استنشقت نيفيس بعمق ثم أدارت ظهرها عن أنقاض البرج الذي دمرته. ارتسمت على شفتيها ابتسامة حلوة ومرة.
قد لا يبدو الأمر كذلك من الخارج، بالنظر إلى عظمة وجلال صورة النجمة المتغيرة، آخر بنات الشعلة الخالدة. ولكن ما قادني إلى هنا لم يكن سلسلة من الانتصارات الباهرة. بل يبدو لي أن قصة حياتي هي قصة هزيمة متكررة، وفقدان كل شيء مراراً وتكراراً، وعدم معرفة الاستسلام. لذا إن كانت لديّ فضيلة واحدة، فهي المثابرة... لا الشجاعة.
تنهدت ونظرت إلى الامتداد القاحل للشاطئ المنسي بنظرة شاردة في عينيها.
"عندما أتيت إلى هنا... كنت صغيرة جداً. ساذجة جداً. لم أكن أعرف شيئاً ولم أكن أملك شيئاً - باستثناء غضبي. فكنت ممتلئة بالغضب لدرجة أنه كان يحرقني من الداخل، وكنت أعتقد بسذاجة أن غضبي سيأخذني إلى أي مكان أريده. ولكن، بالطبع كان عليّ أن أتعلم الكثير من الدروس."
نظر نيفيس إلى الأسفل.
كانت الأمور تسير بسلاسة في البداية، ولكن ما إن وصلتُ إلى المدينة المظلمة حتى بدأت المشاكل تظهر. فقد أكثر الناس ثقةً بي ثقتهم بي وتخلّوا عني. حيث تمكنتُ من هزيمة غونلاوغ، كما خططتُ تماماً، لكن كل شيء بعد ذلك كان فوضى عارمة. لم أتوقع أبداً أن يكون الاستيلاء على السلطة بعد موته بهذه الصعوبة. كل شخص مات في الحرب الأهلية العبثية التي تلت ذلك كان محارباً أقلّ قدرةً على محاصرة البرج القرمزي، وشعرتُ أن كل موت بمثابة فشل شخصي لي.
ابتسمت بمرارة.
كان هناك أكثر من ألف نائم في المدينة المظلمة عندما وصلت. وانخفض هذا العدد إلى أكثر من النصف قبل أن نصل حتى إلى البرج القرمزي. وفي النهاية لم ينجُ سوى مئة شخص... وبينما كنت لا أزال على قيد الحياة لم أنجو. وغني عن القول، إنني أتردد في تسمية ذلك نصراً.
استمع إليها ساني بصمت. لم يستطع أن يشرح لها أنه كان هناك أيضاً... أنه كان بجانبها، نجا من نفس الأحداث، وتعلم نفس الدروس. أنها بقيت حتى يتمكن هو من الهرب. لذا لم يكن بوسعه فعل شيء سوى الصمت.
كان من المثير للاهتمام، مع ذلك، بسماع أحداث ذلك الماضي البعيد من وجهة نظرها. بدا نيفيس له آنذاك رمزاً للثبات واليقين الذي لا يتزعزع. حيث كان من الغريب معرفة أنها لم تكن سوى طفلة غاضبة وساذجة تشك في نفسها وتتألم من إخفاقاتها تماماً مثلهم جميعاً.
كل ما في الأمر أنها أخفت جانبها الضعيف جيداً...
لا، في الحقيقة لم يكن أمامها خيار سوى إخفاء جانبها الضعيف.
كانت قائدتهم، في نهاية المطاف، لذا لم يكن بوسعها إظهار الضعف أمام أناس يرونها أملهم الوحيد، لأنها لو فعلت ذلك لتحطم أملهم الأخير. وقد عانى ساني من العبء نفسه لاحقاً، في القطب الجنوبي.
تنهد.
"كنتَ مجرد مراهق، أُلقيتَ في موقف مستحيل بسبب تعويذة الكابوس. و لقد بذلتَ قصارى جهدك... وكان جهدك رائعاً للغاية. فلم يكن أحد آخر ليتمكن من فعل ما هو أفضل."
بالتأكيد لم يكن ساني ليفعل ذلك. حيث كانت خطته آنذاك هي الاختباء والعيش بقية حياته في المدينة المظلمة، وهو يجن ببطء بينما ينسى معنى كلمة الأمل.
لقد كان شاباً وساذجاً أيضاً.
ابتسم نيفيس ابتسامة خفيفة.
