كانت "الممات " تنهض بالفعل من تحت الكثبان الرملية ، مستعدة للانقضاض على من غزوا جحيم آرييل بكل ما أوتيت من حقد لا ينتهي. اتخذ "صني " و "آزاراكس " أماكنهما في مقدمة تشكيل المعركة ، بينما بقيت "نِفيس " في الخلف ، تقف وسط الظلال كشرارة من لهيب أبيض نقي في بحر من الظلام.
قبيل بدء المعركة ، رمق "صني " بصرته نحو الأفق البعيد – لكنه لم يعد بعيداً كما كان – نحو صورة ظلية لمقبرة آرييل.
في تلك اللحظة ، بدا وكأنه سمع شيئاً...
صدى همسة بعيدة ، غير واضحة ، زحفت إلى أذنيه واختفت ، كأنها نقرت لنفسها في عقله.
تعثر قليلاً.
رمقه "آزاراكس " بنظرة ازدراء.
"ماذا أيها الظل ؟ هل أنت خائف ؟ "
ظل "صني " ساكناً للحظة ، ثم هز رأسه – أو بالأحرى ، تجسده الأقرب إلى "آزاراكس " فعل ذلك.
"لا. و أنا فقط... ظننت أنني سمعت شيئاً. ألم تسمعه أنت أيضاً ؟ "
حدقت الجمجمة السوداء للطاغية القديم فيه بمحجرها الفارغ ، ثم استدارت بزمجرة.
"ركز على اللعبة. "
ابتسم "صني " بسواد.
"ما هذا بحق الجحيم ؟ "
بالطبع ، عرف ما هو حتى وهو يطرح السؤال.
كان نداء الكابوس.
***
كان الهرم العظيم مبنياً من كتل ضخمة لا حصر لها من الحجر الأسمر ، وكانت كل كتلة من هذه الكتل بذرة كابوس – تماماً مثل تلك التي انخلعت وأُرسلت طائرة بفعل ضربة خارقة منذ دهور ، لتنتهي بعيدة في الصحراء. الكتلة الحجرية التي استخدمها "صني " ورفاقه للدخول إلى كابوس الأيام الأخيرة لشعب النهر.
كل البذور تنبعث منها النداء ، وكان كل المستيقظين عرضة له. و في الواقع و كلما كنت أقوى ، أصبح نداء الكابوس أكثر جنوناً ، جاذباً إياك لمواجهة البذرة... في الحقيقة لم يعرف "صني " قط ما إذا كان نداء الكابوس مجرد شيء فطري في البذور أم أنها كانت وظيفة من وظائف التعويذة المصممة لدفع المستيقظين ليصبحوا أقوى.
والآن بعد أن لم يعد حاملاً للتعويذة ولكنه ما زال يعاني من اللحن المجنون للنداء ، عرف أنه الأمر الأول.
وهو ما كان سؤالاً فلسفياً مثيراً للتأمل ، لو أن لدى المرء وقتاً فراغاً. لماذا ينجذب جميع المستيقظين إلى بذور الكوابيس ؟ في نهاية المطاف كان حاملو تعويذة الكابوس هم الوحيدون القادرون على تدميرها بتحدي الكوابيس. و بالنسبة للجميع كان لمس البذرة يعني ببساطة الاستسلام للفساد.
ربما لهذا السبب تنبعث البذور من النداء – ربما كان الهدف منها جذب الكائنات الحية لتتشوه بالفساد... مثل فخاخ ذباب ضخمة تنبعث منها رائحة حلوة.
أو ربما كان هذا هو الجانب العكسي لما أخبره به "الدمية " ذات مرة. وفقاً للعثة العملاقة كانت جميع مخلوقات الكابوس تنجذب إلى اللهب بسبب تناقض مجنون بداخلها. حيث كانوا يتوقون إلى اللهب ويريدون إما امتلاكه أو تدميره ، لأنه عندها فقط سيجدون السلام.
ربما كان المستيقظون ينجذبون إلى الفراغ لنفس السبب.
وكان النداء الذي سمعوه مجرد تعبير عن هذا التوق الفطري البدائي.
كان ذلك هو السؤال الفلسفي... لكن "صني " لم يكن لديه ترف وقت الفراغ للتفكير فيه. و بدلاً من ذلك كان عليه أن يتأمل مسألة أكثر عملية. و مع وجود العديد من بذور الكوابيس التي تشكل مقبرة آرييل – ملايين منها ، على الأرجح – فكم سيصبح النداء مزعجاً بحلول الوقت الذي يصل فيه "صني " و "نِفيس " إليها ؟
هل سيتمكنان من تحمله دون أن يصيبهما الجنون ؟
"أعتقد أننا سنعبر هذا الجسر عندما نصل إليه. "
هز "صني " رأسه ، كما لو كان يحاول التخلص من الهمسة من أذنيه.
