كانت شجرة شامخة ذات لحاء أبيض ناصع وأوراق قرمزية تقف بين الكثبان الرملية، وينبع منها نبع ماء يشكل بركة في ظلها. لم تثمر الشجرة... ومع ذلك كانت عشرات الآلاف من الجماجم تتدلى من أغصانها البديعة، مثبتة عليها بخيوط حريرية سوداء لامعة.
كانت الشجرة المقدسة مختلفة عن تلك التي تنمو على سطح سفينة كاسر السلاسل، فقد كانت أقدم بكثير ونمت في تربة مختلفة. وكما كانت مختلفة عن شجرة التهام الأرواح في الشاطئ المنسي، لأنها لم تستسلم للفساد.
ربما كان هذا هو ما كان من المفترض أن يكون عليه آكل الأرواح، لو لم تنبت بذرته في بركة من الدماء، فوق جبل من الجثث التي خلفتها التضحية المروعة للأبطال السبعة.
تمايلت أغصان الشجرة برفق مع الريح، وهيكل عظمي متآكل مثبت بقسوة على لحائها الأبيض. حدق الهيكل العظمي في ساني ونيفيس بعينيه الفارغتين، كاشفاً عن أسنانه في ابتسامة أبدية.
أظن أن هذا سيكون أزاراكس.
في تلك اللحظة، تحرك الهيكل العظمي. صر على أسنانه، وهدر، وقاوم المسامير الفضية التي تثبته على الشجرة.
𝕧.
ألقت ساني نظرة خاطفة على نيفيس الذي كشف وجهه الخالي من التعابير عن لمحة من الحنين الغريب.
"هل أنت متأكد من أنه كان عاقلاً؟"
بقي نيفيس صامتاً لبضع لحظات، وهو يدرس الهيكل العظمي الذي يكافح، ثم هز كتفيه.
"لقد تحدث إليّ."
في تلك اللحظة، هاجم صوت مزعج آذانهم:
"أنت هو! أيها المخلوق البغيض... عبد النساج!"
ضاعف أزاراكس محاولاته لتحرير نفسه من الشجرة، مما جعل الجماجم المعلقة على أغصانها تتأرجح وتصطدم. اضطر ساني للاعتراف بأن الهيكل العظمي سريع الغضب كان مختلفاً بالفعل عن الخالدين عديمي العقل. ومع ذلك لم يكن متأكداً من سلامة عقل أزاراكس تماماً - فالهيكل العظمي لم يبدُ أنه لاحظ وجود فيلق الظلال الذي كان يُحيط بالواحة الصغيرة كبحر من الظلام.
لقد دُمِّرت جميع الظلال التي تقل عن رتبة التسامي. ولكن ذلك لم يكن ذا أهمية كبيرة، لأن معظمها سيعود إلى الحياة بحلول الليل أو في اليوم التالي.
كانت الخسائر بين الأشباح المتسامية أشد وطأة، إذ سيستغرق شفاؤها بضعة أيام. وقد هُزم أكثر من نصفها، ما يعني أن الاستراتيجية نفسها لن تجدي نفعاً بمجرد أن تُكمل الشمس المشرقة رحلتها عبر السماء وتختفي وراء الأفق مجدداً.
أما بالنسبة لـ "الوفرة" فقد أرسلها "صني" إلى أبعد مكان ممكن عن الواحة، إذ لم يكن يريد أن ينبثق حشد هائل من المحاربين الموتى الأحياء من جوف دودة الإله في أسوأ لحظة ممكنة. حيث كان الظل المقدس ما زال يزحف عبر الصحراء، يعاني من أسوأ حالة عسر هضم في التاريخ.
كان ساني يخطط للتخلص منه في وقت قصير، تاركاً الخالدين عالقين بعيداً عن فيلق الظلال، على أطراف صحراء الكابوس - قبل أن يتعرض الوفرة لأذى شديد، ناهيك عن تدميره.