حسناً. بصراحة لم يكن الأمر سيئاً تماماً - حتى لو فشلتُ في الهروب، فقد تعلمتُ درساً قيّماً هنا، على الشاطئ المنسي. تعلمتُ أن الغاية لا تبرر الوسيلة، وأنني أردتُ النجاح بطريقةٍ أعتبرها جديرةً بالتقدير. ومن حسن حظي أنني تعلمتُ هذا الدرس الثمين مبكراً، منذ كل تلك السنوات. لو لم أفعل... في مرحلةٍ ما من حياتي، لربما أصبحتُ مجرد ملك سيوف آخر، أو ملكة ديدان أخرى، أو مجرد مخلوق أحلام آخر. و لكنتُ أصبحتُ الشيء الذي أكرهه بشدة.
تنهدت ونظرت شرقاً.
بعد تدمير البرج القرمزي، كنت لا أزال أملك ثقة مطلقة. لم تتزعزع تلك الثقة إلا في كابوسي الثاني، حيث مُنيت بهزيمة ساحقة. ومع ثقتي... تحطمت أنا أيضاً. و لقد حطمتني.
هزت نيفيس رأسها.
لاحقاً، اضطررتُ إلى الانحناء أمام الطغاة الذين كرهتهم، والابتسام للرجل الذي أردتُ قتله، وانتظار الفرصة المناسبة بينما كانت العشائر العظيمة تسمح لسلسلة الكوابيس بالتهام القارة القطبية الجنوبية، وإغماض عينيّ عن الجرائم التي ارتكبوها ضد الإنسانية. فكنتُ شديد الحذر والتردد... كنتُ جباناً. ولم أتمكن من استعادة عزيمتي إلا في أعماق الكابوس الثالث. وفي الشفق.
ضحكت بخفة ونظرت إلى ساني. "لكن حتى ذلك لم يكن ليتحقق لولا شخص آخر. ففي نهاية المطاف، في الدورة الأصلية للنهر العظيم، متُّ. قُتلتُ على يد رفاقي. حيث كان من المفترض أن تنتهي قصتي عند هذا الحد، على ما أظن... لكنها لم تنتهِ. ولا أعرف حتى السبب."
نظر إليه نيفيس، وتوقف لبضع لحظات، ثم قال:
"أنت تعرف أكثر مني."
فوجئ ساني بكلامها. ولكن قبل أن يتمكن من إيجاد إجابة كانت قد أدارت وجهها بالفعل.
بعد مقبرة آرييل، جاء أعظم انتصاراتي المزعومة: بلوغ السيادة، وقتل الحكام، واغتصاب عرشهم... لأصبح حاكم البشرية. ولكن لو كنت حقاً شجاعاً ومقداماً كما يظن الناس، لما كانت هناك حرب في غودغريف. و لكنت هزمت الحكام قبل أن يتسببوا بكل هذا الموت والدمار. أنتم تعلمون جيداً أن انتصارنا هناك كان نتيجة مقامرة يائسة، لقد كان محض صدفة.
تأملها ساني لبعض الوقت، ثم هز رأسه.
"أنت محقة، لقد كان حظاً. ولكن الحظ ليس شيئاً يحدث لك، بل هو شيء تصنعه بنفسك. الحظ لا يمنح يده إلا لمن يستطيع التمسك به. لذا لا تقلل من شأن نفسك."
ضحك نيفيس.
"ربما."
ترددت قليلاً، ثم نظرت إلى التل الأسود للمرة الأخيرة.
أنا الآن الإلهة العليا - إلهة البشرية المتألقة. ومع ذلك سحقني نسل الأحلام بسهولة بمجرد وصوله. لم أستطع فعل أي شيء لإحباطه، لذلك هُزمت مرة أخرى. انظروا حولنا. وفي النهاية وكل ما استطعت فعله هو التخلي عن شعبي والفرار.
رفع ساني حاجبه وسأل بنبرة مازحة:
"إذن، ماذا؟ هل ستستسلم؟"
التفت نيفيس إليه وابتسم.
"بالطبع لا. وكما قلت، المثابرة هي فضيلتي الوحيدة. لا يهم عدد الهزائم التي أتعرض لها، لأنني دائماً ما أبقى صامداً في النهاية. دائماً ما أنهض من جديد، مهما كثرت مرات سقوطي. لأنني ما زلت ساذجاً... وشاباً... وما زلت لا أعرف كيف أستسلم. إتقان التعامل مع الفشل مهارة أيضاً كما تعلم."
بعد أن ابتعدت عن العربة، عادت إلى كاسر السلاسل.
"إذن، فلنتأكد من الفوز هذه المرة. وعندما ينتهي هذا، سيكون مخلوق الأحلام هو من يغرق في الوحل، بينما سنكون نحن من يقف فوقه. لأن... " نظرت إلى ساني وغمزت.
"أنت وأنا. ومن يجرؤ على إيقافنا؟"
