهاية ماذا ؟ "
جاء الرد بعد ثوانٍ طويلة ومخيفة:
"نهاية كل شيء ".
رفع سوني يده ووضعها فوق يد نيف وقبض عليها برفق:
"كلامكِ غير منطقي يا نيف. و من فضلكِ ، اشرحي لي الأمر حتى أفهم ".
خلفه ، استنشقت نيفيس نفساً عميقاً ، وصمتت لبرهة ، ثم بدأت تتحدث:
"عند قمة الهرم تماماً ، يوجد حجر القمة. ومثله مثل سائر الكتل الصخرية التي بُني منها ، فإن حجر القمة هذا هو بذرة.. بذرة كابوس ".
أومأ سوني برأسه ببطء:
"لكن هناك الملايين من البذور هنا. ما الذي يجعل هذه البذرة مميزة إلى هذا الحد ؟ "
خلفه ، هزت نيفيس رأسها وتحدثت بنبرة خافتة:
"لا يا سوني. أنت لا تفهم. لا توجد بذور في الوجود تشبه هذه البذرة ، ولا يمكن أن توجد ".
قطب جبينه محاولاً فك رموز كلماتها. حيث كانت كل بذور الكابوس فريدة من نوعها ، فما الذي جعل هذه البذرة استثنائية ؟ البذور الموجودة في قاع ضريح أرييل كانت من رتبة منخفضة ، بينما كانت البذور الموجودة في أماكن أعلى من مساحته الهائلة أكثر ترويعاً. أما تلك التي في القمة إذاً...
وقبل أن يتمكن سوني من إنهاء فكرته ، قالت نيفيس بهدوء:
"إنها الأخيرة.. لا ، بل إنها الأولى. سوني ، إنها البذرة.. بذرة تعويذة الكابوس ".
ثم تحول صوتها إلى همس متهدج:
"إنها بذرة الكابوس السابع ".
تجمد سوني ، وفقد إحساسه بالوقت مرة أخرى.
'بذرة... السابع... '
أدت الصدمة العميقة لتلك الكلمات إلى شلل عقله لعدة نبضات ، أو ربما لأبدية كاملة — لم يستطع التمييز.
'لا ، انتظر... '
كان الأمر يفوق الاحتمال ؛ أن يُباغت بهذه المعرفة من حيث لا يحتسب. حيث كان سوني يبذل قصارى جهده بالفعل للبقاء عاقلاً في خضم محيط "النداء " واقفاً على عتبة ضريح أرييل ، في قلب جحيم لا ينتهي ، يخوض حرباً ضد فيلق ملعون من المحاربين القدامى الذين نفاهم إله الظل من الموت. ما شأن بذرة الكابوس السابع — مصدر جميع البذور الأخرى ، وجذر تعويذة الكابوس — بالتواجد هنا أيضاً ؟
لم يتوقعوا أبداً العثور عليها هنا ، ولم تخطر ببالهم هذه الاحتمالية قط ، ناهيك عن جعلها هدفاً لهم.
الكابوس السابع... كان هو "الكابوس " بذاته. كابوس الإله المنسي الذي سُجن فيه وعيه على أقل تقدير.
ارتعش سوني ، ولكن بعد ذلك وبشكل غريب ، هدأ روعه.
'حسناً... لا بد أنها كانت لتوجد في مكان ما على أي حال '.
كان قد افترض أن بذرة الكابوس السابع موجودة في قلب مملكة الظل ، حيث تقع بوابة الفراغ — وحيث مات "الحائك " إيذاناً ببدء عصر تعويذة الكابوس. ولكن بالنظر إلى الوراء لم تكن هناك أي إشارة تدل على وجودها هناك. وبالتأمل في الماضي ، ظهرت قرائن أخرى كان من الممكن أن تساعده في إدراك الحقيقة ، ولكن كما يقال "الأمور تبدو دائماً أوضح بعد فوات الأوان ".
مثل حقيقة أن عقله رفض استيعاب حجر قمة ضريح أرييل عندما رآه لفترة وجيزة في الرؤية عند بداية الكابوس الثالث. و إذا فكر في الأمر.. هناك تحطمت الرؤية ، وتوقفت فجأة بمجرد أن وقع نظره على القمة الحادة للهرم العظيم. و كما أن حقيقة كون كل حجر في ضريح أرييل عبارة عن بذرة كابوس كان يجب أن تنبهه لشيء ما ؛ فلماذا لم يتساءل أبداً كيف أمكن لبناء واحد أن يلد هذا العدد الهائل من الكوابيس ؟
والفراشات.. الفراشات المظلمة. "فراشات الكابوس " ذلك السرب الذي لا يُصدق والذي يعشش على الجدران الداخلية للهرم — ملايين الأرجاس العظيمة ، أو ربما أكثر. لماذا لم يتساءل عما كانت تفعله هناك ، وكيف وُجدت ؟
الآن بعد أن عرف المزيد ، أمكنه طرح نظرية ؛ لا بد أن هذه الأرجاس الغريبة كانت تتغذى على انبعاثات الكوابيس التي لا حصر لها ، وتستخدمها كقوت لها.
وكان على وشك بناء نظرية أخرى أيضاً — نظرية حول سبب اختيار "الحائك " لضريح أرييل كالمكان الذي ستتأصل فيه بذرة تعويذة الكابوس...
'لا ، لا. ليس هذا هو الوقت المناسب للاستطراد يا صني! '
كانت المعركة لا تزال مستعرة من حولهم. و لقد وصلوا إلى ضريح أرييل ، لكن الدخول إليه كان معضلة أخرى تماماً. ولقد اكتشفوا للتو مصدر جميع الكوابيس ، وايمُ الآلهة الراحلين!
