تراجعت الظلمة فجأة ، وانطلق عمود أبيض متلألئ ، ضخم ، يئن ، من اللهب الصاخب إلى اتساع السماء ، وغمرها كطوفان يحرق. اضطرب اللهب ، ولو نظر المرء عن كثب ، لاستطاع أن يلمح صورة ظلية ضبابية ، متدفقة ، لشيء هائل يتم سحبه بواسطة اللهب المتحرك ، يظهر ويختفي في رقصة النار — قبل أن تعميه وهجتها النقية ، بالطبع.
وكأن اللهب شيء حي يتحرك بقصد ونية غير أرضية... الآن كانت نيته أن يلتهم الخالدين.
هبط المحيط اللامتناهي من اللهب على جحيم أرْيِل كجحيم أبيض ، مبتلعاً مساحة شاسعة من جحافل الموتى الأحياء أمام الجيش المتقدم. غمرت الصحراء بحر من النار ، امتدت حتى الأفق.
حُبس الخالدون بلا عدد في الجحيم ، يحترقون فيه... ينهشون ويحطمون بسببه.
كانت أشكالهم أشبه بشموع سوداء تذوب في الضوء.
كان وجه النجمة المتغيرة الذي أُطلق ، مشعاً ومرعباً على حد سواء.
للأسف حتى شكله الحقيقي لم يكن قوياً ومدمراً بما يكفي لمحو سجناء الجحيم ، خاصة الآن بعد أن تم كسر مجاله ، وفقدت إرادته ثقل مليارات الأرواح التي كانت تمكنه.
دُمر الأضعف من الخالدين ، وأولئك الذين ركزت عليهم نِفيس إرادتها المحرقة كانوا يتحولون ببطء إلى رماد. و لكن معظمهم ، رغم تضررهم وحرقهم بالنار ، استمروا في التحرك.
البعض ، أولئك الذين كانوا أقوياء بما يكفي ، قاتلوا ضد اللهب الحي ، يلحقون به جروحاً غير مرئية — قامت نِفيس بشفاء تلك الجروح وتحملت الألم ، وأحرقتهم بدورها.
أما الباقون ، فقد شقوا طريقهم عبر بحر من اللهب ، معصوبي الأعين ، ما زالوا غارقين في الرغبة في القضاء على الغزاة الذين تجرأوا على دخول جحيم أرْيِل.
اشعلت عظامهم السوداء ببطء كالجمر ثم أصبحت متوهجة ، تضيء بوهج أحمر غاضب في بحر من النار.
عندها خرج القديس الذي كان درعه المخيف وجسده اليشمي غير قابلين للاختراق تقريباً للهجمات العنصرية ، من اللهب وشق أقرب خالد بسيفه الأسود.
انفصلت العظام الأدامانتينية التي كانت شبه غير قابلة للتدمير من قبل ، أمام السيف المظلم كالزبدة. وذلك لأنه حتى لو لم تدمرها لهب الروح ، فقد أصبحت ألين وأكثر هشاشة بكثير في حالتها المتوهجة.
لم يتوقف القديس حتى للحظة ، وقام على الفور بتفكيك محارب الخالدين قبل الانتقال إلى التالي بخطوات محسوبة ، لا تقهر.
خلفها ، ظهر شكل أزاراكس من اللهب أيضاً. ضحك الطاغية القديم ، وبدت دروعه الزجاجية متلألئة كمنارة مرعبة ، سقط فأسه ، شاقاً وحشاً خالداً إلى نصفين ، وداس بحذائه المخلوق الساقط إلى الغبار ، وتطاير سرب من الجمر الأحمر ليتحرك في الهواء الساخن.
لحسن الحظ لم تكن حاجة لا لأتباع الغازي القديم ولا للظلال إلى التنفس. وإلا ، لكانت رئاتهم قد تحولت إلى رماد بالفعل.
تحرك بقية الجيش الغازي خلف أبطاله. و تدفقت النيران البيضاء ، فاتحة مساراً لهم — بعد ثوانٍ قليلة ، اشتبكت القوتان ، وهذه المرة ، سقط الخالدون بسهولة أكبر تحت نصل الغزاة ومخالبهم وأنيابهم.
سارت كتيبة الظل عبر اللهب الأبيض الذي انفصل أمامها كبحر يحرق.
بدا الأمر ناجحاً ، في الوقت الحالي.