كان لديه فضولٌ طفيفٌ بشأن ما سيحدث للخالدين إذا تعرضوا للشمس، لكنه سيكتفي بمعرفة أنهم بعيدون عن فيلق الظلال وليسوا في طريقه. نقر أزاراكس فكيه، محدقاً في نيفيس بغضبٍ رهيبٍ من محجريه الفارغين المظلمين.
"جبان! خائن!"
عبست ساني.
"لماذا يناديك بألقاب سيئة؟"
ظل نيفيس يحدق في الهيكل العظمي القديم، غير منزعج.
لو أردتُ أن أخمن... فقد شعر أنني حاملةٌ لتميمة الكابوس. لذلك يعتبرني مختاراً لويفر - وويفر قد خان الشياطين وتخلى عن حرب الهلاك. لذا في نظره، أنا خادمةٌ لخائنٍ جبان، شيطان القدر.
ابتسمت ساني.
لماذا أشعر بالإهانة الشخصية؟
"هذا رائع إذن."
لم يأتوا إلى الشجرة المقدسة لمجرد أن تعود نيفيس إلى مسارها وتستمتع بلحظات من التأمل الذاتي الحنيني. وفي الحقيقة كانت ساني تأمل في تجنيد أزاراكس مقابل تحريره، وبالتالي الحصول على حليف قوي خلال رحلة استكشاف صحراء الكابوس.
ولذلك كان من الملائم تماماً أنه لم يعد حاملاً لتميمة الكابوس. ظاهرياً على الأقل لم تكن له أي صلة بويفر، لذا لم يكن لدى أزاراكس أي سبب لكرهه واحتقاره.
"مهلاً أنت هناك... أزاراكس الجبار، ملك الملوك، طاعون الفولاذ، فاتح المئة عرش. ماذا لو تحدثنا أنا وأنت؟"
استدارت الجمجمة المتآكلة ونظرت إليه للحظة. بدا وكأن أزاراكس لم يدرك وجوده إلا الآن....ثم انكسر لحاء الشجرة المقدسة، وظهرت شقوق دقيقة على عظام الهيكل العظمي القديمة بينما كان يكافح فجأة ليحرر نفسه بغضب جنوني، وصدى هدير وحشي يتردد من فكيه المطبقين بإحكام.
كان أزاراكس ينظر إلى نيفيس بغضب. أما عندما يتعلق الأمر بساني، فقد بدا ما شعر به وكأنه كراهية خالصة، لا تشوبها شائبة، تستحوذ على كل شيء.
"يا عبد الظلال! سأمزقك أنت وسيدك إرباً إرباً، أيها المخلوق الملعون!"
رمش سوني عدة مرات.
"أوه..."
في الواقع. حيث كان جانبه، عبد الظلال، ينتمي في الأصل إلى ظلال إله الظلال. لذا لم يكن من المستغرب أن يظنه الهيكل العظمي القديم واحداً منهم. و لقد حارب أزاراكس في حرب الهلاك إلى جانب الشياطين، في البداية - كان من المعقول افتراض أنه لا يكنّ أي ودٍّ لخدم الآلهة. وعلاوة على ذلك لم يكن ساني مرتبطاً بأي إلهٍ كان. و لقد كان مرتبطاً بإله الظلال، الكائن نفسه الذي لعن الخالدين وأزاراكس بالعذاب الأبدي.
'...محرج.'
تموجت مياه البركة الصغيرة، وبدأت الكثبان الرملية المحيطة بهم في الانهيار، وتمايلت أغصان الشجرة المقدسة بقوة من غضب أزاراكس.
كانت الجماجم المربوطة بأغصانها ترقص وتتأرجح من جانب إلى آخر، وتصدر صوتاً عالياً عند اصطدامها ببعضها البعض.
"سأمزقك إرباً إرباً!"
حدقت ساني في أزاراكس بدهشة.
بقي صامتاً لبعض الوقت، ثم نظر إلى الهيكل العظمي الغاضب بنظرة قاتمة.
"هل تريد أن تمزقني إرباً؟"
عبس ثم سخر.
"...انضم إلى الصف."
