بعد أن قطع المسافة المتبقية، دخل ساني المدينة.
تنحى البشر ومخلوقات الكوابيس جانباً لإفساح الطريق له، مشيرين نحو الهيكل الشاهق والفريد للقلعة الزجاجية. تأملها وهو يسير، وشعر بغرابة لرؤية تلك المخلوقات الضخمة تتعايش بسلام مع البشر.
كانت شوارع "ريد هيل" تعج بالحركة، لكنها كانت هادئة بشكل مريب؛ حيث بدا المشهد غريباً وساحراً في آن واحد، وكأنه تجسيد مشوه لأسطورة غابرة عن عالم يُفترض أن يعيش فيه المفترس والطريدة في وئام تام.
وفي الوقت ذاته، لم يملك ساني إلا أن يستشعر مدى غرابة كل ما يحيط به.
حتى "أستريون" والطاعون الذي أطلقه لم يكونا بمثل غرابة وعزلة هذه المدينة التي يحكمها "موردريت"، حيث اختُزلت الحياة بتنوعها اللامتناهي في وجهة نظر واحدة؛ عقل واحد، وروح واحدة، وإرادة واحدة. حيث لا وجود لـ "نحن" و"هم"... بل "أنا" فحسب، ممتدة بلا حدود.
كان الأمر بحد ذاته مريباً ومقلقاً.
لكن القلق الحقيقي يكمن في تذكر أن جميع تلك الأجساد التي يتملكها "أمير العدم" كانت يوماً كائنات حية؛ بشر دمر أرواحهم ليستولي على أبدانهم.
ظن ساني أنه استنفد قدرته على الانزعاج مما يراه، على الأقل حتى وقعت عيناه على مشهد مروع في إحدى ساحات "ريد هيل". حينها أدرك أنه لم يرَ شيئاً بعد.
هناك في الساحة، اصطف حشد طويل من البشر أمام وحوش كابوسية ضخمة ومرعبة. فتحت تلك الوحوش أفواهها، فدخلها البشر بهدوء، ليتم تمزيقهم بعد لحظات بأنياب حادة والتهامهم.
تدفقت شلالات من الدماء فوق الزجاج اللامع الذي كان يتلألأ تحت وهج غروب الشمس.
توقف ساني وحدق في المشهد البشع والذهول يعقد لسانه.
"هل أنت... تلتهم نفسك؟"
انعكس وجهه في بركة الدماء، ونظر إليه بابتسامة ساخرة.
"بعض أجسادي تحتاج إلى الغذاء يا سانليس. بعضها أكثر فائدة من غيرها... لقد ذقتُ مرارة الجوع هناك في الجبال الجوفاء، لذا كان لا بد من تقديم بعض التضحيات. لكن الأمور ستتحسن الآن بعد أن سيطرتُ على هذا المجمع. يا له من شعور رائع! منزلي الجديد يحتوي على مخزن لا ينضب".
نظر ساني إلى انعكاس صورته باشمئزاز: "هؤلاء بشر، أيها النذل. أنت تطعم الناس لمخلوقات الكوابيس!"
ابتسم انعكاسه بأدب: "كانوا بشراً، أما الآن، فهم أنا. وينطبق الأمر ذاته على تلك الكائنات البغيضة. ومع ذلك، لا بد لي من القول إنني لم أتوقع منك أنت بالذات مثل هذه الأحكام المسبقة يا سانليس. فقواك أشد رعباً من قواي على أية حال... في الواقع، قد يراها شخص أقل استنارة مثيرة للذعر".
قطب ساني جبينه، وأشاح بنظره عن ذلك المشهد المروع والاشمئزاز يملأ تقاسيم وجهه، ثم تابع طريقه.
بعد وصوله إلى القلعة، شق طريقه نحو قمة التل الأحمر. وهناك، استقبله رجل مهيب ذو بشرة داكنة وعضلات مفتولة ببراعة، مرتسماً على وجهه الابتسامة اللطيفة ذاتها.
القديس "دار" من عشيرة "ماهارانا"... أو بالأحرى، ما تبقى منه.
