كان ساني مهتماً بشدة بأي شيء له علاقة بيوريس، وبالتالي بالتسعة. لذلك ألقى نظرة خاطفة على أزاراكس، وتوقف للحظة، ثم سأل:
"ذلك يوريس... يوريس التسعة. لا بد أنكما تعرفان بعضكما جيداً، بالنظر إلى أنكما قضيتما آلاف السنين جنباً إلى جنب."
صرّ أزاراكس على أسنانه. وبدلاً من الإجابة على السؤال، نظر إلى نيفيس.
"لا بد أن ذلك الوغد قد أرشدك للخروج من الجحيم. فأين هو الآن؟ وماذا حلّ به؟"
هزت كتفيها.
"تركته في العالم السفلي."
ألقت ساني نظرة خاطفة عليها، ثم أضافت:
"لقد وصل إلى عالم الظلال في النهاية. وما زال هناك، يبحث عن السلام."
وينتظرون أن يصبح ساني قوياً بما يكفي لقتله.
بقي جمجمة الهيكل العظمي القديم بلا حراك لبضع لحظات، ثم انخفضت قليلاً.
"...يا للأسف."
حدق أزاراكس في الرمال، ثم اخترقها بنظرة قاتلة.
"يا للأسف أنه نجا من الجحيم قبلي. يا له من فرح كان سيغمرنا لو انضممنا إلى المعركة معاً! من جد وجد ومن زرع حصد."
تتفاجأ ساني للحظة من هذا التعبير غير المعهود عن المشاعر. بدا أن أزاراكس لم يكن بمنأى عن الصداقة والمودة، على الرغم من كل شيء. إلا أنه سرعان ما تبين خطأ ظنه.
لو ابتلعتنا اللعنة معاً، لكنتُ قادراً على سحق ذلك الدود البائس وتحطيمه وتشويهه إلى الأبد! لكنتُ دمرته ألف مرة... عشرة آلاف مرة! لكنتُ أنزلت به موتاً شنيعاً عن كل يوم ملعون قضيته بصحبته المؤلمة!
لم يكن من الممكن مقارنة حدة نبرة صوته إلا بالكراهية التي عبر عنها عندما شعر بإرث إله الظل في ساني.
أظن... لا.
قام ساني بتنحنح حلقه.
"هل ستتمكن حتى من هزيمته ولو لمرة واحدة؟ لقد قتل هذا الرجل إلهاً. أزاراكس الجبار اسم مرعب، بالتأكيد، لكن هل يمكن مقارنته حقاً بيوريس قاتل الآلهة؟"
حدق أزاراكس فيه بصمت.
"كان ذلك الدود مليئاً بالحيل، لكنه لم يكن أقوى مني قط. كل ما كان بوسعه فعله هو التخطيط والمكائد. ومع ذلك لم تكن أي خطة لتساعده في هزيمة شخص مرعب مثلي... كما أنا الآن. كل ضربة بوجه من حديد."
رفعت ساني حاجبها.
"كيف انتهى به الأمر بقتل تجسيد إله الحرب إذن؟"
لم يكن سؤاله نابعاً من مجرد فضول. فإذا نجح هو ونيفيس في بلوغ مرتبة المقدسين، فلن يطول بهما الوقت حتى يضطرا للدفاع عن حدود البشرية ضد المخلوقات الملعونة وغير الطاهرة. لذا كانت كل معلومة، مهما بدت صغيرة، عن فن قتل الآلهة الغامض ذات أهمية بالغة لهما.
أدار أزاراكس جمجمته بعيداً.
"...من يدري حقاً؟ لقد كان ذلك منذ زمن بعيد. ولم يكن يوريس من التسعة شخصاً صريحاً أبداً حتى قبل أن ينتهي بنا المطاف مسمرين على هذه الشجرة. كل إنسان مسؤول عن أفعاله."
صمت للحظة، ثم تابع:
كل ما أعرفه هو أن من لم يُقتل من قومه استُعبدوا. حيث كان عبيد تلك المملكة يتمتعون بجمالٍ أخّاذ، وطباعٍ هادئة، وثقافةٍ رفيعة، لذا كان يُقدّرهم التجار الأثرياء ونبلاء الإمبراطورية تقديراً كبيراً. حيث كان يوريس وسيماً جداً ومتعلماً تعليماً عالياً، لذا بيع بسعرٍ باهظ... هذا ما قاله الناس عنه لاحقاً، على الأقل، عندما ذاع صيته.
التفت أزاراكس لينظر إلى ساني ونيفيس.
