قبل فترة، تساءلت جيت عما إذا كانت ستتمكن من قتل القديسين الستة الموجودين على متن "حديقة الليل" إذا ما تآمروا ضدها.
كما تساءلت عما ستفعله إذا ما اتُّخذ جميع سكان السفينة الحية كرهائن، أو إذا انقلبوا عليها.
كانت الإجابة على السؤال الأول هي... نعم، على الأرجح. لم تكن جازمة، لكنها كانت توقن في قرارة نفسها أنهم لن ينجوا من معركة ضدها؛ فقد كان جانبها ببساطة شديد الفتك، والفجوة في القوة الجسدية بينها وبين بقية القديسين كانت شاسعة للغاية؛ ففي هذا الصدد، كانت أقرب إلى مرتبة "السيادة" منها إلى مرتبة "المتسامين".
وبغض النظر عن كل ذلك... فقد كانت ببساطة قاتلة محترفة. يصعب تعريف هذه الصفة الفطرية أو قياسها، لكن من يدرك دلالاتها المهلكة يستطيع بسهولة التمييز بين من يمتلكها ومن يفتقر إليها. وغني عن القول إن الفئة الأولى كانت أشد خطورة بمراحل.
لكن الأمر ببساطة أن قتل ستة قديسين أقوياء لن يصب في مصلحة أحد؛ فسواء نجحت في تصفيتهم أم لا، ستتكبد البشرية خسارة فادحة، فما جدوى المحاولة إذن؟
أما بالنسبة للسؤال الثاني، فلم تكن جيت متأكدة منه بصراحة، ولكنها كانت تعلم أنه إذا وصلت الأمور إلى هذا الحد، فستكون المعركة قد حُسمت بالفعل.
وبينما كانت مستعدة للقتال من أجل قضية شعبها حتى آخر قطرة دم إذا ما لاح أدنى احتمال للنصر، فإن الأحمق وحده هو من سيستمر في استنزاف نفسه في معركة انتهت سلفاً بالهزيمة.
كان خيار النجاة بنفسها للكرّ في يوم آخر مطروحاً أيضاً، حتى لو عنى ذلك تسليم "حديقة الليل" وملايين الأرواح للعدو؛ ففي نهاية المطاف، لن تتمكن من انتزاعها من قبضة "أستريون" حتى لو بقيت.
لذا كانت جيت تأمل في الأفضل، بينما تستعد سراً لأسوأ النتائج المحتملة.
لقد كانت مستعدة للهرب بدلاً من مواجهة القديسين الستة.
ولكن لسوء الحظ... لم تتوقع أبداً أن يأتي "أستريون" ليأخذها بنفسه. إن وجوده هنا قد زاد الأمور تعقيداً... تعقيداً شديداً. نظر أستريون إلى جيت وضحك.
"هذا يُعقّد الأمور، أليس كذلك؟"
تبدلت ملامح جيت إلى الكآبة.
صمتت لبضع ثوانٍ، ثم قالت بنبرة ساخطة:
"من قلة اللياقة قراءة أفكار سيدة دون إذنها."
اكتفى أستريون بهز كتفيه قائلاً:
"من قلة اللياقة أيضاً أن تُطلقي العنان لكل أفكارك ومشاعرك كما لو كنتِ تصرخين بأعلى صوتك؛ باستمرار، وبلا انقطاع، ليسمعك الجميع. ضجيج، ضجيج، ضجيج... أنتم صاخبون لدرجة تُصيب المرء بالجنون، صخبٌ يصمّ الآذان. لقد أمضيت وقتاً طويلاً أتعلم فيه كيف أحافظ على اتزاني العقلي وسط هذا الضجيج المتواصل لأرواحكم."
ارتسمت على شفتيه ابتسامة ودودة وتابع:
"لذا سامحيني لإلقاء نظرة خاطفة على خطط هروبكِ. صحيح أنكِ كنتِ ماكرة بما يكفي لإخفاء تفاصيل كيفية هروبكِ بالضبط حتى عن عقلكِ الباطن... لكن هذا لا ينبغي أن يكون مهماً للغاية."
وفجأة، بدت تلك الابتسامة الودية وكأنها نذير خطر.
"أليس كذلك يا آنسة جيت؟"
رمشت جيت بعينيها، بعد أن وجدت نفسها تحدق في عينيه الذهبيتين.
"انتظري..."
ماذا... فيمَ كانت تفكر؟ كانت جيت تعلم يقيناً أنها أعدت خطة للهروب، ومع ذلك، مهما حاولت تذكرها لم تستطع. كان الأمر كما لو أن هناك فراغاً أصاب ذهنها في الموضع الذي كانت تقبع فيه خطتها... أو ربما جداراً عالياً يمنعها من الوصول إلى تلك الأفكار.
