الآن، وقد غادر معظم سكان الضواحي إلى عالم الأحلام، أصبحت الخلايا البشرية الشاسعة، التي كانت تعج بالحياة واليأس، خاوية في معظمها. ومع ذلك، ما زال هناك أناس يعيشون هناك؛ حتى لو كانت بعض الأبراج السكنية لا تضم سوى بضع عشرات من السكان بدلاً من عشرات الآلاف.
عائلة كانت تسكن في السابق في وحدة سكنية ضيقة أشبه بالزنزانة، أصبحت الآن تشغل مبنى كاملاً، ومع ذلك، ظل باقي الطابق خاوياً يلفه السكون.
في عتمة الفجر، خرج رجل نحيل إلى الممر واتكأ على الحائط، وهو يتلوى إثر نوبة سعال حادة. كانت زوجته منهمكة في غلي الماء لترطيب أنابيب المعجون الغذائي للأطفال، لكن كان عليه أن يرتدي زي عمله ويغادر لبدء نوبته الصباحية الباكرة. مسح شفتيه، ثم تعثرت خطاه نحو غرفة الغسيل.
لكن بعد بضع ثوانٍ، تجمد في مكانه ونظر أمامه بذعر شديد.
في الخارج، كانت المساحة الضيقة للمجمع السكني تغرق في ضباب بارد، وللحظة وجيزة، رأى خيالاً شبحياً يتحرك من خلاله.
بشرة شاحبة كجلد الجثث الهامدة، وحروق مروعة تنزف دماً قرمزياً... صرخ الرجل وهو يترنح مبتعداً.
"شبح! شبح!"
استدار وولى الدبر وكأنما تلاحقه الشياطين.
بعد لحظات قليلة من فرار الرجل، امتدت ذراع شاحبة من وسط الضباب باتجاه حبل الغسيل.
"كأنني عدت إلى المربع الأول."
نشأت جيت في مجمع سكني يشبه هذا إلى حد كبير، محاطة بأشخاص نحيلين ذوي بشرة شاحبة، تنهكهم نوبات السعال المستمرة. كانت هي الأخرى آنذاك مريضة ومهملة، ترتدي ملابس بالية لا تناسب جسدها الهزيل.
لكن بعض الملابس تظل أفضل من لا شيء.
ارتدت سروالاً بالياً وقميصاً رثاً ومعطفاً ممزقاً، وتجهم وجهها عندما احتك القماش الخشن بحروقها قبل أن تتحول هي مجدداً إلى ضباب. وسرعان ما أصبحت في الطابق الأرضي من البرج السكني، تختبئ في ظلال مظلة المدخل الخلفي وترنو ببصرها إلى الأعلى.
في السماء الشاحبة فوق مركز "نتشسس"، كانت عاصفة من الغربان ترسم أنماطاً ساحرة بين الغيوم وهي تتدفق في سرب هائل.
تغيرت ملامح وجهها إلى الكآبة.
«رجل عجوز...»
استطاعت جيت أن تعرف الكثير عما يدور في المدينة من خلال ما تناهى إلى مسامعها؛ ففي هذا الصباح الضبابي، كانت هناك أصوات مركبات نقل مدرعة تتدحرج على الأسفلت، وصفارات إنذار تعوي من بعيد، وهمهمة أصوات حادة ينادي أصحابها بعضهم بعضاً، وإن كانت مكتومة بسبب المسافة.
كانت هذه الأصوات تحديداً تختلف عن صخب المدينة المعتاد، وعن حالة الذعر المصاحبة لفتح البوابة. وبصفتها شخصاً عمل في تنفيذ القوانين الحكومية لسنوات طويلة، كانت جيت تعرف طبيعة هذا اللحن الخشن جيداً.
كان هذا صوت عملية مطاردة واسعة النطاق.
نادراً ما كانت تحدث مثل هذه الأمور، إذ كانت الحكومة تفضل حل معظم المشاكل في الخفاء. ومع ذلك، فقد قادت جيت بنفسها بعض عمليات البحث عن المطلوبين سابقاً.
اليوم، كانت جيت متأكدة تماماً من أن المنشود من هذه المطاردة... هي نفسها.