لقد سُحقت عشيرة "ماهارانا"، وأصبح قديسها مجرد غلاف لـ"موردريت". ابتسم الأخير بوجهه المسروق وقال:
"أظن أن بوسعنا الآن إجراء محادثة لائقة".
حدق به ساني بنظرة قاتمة، ثم تحدث وهو يضغط على أسنانه: "لقد فعلتها أيها المجنون.. لقد طفح الكيل وتجاوزت كل الحدود!"
رمقه "موردريت" بنظرة صامتة للحظة قبل أن يقهقه: "أوه، حقاً؟ وأي حدٍ هذا الذي تزعم أنني تخطيته؟"
أشار ساني إلى المدينة الممتدة أسفلهم: "ريد هيل، أيها الوغد! لقد أبحت دماء سكان مدينة بشرية كاملة! لقد قتلتهم جميعاً، ونكثت بعهدنا!"
عقد "موردريت" ذراعيه المفتولتين ورفع حاجبه: "دعني أذكرك بطبيعة اتفاقنا يا سانليس. لقد اتفقنا ألا يهاجم أحدنا الآخر؛ أنت، والنجمة المتغيرة، وأنا. لقد منحتني الجبال الجوفاء، ووعدتك ألا أهاجم العالم الفاني. فأي شرط ذلك الذي نكثت به تحديداً؟"
هز رأسه متابعاً: "لم أهاجمك أنت ولا النجمة المتغيرة قط، ولم ألحق أي ضرر بالعالم الفاني. لقد انتظرت بصبر حتى خسرتم هذه المدينة بالكامل لصالح الفراغ، ولم أتحرك إلا حينها. بل على النقيض، أستطيع القول إنني أظهرت ضبط نفسٍ منقطع النظير".
تغيرت ملامح وجهه: "أم تراكم أردتم مني الجلوس بهدوء لأرى مخلوقات الأحلام تستولي على كل شيء دون أن أحرك ساكناً؟ كما تفعلان أنتما أيها الحمقى؟"
تقدم ساني خطوة إلى الأمام وهدر قائلاً: "أجل! هذا بالضبط ما أريدك أن تفعله! أن تجلس وتكف يدك، بدلاً مما تفعله الآن!"
ضحك "موردريت"، ثم رمق ساني بابتسامة ساخرة. وفي الأسفل، توقف ملايين البشر وعدد لا يحصى من المخلوقات البشعة عما كانوا يفعلونه، ورفعوا رؤوسهم جميعاً لينظروا نحوهما.
تحولت ابتسامة "موردريت" تدريجياً إلى برودٍ جليدي: "وإلا ماذا؟"
لمعت عيناه المسروقتان — عينا القديس "دار" البصيرتان — ببريق خطير.
"ماذا ستفعل إن رفضت؟ هل ستستدعي النجمة المتغيرة لتحرقني؟ أم ستطلق العنان لجيشك من الأرواح المستعبدة لتقضي عليّ؟ انظر حولك يا سيد الظلال".
اختفت ابتسامته تماماً، وحل محلها غضب بارد يشي بالتهديد: "أتظن حقاً أنك قادر على سحقي؟ آه، ربما كانت لديك فرصة حين بلغتُ مرتبة "السيادة" للتو... لكنني لم أتوقف عن العمل منذ تلك اللحظة. لقد طاردتُ بلا هوادة، وقهرتُ أرواحاً فاسدة لا تُحصى، واتخذتُ أجسادها ملكاً لي. لم يكن الأمر سهلاً، لكنني كنتُ مدفوعاً بحافز عظيم".
تقدم "موردريت" خطوة للأمام ورمق ساني بنظرة قاتمة: "لهيب النجمة المتغيرة ليس مستعراً بما يكفي لإحراقي، وجيشك ليس غفيراً بما يكفي لإغراقي. لا شيء يملك القدرة على تدميري يا "سانليس"... في حين لا يوجد شيء لا أستطيع أنا تدميره، وابتلاع كل ما بنيته".
حدق في ساني لبضع لحظات، ثم باغتته ابتسامة ودودة: "لذا، فلنحافظ على لباقة الحوار. لا داعي للتخلي عن رقيّنا، أليس كذلك؟ فأنا شخصياً، لا أرى مبرراً واحداً للشجار..."