كانوا يقفون على مرأى من أقرب تجسيد لإله حقيقي باقٍ في الوجود — بذرة سُجنت فيها روح آخر إله ناجٍ ، الإله المنسي. حسناً كانت نيفيس هي من تراه ، أما سوني فكانت عيناه مغطاتين حالياً. ولماذا كانت تغطي عينيه على أي حال ؟ سقطت يد سوني جانباً. حيث كانت الإجابة واضحة كالشمس...
ذلك لأن نيفيس تمتلك سمة [التوق] وهي منيعة ضد "الفساد " بينما هو ليس كذلك. إن النظر إلى مصدر الكابوس لا يختلف كثيراً عن النظر مباشرة إلى "الفراغ " ؛ نظرة واحدة ، ويمكن لروحه أن تزهو بظلام الفساد الخبيث والمعدي.
"لن أنظر ، أعدكِ. نيفيس ، يمكنكِ خفض يدكِ ".
ومع ذلك لم تتركه إلا بعد أن مزقت قطعة قماش من سترتها وربطتها حول عينيه.
حبس سوني أنفاسه ، محاولاً تقييم الموقف. بدا أن "أزاراكس " و "القديسة " و "المبيد " يمنعون "الخالدين " من التقدم — في الوقت الحالي وبالكاد. حيث كان يشعر بالفعل بتيارات "الإرادة " وهي تتحول ، وهو ما كان فألاً سيئاً هنا في صحراء الكابوس.
كان ذلك يعني أن "روحاً من الخالدين " تقترب... أو ربما عدة أرواح. حيث كان على سوني ونيفيس الدخول إلى ضريح أرييل بسرعة. ومع ذلك كان ذلك يمثل مشكلة في حد ذاته ؛ فلا بد من وجود مدخل للهرم العظيم. ففي نهاية المطاف ، وصل الناس الذين قادتهم "العرافات " إلى النهر العظيم بطريقة ما في ذروة "حرب الهلاك " كما تمكن "دايرون " وأبطاله من الدخول أيضاً...
وكذلك فعل سوني ونيفيس ، في المستقبل — هذه الليلة حتى لو لم يصلوا إلى ذلك المستقبل بعد. ولكن حتى لو فعلوا كان على سوني أن يجد مدخلاً في القريب العاجل.
"كيف سندخل ؟ "
تحول ظل نيف وهي تنظر للأعلى ، وكادت تتراجع خطوة نتيجة لما رأته. وبعد فترة صمت قصيرة ، قالت:
"هناك في الأعلى ، بالقرب من قمة الهرم... حيث توجد علامات مخالب. و من المرجح أن الحجر الذي استخدمناه لدخول الكابوس الثالث قد اقتُلع من هناك. الندوب المتبقية على سطحه غائرة ، لذا لا بد من وجود مسار داخل إحدى تلك العلامات ".
تردد سوني لبرهة "هل تريدين منا أن... نتسلق إلى القمة ؟ بالقرب من تلك البذرة ؟ "
لم يكن واثقاً من حكمة هذه الفكرة ، لكن نيفيس اومأت وقالت:
"لا يمكننا تسلق الهرم ؛ فإذا لمسنا البذور الصغرى ، فسأُستدرج في النهاية إلى كابوس ، بينما ستُقتل أنت أو يُصيبك الفساد. لذا سيتعين علينا الطيران ".
أومأ سوني برأسه "إذاً ، حان الوقت لاستدعاء (قاصم السلاسل) مجدداً ".
بمجرد أن خرجت الكلمات من فمه ، تجمد للحظة وجيزة ؛ أدرك أن قطع اللغز كانت تترتب بشكل مثالي لتكرار المستقبل الذي اختبروه في الكابوس الثالث. وهل يهم ذلك ؟ في هذه اللحظة لم يهم الأمر على الإطلاق. حيث كان "قاصم السلاسل " هو أفضل فرصة لهم للدخول إلى ضريح أرييل دون لمس جدرانه أبداً ، لذا كان هو الوسيلة التي سيستخدمونها للوصول إلى هناك.
"سأساعد أزاراكس في صد الخالدين بينما تستحضرينه من بحر روحكِ وتجهزينه للإقلاع. ثم سنـ... سنـ... "
تلاشى صوت سوني ، ثم ساد صمت مطبق. و في الواقع ، سكن كل شيء ؛ أصبح العالم فجأة هادئاً ومسالماً ، واختفت جلبة المعركة تماماً. حيث كان ذلك لأنه لم تعد هناك معركة تخاض.
استدار سوني مبتعداً عن ضريح أرييل ، معتمداً على حسه الظلي لإدراك العالم من حوله. وما أحس به جعله يرتجف فرائصاً ؛ كان الخالدون يتراجعون. بل في الحقيقة ، لولا علمه بطبيعتهم لقال إنهم يفرون فراراً.
"ماذا... لماذا هم... "
لم يتبقَ على الرمال البيضاء أمام ضريح أرييل سوى نيفيس وصني وظلاله ، والبقايا المهشمة من "فيلق الظل " وأزاراكس على رأس جيشه من الموتى. حيث كان الخالدون مرعبين ، ولكن لسبب ما ، أخاف غيابهم سوني أكثر بكثير.
"مِمَّ يهربون ؟ "
في تلك اللحظة شعر بها... الظلال. حيث كانت ظلال لا حصر لها تنفصل عن الكيان الشاسع للهرم العظيم... وتتحرك بسرعة خاطفة في اتجاههم.