"لقد خدم أسياده جيداً، وأعيد بيعه عدة مرات، لينتهي به المطاف في منزل أكثر ثراءً في كل مرة. وفي النهاية، أصبح عبداً إمبراطورياً - أي عبداً في قصر المعبد العظيم لإمبراطورية الحرب، حيث كان يسكن التنين وذريته. من يزرع الشوك يحصد الألم."
أطلق الهيكل العظمي القديم ضحكة هستيرية.
"خدم يوريس بإخلاص... لفترة من الزمن. وفي الواقع كان يحظى بتقدير كبير من المعبد العظيم، وأُسندت إليه مهام هامة. حتى أنه سُمح له بتنمية روحه والسير في طريق الصعود، ليصبح في نهاية المطاف متسامياً. حينها نال أعظم تكريم - شرف خدمة التنين نفسه كخادم شخصي."
ابتسم أزاراكس.
"انتظر بصبر، ثم ذبح الإمبراطور الإله. ها ها ها! التنين المغرور والعظيم، قُتل على يد عبد. حقاً تقليد رديء... "
كان صوته مليئاً بالفرحة الخبيثة والحاقدة. حيث كان يتباهى.
هزّ ساني رأسه.
ألم يقم التنين نفسه بتدمير إمبراطوريتك؟ هل أنت حقاً في وضع يسمح لك بازدرائه؟
أدار أزاراكس جمجمته وحدق في ساني بنظرة تحمل شيئاً من الخبث. و لكنه في النهاية سخر منه ببساطة.
هل قلتُ يوماً إن التنين هو من هزمني؟ كلا، قلتُ فقط إنه كان بطلاً لإله الحرب. حيث كان غزوي لعوالم بني آدم لا يُقهر، وكنتُ على وشك إخضاعهم جميعاً... إلى أن حاصر جيشي الغازي العظيم مدينة صغيرة تحميها عذراء حرب. فكنّ طائفة قديمة من الكاهنات المحاربات اللواتي خدمن في الماضي تجسيداً آخر لإله الحرب في عصرٍ غابر. و لقد رحل ذلك التجسيد منذ زمن بعيد، لكن العهد بين إله الحرب وبينهن ما زال قائماً.
شعر ساني فجأة بحكة في صدره، متذكراً يد سولفان وهي تمزق قلبه.
كان يعرف جيداً من هنّ فتيات الحرب...
في الواقع، تلقت إيفي تدريباً من تلك الجماعة القديمة.
طقطق أزاراكس فكيه غضباً.
كانت تلك المحاربة والمدينة التي استُؤجرت لحمايتها سبباً في دمار جيشي العظيم وإمبراطوريتي، بل وفي دمار نفسي. و عندما تمكنتُ أخيراً من قتلها كان الأوان قد فات... كل شيء حولي كان خراباً. أُلقيت في الجحيم لخرقها العهد الإلهيّ، بينما بنى التنين إمبراطوريته على أنقاض ما دمرته. فلم يكن ليتمكن من هزيمتي بنفسه... ولو حاول، لما سنحت لي الفرصة لقتله. لأنني كنت سأقضي عليه قبل ذلك بكثير.
عبس نيفيس.
"من طريقة كلامك، يبدو أن أجساد الآلهة لم تبدأ حياتها ككائنات من الرتبة الإلهية. حيث كان عليهم أن يسلكوا طريق الصعود أولاً تماماً مثلنا جميعاً. و لكن من المؤكد أن التنين كان إلهياً بنهاية العصر الذهبي... كيف استطاع يوريس، وهو مجرد كائن متعالٍ، أن يقتله؟"
حدق أزاراكس بها بنظرة كئيبة.
بعد فترة طويلة من الصمت، قال ببساطة:
"حيث توجد الإرادة، توجد الوسيلة. وكان يوريس بارعاً بشكل غريب في استخدام إرادته حتى قبل أن يصبح سيداً أعلى."
توقف للحظة، ثم أضاف بنبرة منخفضة:
"بالطبع لم يكن ذلك وحده كافياً لقتل إله. كيف فعلها؟ لا أحد يعلم. ومع ذلك فلكل قوة موجودة، توجد قوة نقيضها. والآن، ما هو نقيض الحرب... نقيض الحياة؟"
أمال ساني رأسه قليلاً.
"إنه الموت."
ضحك أزاراكس.
"بالفعل. إذن لم يكتفِ يوريس بقطع حلق التنين فحسب، بل فعل ذلك بسيف القتل - سيف الموت. لا بد أنه..."