كان شعورها بأنها تقف الآن على الطرف الآخر من تطبيق القانون شعوراً غريباً ومربكاً.
تتبعت حفيف أجنحة الغربان لبضع لحظات، ثم أدارت وجهها حتى لا يشعر "ويك أوف روين" بنظراتها.
هل هو مسحور بالمنظر أيضاً؟
حتى وإن لم ترغب جيت في تصديق ذلك، فقد انتابها شعور مشؤوم بأن الشخص المسؤول عن مطاردتها ليس سوى "كور" العجوز. كانت هناك دلائل كثيرة تشير إليه... وحتى لو لم تكن هناك دلائل، فإن الاستعداد للأسوأ لم يخذلها قط. ففي نهاية المطاف، لم يكن العالم يخبئ إلا الأسوأ لمن ولدوا في عصر "تعويذة الكابوس".
سيكون من الصعب عليها الوصول إلى وجهتها دون أن يلحظها أحد بينما يراقب "ويك أوف روين" المدينة من علٍ.
تمتمت جيت بلعنة خافتة، ثم انزوت في الظلال وتلاشت في سيل من الضباب.
توغلت في أعماق المدينة متخفية قدر استطاعتها، وعندما سنحت لها الفرصة، لجأت إلى الأنفاق. وعندما اقتربت منها دوريات "المستيقظين"، تجنبتهم، وعندما اعترضها حاجز، اخترقته كطيف عابر.
لم يكن اصطياد شبح في بوتقة الأرواح البشرية الشاسعة مثل "نتشسس" بالأمر الهين، حتى بالنسبة لآلة الحكومة الجبارة وبطلها الأقدم، "ويك أوف روين"؛ خاصة إذا كان ذلك الشبح يعرف كل ترس من تروس تلك الآلة المعقدة عن ظهر قلب.
ومع ذلك... كانت المدينة مختلفة عما كانت عليه في آخر مرة زارتها فيها.
كانت المدينة غارقة في صراع داخلي، وبدت الشوارع مهجورة بشكل مريب. هنا وهناك، كانت المركبات المحترقة متناثرة على الطرق، ومجموعات من الجنود تتحرك بينها بوجوه واجمة. العديد من المباني كانت نوافذها محطمة، وقطع الأثاث والحطام متناثرة على الأرصفة.
في بعض الأماكن، كانت الأرض ملطخة بالدماء.
كان ضجيج المدينة نشازاً وغير صحي، كما لو أن "نتشسس" تصارع حمى منهكة.
الأمور كلها تتجه من سيء إلى أسوأ.
كانت الشمس قد أشرقت بالفعل عندما وصلت جيت إلى المكان الذي أرشدتها إليه "كاسي".
كان أمامها المجمع الحكومي شديد التحصين في قلب المدينة - وهو المكان نفسه الذي رست فيه جيت قبل أن تنقل سرّاً رابطها إلى الخراب المهجور في الضواحي.
لقد بذلت كل هذا الجهد للهروب، لذا فمن البديهي ألا يتوقع "نسل الأحلام" وخدمه عودتها إلى هنا فوراً. وبهذا المعنى، فإن اختيارها لهذه الوجهة وحده هو ما ساعدها على البقاء بعيدة عن الأنظار.
كان المجمع الحكومي في حالة فوضى عارمة؛ البوابات كانت مشرعة، ولم يكن هناك حراس في الخارج، بينما كان الدخان يتصاعد بكثافة من نوافذ طوابق عدة... مما يعني أن أنظمة الدفاع الآلية إما معطلة أو غير فعالة، مما حال دون تنفيذ بروتوكول الإغلاق. والأكثر دلالة على ذلك، أصوات إطلاق النار والارتطام العنيف المكتومة المنبعثة من الداخل.
اتخذت جيت شكلها البشري وسارت حافية القدمين عبر الأسفلت المتشقق، ومعطفها الممزق يرفرف مع الريح.
لم يكن تعبير وجهها ينم عن الرضا.
"أغيب لفترة وجيزة، فأجد المكان قد انقلب رأساً على عقب..."
وبعد أن تجاوزت جثة جندي "مستيقظ" فاقد الوعي، دلفت إلى داخل المجمع.