لكن حتى في أعماق ألمها ، عرفت نِفيس أنها لن تستطيع الحفاظ على هذا الهجوم المخيف لفترة طويلة. وذلك لأنها فقدت معظم مجالها ، وبالتالي ، فإن التيار الجارف لجوهر الروح الذي كان يتدفق إلى روحها قد حل محله تيار رفيع. حيث كانت تحرق المزيد من الجوهر مما كانت تستقبله ، وحتى مع قوة [النار] التي تمكن روحها ، فإنها ستستنفد مخزونها قريباً.
قبل أن يحدث ذلك...
كان عليهم ترك روح الخالدين واتساع إرادته التي لا يمكن التغلب عليها خلفهم.
بعيداً ، منخرطاً في معركة شرسة مع روح الخالدين لم يستطع سوني إلا أن يرى بصعوبة نِفيس وكتيبة الظل تتقدمان من مسافة. حيث كان صحراء الكوابيس مضاءة بنيرانها المشرقة ، وتصادمت شخصيات مظلمة في بحر من الإشراق الأبيض ، غير مميزة عن بعضها البعض.
كان حس الظل الخاص به يضرب بقوة بسبب كل الفوضى والدمار الناتج عن المعركة الكارثية ، لذلك كان يواجه صعوبة في تحديد أي الشخصيات أصدقاء ، وأي منها أعداء. حيث كان جيشهم يتقدم بمعدل جيد ، رغم ذلك لذلك بدا أن نِفيس وأزاراكس يسيطران على الوضع في الوقت الحالي ، على الأقل.
في البداية كانت كتيبة الظل خلفه. ثم كانت بعيدة في الجانب ، تحيط بالمنطقة التي كانت فيها سوني والأرشْون يقاتلان. ثم كانت أخيراً أمامهما يكن، تتقدم ببطء نحو الشكل المهيب لمقبرة أرْيِل.
لم تكن هناك مسافة يكفى بين كتيبة الظل وروح الخالدين بعد ، ولن تكون كذلك لفترة طويلة. لذا اضطر سوني إلى مواصلة القتال.
كان الأمر صعباً.
كان الأرشْون عدواً مرعباً — عدواً لم يكن لصني أي شأن بالقتال معه ، حقاً — وحتى لو كان الذئب ماكراً ومراوغاً ، يهاجم من الظلام فقط ليتراجع بعد لحظات ، بمساعدته في رقصه الافتراسي من خلال حمل سوني لثقله عبر الظلال ، فإن الأضرار التي لحقت بهم كانت تتراكم ببطء.
كان شكل الذئب العملاق الآن مهترئاً ، محاطاً بسحابة دخان رمادي متصاعدة. أما سوني ، فكان في خضم الألم ، والعديد من نوى روحه مغطاة بالشقوق بالفعل.
في كل مرة كان الذئب بطيئاً قليلاً جداً في تفادي هجوم الأرشْون كانت كيانه كله يهتز ويرتجف ، بالكاد ينجو من طغيان مرعب من نية القتل التي لا يمكن تصورها للإله الساقط.
كان سوني يتحمل الكثير من العقاب ، ولكن كان هناك حد حتى لقدرته على التحمل. و في الوقت الحالي كان نسيج الروح يمنع روحه المصابة من الانهيار ونوىه من التفتت ، ولكن إذا استمرت المعركة بنفس الطريقة ، فسيصاب بخسارة أو حتى يُدمر بشكل مباشر. للأسف...
كان يجب أن تستمر المعركة.
لقد احتل روح الخالدين لبعض الوقت الآن — دقائق ، ربما حتى عشرات الدقائق — ولكن الفجر كان ما زال على بُعد ساعات. مما يعني أن سوني كان عليه مواصلة القتال ضد إله جحيم خالد لساعات أخرى... ولم يكن متأكداً من أنه يستطيع تدبير ذلك.
"فكر ، فكر ، فكر... "
خدش الذئب الشكل المهيب للأرشْون ، مضيفاً المزيد من الشقوق إلى رداءه الممزق. عض على عصا روح الخالدين البيضاء ، تاركاً أخاديد عميقة فيها وممزقاً إحدى الحلي الذهبية. قفز في الهواء وغرس أنيابه في فك الهيكل العظمي العملاق ، مزيحاً إياه من المفاصل.
الآن كان فك الأرشْون معلقاً بشكل ملتوي ، مما جعله يبدو أكثر رعباً. تنامي الوهج الغريب المنبعث من خلف العملات الذهبية التي تغطي عينيه ، وشعر سوني بشيء بارد يمسك بقلبه.
