انتهت الذكرى، تاركة كاسي في حالة من القلق والاضطراب.
«لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً».
لقد اطلعت على الكثير في عقل تورمنت الملوث.
لقد لمحت أشياء ما كان ينبغي لها أن تراها أبداً.
لقد غاصت في أعماق عقله الغريب، عقل ماضيها المدنس، والآن...
شعرت كاسي بشيء يتغير بداخلها.
بدا وكأن شيئاً ما قد مات، وبدا وكأن شيئاً ما قد وُلد. بدا وكأن شيئاً ما قد تحرك في قلبها، وبدا وكأن شيئاً ما قد توقف في روحها.
كان كيانها يتلوى من ألم التحول، فكل ما كان يشكلها وكل ما كانت عليه، يكافح ضد تلك الولادة الجديدة البغيضة. قوة أشد رعباً من أي شيء يمكن أن تتخيله كانت تحاول تغييرها، بينما كانت قوة لم تكن تعلم بوجودها تحاول الحفاظ عليها.
كانت تعرف ما يحدث لها جيداً.
كان ذلك فساداً.
لا، لا، لا...
كانت المعرفة أصل كل قوة، وكانت أيضاً أثقل شيء في العالم. وأحياناً كانت أخطر شيء في العالم أيضاً.
لقد كانت المعرفة المحرمة هي التي أفسدت الباحث الأول في نهاية المطاف. وبمجرد انتشار تلك المعرفة، وُلد التدنيس.
بمجرد أن شهدت كاسي ذكرى من العذاب، عرّضت نفسها للفساد. والآن، أصبحت روحها معرضة لخطر التلوث بالظلام الخبيث.
اهدأ...
حاولت أن تهدئ من روعها، وأن تُريح عقلها المضطرب بالمنطق والعقل. فلم يكن الفساد، في حد ذاته، خطيراً إلى هذا الحد. لا... في الواقع لم يكن هناك ما هو أخطر من الفساد في العالم. ولكنه اتخذ أشكالاً وأنواعاً مختلفة - يميل الناس إلى اعتباره قوة واحدة متجانسة، ولكنه لم يكن كذلك.
كان للفساد تنوع لا حصر له تقريباً. لا بد من ذلك نظراً لأن مصدره - العدم البدائي - كان دائم التغير. فقد يكون له أصول مختلفة ويؤدي إلى غايات مختلفة. وكما تباينت أسباب الفساد في قوتها.
لنأخذ أبسط أشكاله، على سبيل المثال، بذور الكوابيس التي تفتحت في قلوب الطامحين. حيث كان مجرد تكوين جوهر روحي كافياً لتدمير هذه البذور. فعلها عدد لا يحصى من النائمين بمساعدة التميمة، بينما فعلتها رين بمفردها، أثناء استيقاظها الطبيعي. والأكثر من ذلك كان هناك مئات الملايين من الناس الذين حملوا بذور الكوابيس في قلوبهم، لكنهم لم يستسلموا للفساد أبداً، ببساطة لأن قوة العوالم التي ينتمون إليها - قوة سيادتهم - قمعت البذور، ومنعتها من التفتح.
كان مسار الصعود مناهضاً للفساد بطبيعته. لذلك كلما ارتقى المرء فيه، ازدادت مقاومته للفساد.
لذا حتى لو كانت كاسي قد أصيبت بالفساد بسبب ذكرى تورمنت، فهذا لا يعني أنها ستستسلم له. بل يمكنها مقاومته أيضاً.
في الواقع كانت مستعدة لمحاربته حتى آخر أنفاسها.
لكن لكي تفعل ذلك... كانت بحاجة إلى معرفة ما يحدث لها أولاً.
كانت بحاجة إلى إنهاء عملية إعادة بناء نفسها والسيطرة الكاملة على عقلها وروحها وإرادتها.
أحتاج إلى التركيز.
استجمعت كاسي رباطة جأشها، ولكن بعد ذلك غمرتها ذكرى أخرى.
