كانت تلك الضربة الأولى مدمرة، حيث دُمرت سفن لا حصر لها تابعة لملك العدم، فصبغت بحيرة الدموع باللون الأحمر، وتناثرت قطع اللحم والعظام والكيتين والزجاج في كل الاتجاهات كالشظايا، وارتفعت ينابيع المياه الرغوية عالياً في الهواء، كما لو أن شحنات هائلة من المتفجرات القوية قد انفجرت في أعماق البحيرة.
وبالنظر إلى تأثير الهجوم الكارثي، لم يسع سيشان إلا أن تعترف بأن البشرية أصبحت أقوى بكثير مما كانت عليه في السابق.
لم يكن الأمر يتعلق بالكمية فحسب؛ نعم، كان هناك عدد أكبر بكثير من المستيقظين الآن مقارنة بالماضي، بمن فيهم ذوو الرتب الأعلى، لكن هؤلاء المستيقظين كانوا أيضاً أقوى وأكثر خبرة بمراحل مما كانوا عليه من قبل.
لقد صُقلت مهارات محاربي البشرية عبر سلسلة الكوابيس، وحرب العوالم في "قبر الإله"، وحملات الإخضاع التي تلتها، وشهدت براعتهم قفزة نوعية تحت وطأة تلك الكوارث، مما جعلهم أكثر مهارة وحنكة، وأكثر تحكماً في جوانب قدراتهم.
لم يقتصر الأمر على تعلمهم استخدام جوانبهم بمهارة وفهم أعمق، بل تراكمت لديهم أيضاً ترسانات روحية أوسع، حيث امتلك كل مستيقظ ذكريات أكثر من ذي قبل، وكانت تلك الذكريات أكثر قوة ومنعة.
لم تكن سنواتهم في ذبح مخلوقات الكابوس القوية هباءً منثوراً.
وبصرف النظر عن ذلك، كان المستيقظون يعملون في الغالب ضمن وحدات صغيرة قبل سلسلة الكوابيس، ولكن بحلول ذلك الوقت، كانوا قد اعتادوا على الحروب واسعة النطاق، بل وبرعوا فيها، بعد أن تلقوا دروساً قاسية في التماسك والتعاون عبر ساحات المعارك العديدة في عالم اليقظة وعالم الأحلام.
لذا، كان هذا القصف بعيد المدى مذهلاً حقاً.
أطلق عدد لا يُحصى من المستيقظين سهامهم ومقذوفاتهم المتنوعة وقدراتهم الخاصة، حيث كان هناك العديد من الأسياد بين المجموعة المتمركزة على قمم المنحدرات الشاهقة، بالإضافة إلى عدد لا بأس به من القديسين. كانت "المطاردة الصامتة" هناك، تحمل قوسها بنية قاتلة، وكذلك "مونفيل" و"هيلي" و"سيورد"؛ وقد اتخذت الأخيرة شكل "هاربي" متألقة جزئياً.
بالطبع، لم يكن هناك من هو أكثر فتكاً من "قاتل التنانين".
بينما كانت سيشان تقف بالقرب من كاي، استطاعت أن تُقدّر مهارته في الرماية عن كثب؛ فالقوس الداكن الذي يحمله كان سلاحاً صنعه له "سيد الظلال" في أعماق "قبر آرييل". بدت الأسهم المسحورة التي يستخدمها قوية بشكل مرعب، وبدا أن بعضها على الأقل من ذكريات الرتب العليا.
لكنّ دقة تصويبه كانت أشدّ فتكاً من سلاحه وسهامه، فقد بدا "العندليب" وكأنه يرى كل شيء ويتفاعل مع أدقّ حركات أهدافه فوراً. ونظراً للمسافة الشاسعة التي تفصل الرماة عن البحيرة، كان معظمهم يصوّبون ببساطة في الاتجاه العام للعدو، أما هو، فلم يخطئ أبداً في غرس سهامه في أضعف نقاط فريسته.
انتشر صوته في أرجاء ساحة المعركة، فبث الثقة والقوة في قلوب المحاربين.
"اسحبوا أقواسكم! سددوا بدقة! ابقوا صامدين!" كانت كلماته أشبه بلحن سحري يهدئ النفوس ويجعل المقاتلين أقوى وأشجع مما كانوا عليه.