قام الأرشْون بلف المكان والزمان ، رداً على الهجوم الشرس. و شعر سوني بألم مروع أولاً ، وبعد ذلك فقط شعر بأصابع روح الخالدين العظمية تمزق جلد الذئب ، تاركة جرحاً مروعاً في جانبه.
وعلى روح سوني أيضاً.
"لا أعتقد أنني سأنجو حتى الفجر. "
حتى لو استخدم سحر [السلسلة] من اللعنة ، فإنه لن يكسبه سوى المزيد من الوقت.
دار عقله بسرعة ، محاولاً التوصل إلى شيء — خدعة ما ، مخطط ماكر ، أو حتى مقامرة جريئة — لقلب نتيجة هذه المعركة الوحشية. هل كان هناك تطبيق لقدرات جانبه يمكنه استخدامه ، كشف ما كان يفشل في إدراكه ، ذكرى يمكنه استدعاؤها لقلب الطاولة ؟
"ذكريات... ".
تذكر كل ذكرى في ترسانة روحه ، وكل سحر تمتلكه تلك الذكريات. و كما تذكر كل مرة استخدم فيها تلك التعويذات وما كانت النتائج.
كان سوني قد أنشأ معظم تلك الذكريات بنفسه ، لذلك عرف جيداً ما كانت قادرة عليه.
لهذا السبب عرف أنه لا توجد ذكرى يمكنها حقاً مساعدته في هزيمة كائن مقدس — ليس حقاً.
وذلك لأن الذكريات لا تمتلك عادة إرادة خاصة بها ، وبالتالي فهي قوية فقط بقدر قوة سادتها. و في المعارك بين الكائنات ذات الرتب الأدنى لم يكن ذلك مهماً كثيراً... ولكن عندما يقاتل المرء ضد إله ، يمكن بسهولة جعل أي ذكرى عديمة الفائدة ببساطة عن طريق منعها من القوة لإعادة تشكيل العالم وفقاً لتصميمها.
لذلك حتى لو كان سوني قد صاغ ذكرى مقدسة لنفسه ، لكانت لا تزال مدعومة بإرادته العليا. ما لم يكن هناك إرادة معارضة له ، لكان ما زال بإمكانها العمل بشكل جيد — إذا كانت مصممة بشكل جيد بما يكفي للدفع ضد القوانين العالمية للوجود — ولكن إذا كان سوني سيقاتل شخصاً مثل الأرشْون المتجول ، فإن أقوى ذكرياته ستثبت على الأرجح أنها غير موثوقة.
"صاغت نفسي... ذكرى مقدسة... "
تلقى الذئب ضربة أخرى وتم إلقاؤه في الهواء ، وانهار على الرمال بتأثير مرعب بعد لحظات. حيث أطلق سوني أنيناً مروعاً وركز على روح الخالدين.
فجأة...
وجدت فكرة مجنونة تماماً طريقها إلى عقله.
كان سوني معروفاً بمجاراة فكرة واحدة أو اثنتين غريبة ، لكن هذه كانت جنونية حقاً ، حقاً — حتى بمعاييره.
"لكن هل هناك سبب لعدم نجاحها ؟ "
في الواقع كانت هناك مليون سبب ، لكن سوني لم يكن بحاجة إليها. حيث كان بحاجة فقط إلى سبب واحد لنجاحها — إرادته ستفعل الباقي وتجعل الممكن عن بُعد حتمياً.
آمل.
على أي حال عرف أنه لن يصمد طويلاً ضد الأرشْون ، وهذه كانت الفكرة الوحيدة المعقولة — رغم جنونها العميق — التي تمكن من التوصل إليها.
"دعنا نجربها ، إذن. ما هو الأسوأ... لا ، لن أكمل هذه الجملة... "
وبينما كان الذئب يتعثر واقفاً ويحدق في روح الخالدين ، عارياً أنيابه ، سمح سوني سراً لإحدى تجسداته بالانفصال عن الظل المقدس.
اختبأ في الظلام ، يراقب بانتباه ، وعندما اندفع الذئب إلى الأمام لمهاجمة الأرشْون مرة أخرى ، اتخذ بهدوء شكلاً بشرياً مرة أخرى.
نظر حوله بتردد ، أخذ سوني نفساً عميقاً ومد يده إلى بحر روحه. حيث كان بحاجة إلى استعادة شيء من هناك ، وكذلك استدعاء ذكرى معينة.
تدفقت الظلال إلى جسده وامتدت من جذعه ، لتتحول إلى زوجين إضافيين من الأيدي.
"إذا لم تنجح القوة الغاشمة ، جرب السحر. "
استدعى إبرة النساجة.