"لدي سبعة رؤوس ، وجميعها في اللعبة. اهتم برأسك أنت أيها المتحجر. "
ضحك "آزاراكس ".
"لم أقطع رأس أحد سبع مرات قط. و لدي شيء أتطلع إليه الآن... شكراً لك أيها الظل. "
أمامهما كان حشد لا نهاية له من "الممات " يتقدم بالفعل للانقضاض على جيش الغزاة كالسيل. زفر "صني " ببطء وأرسل أطيافه السبعة إلى الأمام.
"خطوة بخطوة... "
اجتاحته المعركة ، وغمرت كل الأفكار غير الضرورية.
كان "آزاراكس " على حق – في هذه الليلة ، بدت قوة "الممات " القاهرة أثقل بكثير.
كان "صني " و "نِفيس " يقاتلان بالفعل في صحراء الكوابيس لأسابيع. لم تكن هناك ليلة سهلة ، وتراكم إرهاقهما – على النقيض من ذلك كان أعداؤهما يزدادون قوة كلما توغلوا أعمق في جحيم آرييل.
"الممات " كانوا ، بطبيعة الحال خصماً مرعباً – فبعد كل شيء ، هذا ما يشير إليه اسمهم. محاربة كائنات لا يمكن قتلها هو أمر لن يفعله سوى مجنون ، ومع ذلك كان "صني " و "نِفيس " يفعلان ذلك ليلة بعد ليلة.
لم يكن يمكن تدمير المحاربين الموتى ، ولكن كان يمكن جعلهم غير مؤذيين. لتحقيق ذلك كان على كل منهم أن يُفكك عظمة بعظمة – وحتى في هذه الحالة كانت العظام السوداء تميل إلى التجمع مرة أخرى بعد فترة. لذا كان عليهم سحق العظام إلى غبار حتى لو كانت كل عظمة من تلك العظام قوية ومتينة مثل سلاح فولاذي رفيع المستوى.
إلى جانب ذلك كانت هناك المهارة المخيفة والمكر لدى محاربي "الممات " بالإضافة إلى قدرتهم الغريبة على التعاون فيما بينهم وفهمهم الغريزي للاستراتيجيه العسكرية.
ولكن ، أكثر ما كان فتاكاً في "الممات " هو إرادتهم.
بالنسبة لمعظم الناس ، فإن الأسرى الموتى في جحيم آرييل وأشباح "صني " ستبدو متشابهة للغاية. و لكن في الواقع كانوا عكس بعضهم البعض – كانت الأشباح ظلالاً مطهرة من أوعيتها البشرية وإحساسها بالذات ، بينما "الممات " كانوا أوعية بشرية حُرمت من ظلالها ، وبالتالي من موتها. ونتيجة لذلك كانوا فارغين من الشخصية بنفس القدر ، لكنهم في نفس الوقت أكثر وعياً بذواتهم ، وبالتالي يمتلكون إرادة هادئة ، ولكن قوية. بل أكثر من ذلك كانت إرادتهم واسعة كالمحيط.
كان "صني " قد واجه بالفعل تلك الظاهرة أثناء قتاله قبيلة الألفية السوداء. و في ذلك الوقت لم يمتلك أي من الألفيات إرادة قوية بما يكفي لتهديده – ولا حتى الملكات ، حيث تفوق عليهن. ومع ذلك كان هناك ببساطة الكثير من مخلوقات الكابوس في السرب العظيم لقبيلتهم المخيفة. اندمجت إراداتهم الضعيفة معاً ، لتشكل قوة واسعة ومقلقة يمكن أن تسحق وتجرف أي شيء ، وبالأخص عدو وحيد.
صمد "صني " أمام الامتداد المروع لإرادة الألفية السوداء الجماعية – روح سلالتهم – لأنه كان عملاقاً سامياً ، ولأنه كان ماكراً وحذراً ، فتآكلها شيئاً فشيئاً قبل أن يفرض معركة حاسمة في النهاية.
ومع ذلك كان "الممات " أقوى بكثير من الألفية السوداء ، وكان الوقت يضغط عليه بالإضافة إلى ذلك. لذا حتى مع ثلاثة أسياد – "صني " "نِفيس " و "آزاراكس " – يقاتلون جنباً إلى جنب وبدعم من ثلاثة ظلال سامية كانت الحرب ضد "الممات " أمراً شاقاً.
لقد وصلوا إلى هذا الحد في الصحراء بفضل قوتهم وعزمهم ومهارتهم... ولكن أكثر من أي شيء آخر ، بفضل قدرتهم على التكيف.
قدرتهم على التعلم.