آخر ذكرى فشلت إرادتها في محوها.
كانت ملكاً لسيد الظلال. أو بالأحرى كانت حقيقة حصل عليها سيد الظلال كجائزة في لعبة آرييل.
في تلك الذكرى، كما في الذكرى السابقة كان العالم يحترق. أشجار لا حصر لها تحترق، تتساقط مع أنين حزين. وغطى الرماد السماء، وأذابت الحرارة اللاهبة عقول أولئك الذين ما زالوا يقاتلون في الجحيم الذي لا حدود له.
كان وحش مقدس مذبوحاً على كومة من الخشب المحترق، وأمامه وقفت امرأة ترتدي درعاً جلدياً ممزقاً، وجهها المذهل ملطخ بالدماء ومغطى بالرماد. جروح مروعة غطت جسدها، وكان هناك فراغ غريب في عينيها.
كانت النيران تلتهم العالم، والمعركة مستمرة في الجوار، لكنها بدت غافلة عن المذبحة. حيث تمايلت المرأة بشدة، ثم تراجعت خطوة إلى الوراء وسقطت أرضاً.
وبينما كانت تكافح بعناد للنهوض، ودماؤها تلطخ الرماد، زحفت النيران نحوها أكثر فأكثر. ولكن قبل أن تلتهمها، ظهر شخص ما من بين أنين الأشجار المحتضرة، ينظر إليها بصمت.
كان رجلاً طويل القامة ملفوفاً بعباءة ضبابية، يرتدي قناعاً مخيفاً من الخشب الأسود المصقول. حيث كان القناع يزمجر بشراسة، لكن نظرة الغريب كانت باردة بما يكفي لإخماد الجحيم الذي يحيط بهم.
انطلق صوتٌ بدا وكأنه وابلٌ من اللعنات المحتضرة من خلف القناع، ساخراً من المرأة، وموبخاً إياها لضعفها الشديد، وشعورها بالشفقة على نفسها، ولنسيانها اسمها.
كان ذلك صوت ويفر.
"...يمكنك أن تنسى كل شيء آخر وكل شخص آخر - يمكنك حتى أن تنسى اسمك. ولكن إياك أن تنسى اسم ويفر، شيطان القدر. حيث يجب أن نلتقي مجدداً أنت وأنا. لذا... تعال وابحث عني في عالم الظلال. تعال وانظر إن كان بإمكان شخص مثلك قتل ويفر حقاً. ثم بعد أن تتعرف على المعنى الحقيقي لليأس... حينها، سأسمح لك بالموت، يا يتيمة التسعة."
عندما سمعت المرأة اسمها، بدت وكأنها استعادت بعضاً من قوتها. استعادت عيناها تركيزها، ونظرت إلى الشيطان الغامض بنظرة قاتمة ونظرة قاتلة.
ضحك ويفر ونهض، وأدار ظهره للصيادة التي كانت تنزف.
"هذا أفضل!"
نظر شيطان القدر إلى الأسفل، ثم زفر ببطء.
بدت أكتافهم وكأنها تسقط، وتردد الصوت المخيف مرة أخرى من خلف القناع المرعب:
"...هل أنت هناك؟"
استقام ويفر ونظر إلى الأعلى، كما لو كان يرى شيئاً لا يستطيع أحد آخر رؤيته.
كما لو كان يخاطب شخصاً لا يستطيع أحد غيره بسماعه.
ربما كانوا يخاطبون سيد الظلال الذي سيرى برؤية هذه الحقيقة في لعبة آرييل يوماً ما.
أو ربما كانوا يخاطبون كاسي التي ستشهد يوماً ما ذكرى سيد الظلال وهو يرى الرؤية.
"هل تشاهد؟"
ضحك شيطان القدر ضحكة أجشة.
"انظر جيداً إذن أيها التابع. دعني أريك كيف تموت الآلهة..."
العالم المحترق تحطم.