حاولت إخفاء ذعرها وألقت نظرة خاطفة على أستريون بذات التعبير القلق:
"هذه حيلة بارعة، ولكن هل تعتقد حقاً أنك تستطيع إبقائي هنا رغماً عن إرادتي؟ أنا بارعة جداً في الارتجال أيضاً، كما تعلم."
ضحك أستريون متسائلاً:
"أعلم ذلك، ولكن لماذا ترغبين في المغادرة أصلاً؟"
رمشت جيت مرة أخرى، وقد تملكها الحيرة.
بالتأكيد، لماذا قد ترغب في الرحيل؟
تذكرت بشكل مبهم رغبتها في الهرب، لكنها لم تستطع فهم السبب؛ فهذه قلعتها في نهاية المطاف، أهلها هنا ومنزلها هنا أيضاً، وكذلك حديقتها الجميلة.
لم يكن هناك سبب واضح يدعوها لمغادرة "حديقة الليل"، بل إن كل الأسباب تحثها على البقاء.
تنهد أستريون بارتياح وقال:
"هذا أفضل."
ألقت جيت نظرة خاطفة عليه وهي في حالة ذهول.
لا، انتظري، هناك شيء ما ليس على ما يرام.
بدا الأمر وكأنها قد نسيت شيئاً جوهرياً.
لكن ما هو؟ لم تستطع تحديد ماهيته.
تحرك القديسون الآخرون، مقتربين ببطء من الدائرة الرونية، وتقدم أستريون خطوة إلى الأمام أيضاً، وعيناه الذهبيتان مثبتتان على نظرتها.
"والآن، دعونا..."
ولكن قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، حدث أمر غريب.
فبدلاً من أن تستقر قدمه على الأرضية الخشبية، بدت وكأنها تغوص فيها، مما جعل أستريون يتعثر. ظهرت على وجهه علامات الدهشة، التي تحولت بعد لحظة إلى عبسة ألم.
"آنسة جيت، هل تحاول سفينتكِ... ابتلاعي، بالمناسبة؟"
كان أستريون و"سائر الليل" وبقية القديسين يغوصون ببطء في الأرض، كما لو كانت رمالاً متحركة لا خشباً صلباً. تأملت جيت ذلك وعقدت حاجبيها بتفكير عميق، ثم ابتسمت.
"آه! تذكرت الآن... الخطة التي ارتجلتها."
حدق أستريون بها للحظة، ثم زمجر بقوة.
تحرّك، فانفجرت الأرضية الخشبية من حوله متطايرة كشظايا. وفي الوقت نفسه، لوّح "سائر الليل" — الذي كان يقف في أقرب نقطة من جيت — بمعصمه، فأطلق سكيناً لامعاً بشكلٍ مُنذر نحوها. أصاب السكين المسحور جيت في صدرها... واخترقها، كما لو كانت تمر عبر ضباب.
ألقت عليه نظرة حادة وقالت:
"أيها الوغد، سنتحدث بشأن هذا لاحقاً..."
وفي اللحظة التالية، كان أستريون يقف على مقربة منها، ويده تمتد للأمام ليطبق على رقبتها.
ولكن قبل أن يتمكن من ذلك...
اختفت جيت دون أن تترك أثراً، كما لو أنها لم تكن موجودة هناك قط.
في الوقت ذاته، ظهرت بالأسفل، على سطح السفينة الرئيسي لـ"حديقة الليل". فقدت جيت توازنها، وسقطت متدحرجة، وانزلقت لبضعة أمتار قبل أن تقفز واقفة على قدميها.
وعلى مقربة منها، كان المئات من الناس — بل ربما الآلاف — يحدقون بها بتعابير تنذر بالشر؛ بعضهم كان من عامة الناس، وبعضهم من "المستيقظين"، وكان بينهم عدد ليس بالقليل من "السادة".
لكن يبدو أن جميعهم قد وقعوا بالفعل تحت تأثير "مخلوقات الكابوس".
أنا محاطة بالموتى السائرين...
لا، بل هل كنتُ أنا الميتة السائرة؟
الآن وقد ابتعدت جيت عن تأثير تلك المخلوقات، بدا أن عقلها قد تحرر من اللعنة؛ لذا استطاعت أن تتذكر ما كانت تخطط لفعله، ولماذا.
"الهروب، ها..."
لقد كان الأمر أسهل قولاً منه فعلاً، خاصة عندما تكون هناك ملكة مختلة عقلياً تطاردها بضراوة.