كان محاربو العالم الفاني يثيرون الرهبة، وكان وابل سهامهم مدمراً...
ومع ذلك، لم يجدِ ذلك نفعاً.
فمهما دمروا من سفن موردريت، كان ذلك مجرد غيض من فيض؛ ومهما بلغ انضباط الجيش البشري وتماسكه، فإنه لا يستطيع منافسة الوحدة التامة للسفن التي لا تُحصى، ففي النهاية كانت جميعها تحت سيطرة عقل شرير واحد.
وصل موردريت إلى الشاطئ في لمح البصر.
تغيرت ملامح سيشان إلى التجهم والكآبة.
"أرسلوا أصداءكم. أخبروا "سيدة الوحوش" أن تطلق العنان لأتباعها أيضاً."
لم يكن من الممكن أن يتألف خط الدفاع الأول، الذي كان سيتعرض لأكبر قدر من الضرر، من البشر؛ وبدلاً من ذلك، اندفعت أعداد كبيرة من "الأصداء" لاستنزاف زخم هجوم السرب الملكي، تلتها مخلوقات الكابوس التي تسيطر عليها "سيدة الوحوش". وفي الوقت نفسه، انقضت عليهم وحوش مجنحة بشعة من السماء، بهدف تمزيق العدو إرباً.
كانت "سيورد" ومدافعون آخرون قادرين على الطيران معهم، يعيثون فساداً في التشكيل الأنيق والدقيق بشكل غريب للسرب المهاجم.
لقد علقت سفن ملك العدم في خط الدفاع المكون من الأصداء والوحوش المسحورة، وعانت كثيراً من وابل السهام المتواصل والهجمات المدمرة للمدافعين الطيارين.
بدا أن تقدم موردريت المروع قد تباطأ، على الأقل للحظات وجيزة.
لكن بالطبع لم يكن ذلك بلا ثمن.
فقد تلاشت أصداء القوة الجبارة تحت وطأة هجمات سفنه، وانفجرت في دوامة من الشرر المتراقص، بينما كان أتباع "سيدة الوحوش" يُذبحون بسرعة مروعة. وانطلق سرب من الدبابير الكريستالية الغريبة من سطح البحيرة، واصطدم بالمدافعين المجنحين عن العالم الفاني، فأباد العشرات منهم في لحظة.
تنهدت سيشان.
"إلى متى علينا أن نمنعه من التقدم تحديداً؟"
قام كاي بسحب وتر قوسه بتعبير مركز، ثم أجاب بنبرة هادئة:
"طالما كان ذلك ضرورياً للسماح لبقية الناس بالفرار نحو "ريفهيرت". يوم؟ ربما يومان."
ارتسمت على شفتيها القرمزيتين ابتسامة فاترة.
"يومان؟ لست متأكدة حتى من قدرتنا على الصمود لساعة واحدة."
أطلق كاي الوتر، فأرسل سهماً مخيفاً يلمع باتجاه البحيرة، وألقى نظرة خاطفة عليها.
"ربما يمكنكِ مناشدة ضميره. ألم تكونا مقربين جداً في عشيرة "سونغ"؟ ربما سيستمع إليكِ."
حدقت سيشان فيه لبضع لحظات.
"يا إلهي، لم أكن أعلم أن لديك حس فكاهة لاذعاً كهذا يا "القديس كاي". أين كنت تخبئه؟"
ابتسم "العندليب" قائلاً:
"إنها دعابة سوداء؛ وبطبيعة الحال، طورتها عندما شعرت أن السيف مسلط على رقبتي."
في الأسفل، كان ملك العدم قد مزق بالفعل خط الدفاع الأول، وكان في طريقه للاشتباك مع المدافعين البشر عن بحيرة الدموع.
استنشقت سيشان بعمق.
"أظن أن هذه هي إشارتي إذن."
مدت كتفيها، وقفزت برشاقة على السور، وألقت نظرة خاطفة من ذلك الارتفاع الشاهق على المعركة المرعبة في الأسفل، واستغلت لحظة وجيزة لتقدير عظمة "الإلهة الباكية" المهيبة.
"سأحاول أن أكسب ساعتين على الأقل."
وبعد ذلك، خطت خطوة إلى الأمام وهوت نحو الأرض البعيدة.
كان لديها شعور بأن الإلهة ستذرف دموعاً من دم في هذه الليلة.
